Жак снова разлил вино по стаканам. Сделав пару глотков, асканиец проговорил:
– Командование посчитало, что с Кроусолом покончено. Это была серьезная ошибка. Спустя три года на обоз поселенцев налетела группа всадников. Бандиты перебили почти всех людей. Особую жестокость проявил главарь разбойников. Негодяй расстреливал пленников из карабина. Я лично осматривал трупы. У многих в области сердца виднелись пулевые ранения. Знакомый почерк. Через два месяца служба контрразведки схватила шпиона Тонга. Мы услышали довольно интересную историю. После разгрома в болотах Кроусол ушел далеко на юг. Рискуя жизнью, преступники перевалили через горный хребет и достигли побережья.
– А он не трус, – заметил де Креньян.
– К сожалению, вы правы, – согласился охранник. – Армейские подразделения пока не решаются на подобные экспедиции. Но важно другое – Тонг сумел набрать отряд из местных мутантов. Какое-то маленькое кровожадное племя. На охоте они используют прирученных гигантских тапсанов. Твари достигают метра в холке и перекусывают конечности словно сухой тростник. После налетов на деревни родственники не могли даже опознать тела убитых. Мерзавцы не жалели ни женщин, ни детей. Учитывая чрезвычайную опасность Кроусола, власти Южной провинции бросили все силы на его поимку. В облавах участвовало шесть пехотных полков. Посты и засады располагались через каждый километр. Солдаты спали в конюшнях рядом с лошадьми. Тонг должен был угодить в расставленные сети...
Окинув взглядом собеседников, тасконец продолжил:
– Банда совершила налет на военный конвой и, тем самым, попала в западню. Пулеметчики в упор расстреляли полторы сотни выродков. Не ушел ни один разбойник...
– Кроме Кроусола, – догадался русич.
– Увы, – пожал плечами сержант. – У этой сволочи невероятное чутье. В последний момент он изменил план и наблюдал за бойней из леса. На несколько лет Тонг опять исчез. Но никто не сомневался, рано или поздно негодяй вернется. Что-то его здесь держит. Жить спокойно Кроусол не может. У мерзавца тяга к разбою и убийствам. В горах Тонгу тесно, а в центральные районы страны не прорваться. Над южными землями Аскании будто проклятие висит.
– А что сейчас слышно о Кроусоле? – спросила Салан.
– Полторы декады назад неизвестная кавалерийская группа атаковала поселок лесорубов, – произнес охранник. – Семнадцать мужчин изрублено на куски. Судя по всему, Тонг снова объявился в этих местах. Впрочем, сразу после нападения бандиты нарвались на батальон егерей. Отряд понес тяжелые потери и отступил. У Кроусола осталось человек пятьдесят, и он не скоро вылезет из норы. Армейские гарнизоны уже приведены в полную боевую готовность.
На некоторое время в купе воцарилась тишина. Француз тут же открыл последнюю бутылку. Словно отдавая дань погибшим солдатам, пили молча, без тостов и реплик. На пейзаж за окном путешественники теперь смотрели совсем другими глазами. Оказывается в лесах и горах, видневшихся вдали, скрываются гигантские монстры и безжалостные убийцы, а земля обильно полита человеческой кровью.
Для большинства асканийцев – это запретная территория. Даже самые страшные рассказы не отражают истинного положения вещей. Плотность радиоактивных осадков здесь была огромной. А потому и мутации протекали с невероятной быстротой. Маленькие безобидные хищники за два века превратились в гигантских чудовищ.
– Я никак не пойму, – негромко проговорил Белаун. – Зачем переселенцы приезжают сюда? Они же прекрасно знают и о разбойниках, и о диких зверях. Ради чего люди рискуют?
– У каждого свои причины, – ответил тасконец. – Государство хорошо оплачивает освоение новых земель, и кого-то наверняка манят деньги. Многие хотят начать жизнь заново. Немало и обычных любителей приключений. Наиболее смелые разведчики проникли довольно далеко. Я знаю деревню, которая находится в ста пятидесяти километрах от железной дороги. Часть людей поселилась в глубоком лесу. Они не поддерживают ни армию, ни бандитов. Эту зону мы назвали Нейтральной. В ней действуют свои законы. Исследовать Южные горы без помощи опытных проводников просто нереально.
– А монстры? – удивленно спросила Линда. – Сбними ведь не договоришься. Вероятно, возникают проблемы и с мутантами...
