— Да кто его знает. Мне прижали двое, так он одного сбросил. А потом я его спас. — Стиг виновато прищурился. — Может зря? Мы ведь с ним не закончили.
— Не зря, такие долги надо отдавать. — Коэн с одобрением хлопнул гнома по спине.
Великан сидел, опершись на мертвого волка, и глухо рычал, вперемешку с гортанными хрипами. Держась ладонью за кровоточащую рану на шее, он исподлобья зыркал то на Коэна со Стигом, то на оленью тушу. Перемирие, судя по всему, закончилось. Друзья наблюдали за раненым врагом с безопасного расстояния и не спешили приближаться к добыче.
— Вот же баран упрямый. — пораженно вымолвил Коэн. — Еле дышит, а оленя все равно хочет умыкнуть.
— Упертый. Хуже Альдо. — согласился Стиг.
Белый великан, с огромным усилием поднялся. Сцепив зубы так сильно, что был отчетливо слышен их скрежет, он шагнул вперед, покачнулся, словно пьяный, но затем выровнялся, распрямил спину и громогласно заревел. От раската рева гиганта, стаи перепуганных птиц с криками сорвались с деревьев.
— А может и жилец. — опешив промолвил Стиг.
Великан подошел к туше оленя, взвалил ее на плечи и, не оборачиваясь, направился в чащу.
— Мы позволим ему так вот уйти? Это наш олень. — Стиг возмущенно развел руками.
— И что ты предлагаешь? — спросил Коэн.
— Догнать и отобрать. Хотя бы попытаться… — Стиг не успел закончить фразу, как из чащи что-то вылетело и тяжело грохнулось в снег.
На земле лежала половина разорванной оленьей туши, точнее ее задняя часть.
Коэн и Стиг изумленно переглянулись.
— И на том спасибо. — Коэн озадаченно почесал затылок.
— Коэн, он нам задницу оставил! Специально, точно тебе говорю! — заорал Стиг грозя кулаком туда, где скрылся великан. — Засранец! Чтоб ты рогами подавился!
— Вряд ли он станет есть рога. — улыбнулся Коэн. — А эта часть как раз по праву твоя, ты ее подстрелил. Да и мяса в ней побольше.
— Если еще раз его встречу — второе ухо оторву. — сердито ворчал гном. — Специально, как есть, морда одноглазая.
… Коэн и Стиг вернулись в лагерь незадолго до того, как погода снова испортилась и поднялась сильная метель. После рассказа о произошедшем на охоте и тщательном осмотре ранений, было решено задержаться еще на день.
Все следующее утро Альдо вел себя очень странно, ходя хвостом то за Коэном, то за Стигом. Он всячески старался быть полезным и хлопотал над ними подобно заботливой наседке.
— Что, Альдо, что?! Говори уже! Ходишь, как тень! — не выдержал Стиг.
— Надо было пойти с вами. Сидел здесь, грелся, еще и наорал на тебя. — Альдо понуро потупил взгляд и пнул ногой снег.
— Так может ты перегрелся, раз думаешь, что в этом есть твоя вина? — возмутился Стиг. — Да мы по десять раз на дню ругаемся.
— Вас могли убить, а я не пошел. — продолжал самобичевание Альдо.
— Альдо, мы просто охотились, вдвоем. Поначалу вообще по одному ходили, и ты, кстати, чаще других. — успокаивал друга Коэн. — Тем более, если б ты не просох, то вероятно заболел бы. А я лучше один с толпой великанов и волков схлестнусь, чем буду иметь дело с простывшим гномом.
— Хе, это точно. — фыркнул Стиг.
— Ладно, понял я. — Альдо слегка расслабился и вымученно улыбнулся.
Лиара умело подлатала раны пострадавших, как она сказала, «в битве за оленя», и на следующее утро четверо всадников отправились дальше.
Глава 8
Спустя несколько дней изнурительного перехода под пронизывающим до костей ветром и обильными снегопадами, путешественники вышли на обширное плато.
В самом его центре, на выпирающем из земли гребне скалы, возвышался величественный, мрачный замок. Его высокие черные стены, резко контрастирующие с чистотой белого снега, властно подминали спокойный рельеф плоскогорья. Массивные круглые башни, грузно напирая на отвесные края скалы, сливались с ней в единый, целостный монолит. Свирепые ветра, морозы и неумолимое время в некоторых местах разрушили каменную кладку крепостной стены, однако эти повреждения не несли угрозы монументальности строения, а лишь подчеркивали ее несокрушимость.
И без того отвратительная погода ухудшалась прямо на глазах. После недолгих споров, под угрозой бунта гномов, было решено направиться к крепости и попроситься на ночлег.
— Эй! Есть кто живой?! — заорал Альдо, когда всадники подъехали к железным замковым воротам, закрытым подъемной решеткой.
Сверху высунулась голова привратника, тщетно пытавшегося разглядеть заезжих сквозь плотную завесу снега.
— Сколько вас?! Кто такие?! С чем пожаловали?! — неприветливо осведомился стражник.
— Четверо! Наемные солдаты и волшебница! Хотим на ночлег попроситься! — крикнул Коэн.
— С ведьмой что ль?! — бесцеремонно гаркнул привратник.
— Целительница! — подала голос Лиара.
— А-а, травница значит?! Погодьте! Справлюсь у старшóго! — заорал стражник и скрылся.
Спустя некоторое время на стене показалась вторая голова, по-видимому того самого старшóго.
— Чего надобно?! — рявкнул начальник.
— Переночевать! Замерзли к чертям собачьим! — не выдержал Стиг.
— Куда направляетесь?! — начальник стражи похоже не собирался открывать ворота, пока не выяснит все, что надо и не надо.
— В Даград! На службу наниматься! — крикнул Коэн.
— Откуда будете?! — не унимался старшой.
— Из Веллора! — терпеливо ответил Коэн.
После небольшой паузы на стене началась какая-то возня, зазвенели цепи и герса нехотя поползла вверх. После того, как решетка поднялась, тяжелые ворота приоткрылись ровно настолько, чтобы всадники по-одному могли протиснуться внутрь.
Как только путники въехали во внутренний двор крепости, их окружила дюжина вооруженных копьями воинов, а с парапета взяли на прицел несколько лучников.
Стражники застыли в боевой готовности, пока на галерее стены не появился высокий воин в стальном нагруднике и белой меховой накидке.
— Эй, спокойнее! Разве так мы встречаем гостей?! — воин жестом приказал опустить оружие и, скрипя подошвами сапог по заснеженным ступеням, неторопливо спустился во двор.
Стражники почтительно расступились.
— Добро пожаловать в замок Валетт-Данора, владения лорда Арне! — высокопарно промолвил воин. — Мое имя — Рэндал, я командир гарнизона.
— Я Коэн, а это — Лиара, Стиг и Альдо, направляемся в Даград. Благодарим за приют, надеюсь мы вас не обременим. Нам бы только до утра переждать. — Коэн потер окоченевшие ладони.
— Место переночевать у нас найдется, вот только боюсь, в ближайшие пару недель вы не сможете выдвинуться дальше. Из долины один выход к Даграду — через Теплое озеро, а оно замерзает лишь при сильных морозах. Настоящая зима еще не началась, так что его едва прихватило льдом. Придется подождать. — спокойно сообщил Рэндал.
— Так это еще не настоящая зима? — зябко поежился Стиг.
Рэндал окинул гнома насмешливым взглядом и покачал головой.
— Плохие новости. — вздохнул Коэн.
— Куда вы так торопитесь? Отдохнете, наберетесь сил. Здесь люди не любопытные, лишних вопросов не задают. — заверил Рэндал. — Не переживайте — разместим, накормим, за конями приглядим. А завтра представлю вас лорду Арне.
— Благодарю. — Коэн вежливо кивнул.
— Эй, Кори, позаботься о гостях! Коней в стойло, накормить и почистить! — распорядился командир гарнизона.
— Слушаюсь, сэр! — отчеканил один из стражников.
Комнаты, предоставленные гостям замка, были по-солдатски строгими, без излишеств, однако весьма чистыми и уютными.
В холодную снежную ночь, после испытаний и тягот дороги, крыша над головой уже сама по себе была щедрым даром судьбы. Все, что шло в довесок: сухость, тепло, постель, сытный ужин, — с уверенностью можно было назвать королевской роскошью. Что уже говорить о чанах для купания с горячей водой и ароматными травами, которые были ни чем иным, как благословением богов.
На следующее утро отлично отдохнувшие и находящиеся в прекрасном настроении путешественники, в сопровождении командира гарнизона, направились к лорду Арне.