– Разумеется, – кивнул головой сержант. – Но любые трудности можно преодолеть. Вести диалог с мутантами гораздо проще, чем с бандитами. Порой, чужаки, вышедшие из леса, обладают достаточно высоким уровнем развития. Видимо, на побережье сохранились отдельные очаги цивилизации. Случаи, когда мутанты проходят легализацию и принимают гражданство, не редкость. Что же касается хищников, то люди научились с ними бороться. Если знаешь повадки и слабые места мерзких тварей, опасность не столь уж велика. Мне доводилось встречаться с охотниками на кродов. За чучела редких чудовищ ученые и коллекционеры платят огромные деньги.
– Алчность действительно не знает границ, – усмехнулся Жак. – Дайте только волю, и гигантского хлема притащат.
– Пожалуй, – согласился охранник. – Как бы там ни было, а лес кишит авантюристами разных мастей. Большинство из них либо оказывается в пасти хищников, либо бесследно исчезает. Состояние сколачивают единицы. Я уверен, что в горах существуют тайные тропы, ведущие в неведомые прибрежные районы. К сожалению, армии они неизвестны. Поселенцы же боятся навлечь на себя беду.
Взглянув на часы, асканиец неторопливо встал. Несмотря на выпитое вино, сержант крепко держался на ногах. Выйдя из купе, мужчина неожиданно обернулся и произнес:
– Надеюсь, вы получили представление о том, что ждет человека в южных горах. Вряд ли это изменит ваше решение. Сумасшедших трудно переубедить. Я буду рад, если мои воспоминания принесут хоть какую-то пользу.
– Без всякого сомнения, – вымолвил Храбров.
– В таком случае, удачи, – улыбнулся охранник. Тасконец не спеша двинулся по коридору. Вскоре он покинул последний вагон. Тотчас появились Стюарт и Аято. Земляне стояли неподалеку и через открытую дверь прекрасно слышали весь разговор. Пол подошел к столу, взял в руку пустую бутылку и с иронией сказал:
– Не оставили ни капли.
– Беседа получилась длинной, – заметила Салан. – Человеку хоть иногда нужно изливать душу. Главное найти терпеливого слушателя. Обычно ими бывают абсолютно незнакомые люди. Стандартный психологический прием, часто использующийся секретными службами. Он развязывает языки лучше любого допроса.
– Откуда тебе это известно? – удивленно произнес маркиз.
– Я не зря училась в медицинском университете, – вымолвила аланка. – На космических базах немало хороших преподавателей.
– Теперь придется тщательно контролировать свою речь, – рассмеялся шотландец. – Вдруг сболтну что-нибудь лишнее.
– Хватит зубоскалить, – оборвал товарища Тино. – Информация очень серьезная. Нам предстоит нелегкое испытание.
– Справимся, – махнул рукой захмелевший Вилл. – Двинемся через горы на восток. Нас чудовищами не напугать. Да и куда хлемам до песчаных червей пустыни Смерти! Прикончим ящериц без труда. Надо только купить лошадей и продовольствие. Охотиться в таких лесах занятие рискованное...
– Завидный оптимизм, – язвительно проговорил самурай. – Олесь, что ты скажешь?
– Ситуация на юге материка действительно сложная, – откликнулся русич. – Асканийцы плохо представляют, что творится в горах и на побережье. В стычках с врагами армия постоянно несет тяжелые потери. Сейчас власти даже не пытаются присоединить эту территорию...
– Боятся в очередной раз потерпеть поражение, – вставил де Креньян. – Судя по карте, гряда протянулась с севера на юг на три тысячи километров, а до моря около тысячи. Площадь огромная. Здесь могли бы разместиться несколько государств. После катастрофы в зону заражения попали города, поселки, космодромы. Наверняка здесь находились секретные лаборатории, крупные заводы и военные базы. Хищники – не самая большая проблема. Основную опасность представляют потомки людей, живших на побережье два века назад. Мутанты они или нет – не имеет значения. Вопрос в том, захотят ли тасконцы раскрывать свои тайны.
– Думаешь, в лесу есть племена более цивилизованные, чем шорки? – уточнил Стюарт.
– Уверен, – кивнул головой француз. – Сложившееся положение их вполне устраивает. О новой стране асканийцы знают практически все. Бандиты и пленники служат отличным источником ценных сведений. Новобранцы ведь приезжают в воинские части и из Смолска, и из Лидска, и из Петравска.
– Если честно, меня волнует совсем другой вопрос, – вмешался Аято. – У группы есть и время, и деньги. В Конингаре мы приобретем коней, снаряжение, наймем проводника. А вот как быть с Тонгом Кроусолом?
