Близко фея к гному стояла, так близко, что ее дыхание согревало впалые щеки… И Рыжий давил в себе возмущение от ее речей и пытался унять внутренний голос, повторяющий в сотый раз:
— Не увидишь ее, не увидишь…
— Насмотрись на нее и забудь…
— Дурачок! Твой секрет раскроется…
Гном вдруг дернулся, и прощупал карман снова. Нет, на месте, да и фея пока еще рядом. Примерещилось и послышалось, старый стал, впечатлительный…
— И что ты там прячешь? — недовольно спросила фея. — Ну-ка, покажи! Слышишь?
Гном покачал головой. Нет! Не возможно! Она не должна… Но фея уже протянула руку к карману — секунда и догадается, а тогда…
— Нет! — решительно выдохнул Рыжий и неожиданно для самого себя потянулся к губам феи.
Она вздрогнула, пальцы запутались в волосах Рыжего, но едва стон пронзил тишину, потянули с силой, наказывая за блажь.
— Мразь! — отчеканила, сплевывая в отвращении. — Карлик! Пустое место!
— Поверь, я… — пытался все объяснить гном, хотя слова от него разбегались.
— Ты смеешь со мной еще спорить? — возмутилась фея. — Сотру! Весь род, по седьмое колено! Всех тех, кто шептал в подземелье обо мне дикие сплетни!
А такие слова даже он не спустит, потому что их не бросают на ветер.
— Не сможешь, — прервал ее Рыжий и чтобы смотреться на равных, опять взобрался на табуретку. — Ты на моей территории!
Усмехнулась фея.
— Ну что же, — прищурилась в предвкушении. — Не я, так другой за меня заступится. Как думаешь, что скажет Аид о разврате своих маленьких подданных? А? Опишу ему поцелуй твой в подробностях — пусть посмеется! Со смехом он проще на убийство решается.
Прокрутив на безымянном пальце перстень из золотой пыльцы, фея исчезла.
Вот и сбылись предчувствия, вот все и сталось…
Но менять, даже если бы мог, ничего не хотел. Поцелуй… Ее поцелуй… И ее тайна останутся с ним… Мастером истины, говорящим с камнями… Последним из своего рода…
Но не страшно…
Дождался наступления сумерек и чтобы не подставлять ни в чем неповинных товарищей, уверенно поднялся из гномьего царства. Сел у озера, чтобы к звездам поближе, и улыбкой без слов прощался…
А фея Недовольства тем временем сама не своя по коридорам замка Повелителя блуждала. Что-то сломалось в ней после поцелуя гнома, треснуло, и больно стало дышать, непривычно. Когда у трона Аида сидела, разрешение на убийство выспрашивая, когда в ложе его пойти согласилась, недовольство не отпускало. Недовольство ли? Взгляд Персефоны кнутом обжег, объятия Аида клубок змей напомнили, но в теле ее поселилось нечто, что грызло и давило сильнее совести.
Совести?
Странные мысли для феи, жуткие…
Просил Аид на всю ночь остаться — ушла. В другой раз — отмахнулась. Солгала с легкостью. Но не будет другого раза, не хочется… Быть может, виной тому обида на Рыжего. Накажет его — успокоится?
И нечего медлить. Сегодня же!
Выходя из покоев Повелителя, с Персефоной столкнулась. Неприятный разговор, злости много, потому почти все слова мимо прошли, только несколько фраз в память врезались…
— Зря я верила, что найдешь свое — успокоишься. Мечешься, переходишь дорогу другим, не задумываясь. А свое в грязь втаптываешь, — выговаривала с достоинством Персефона. Да только что фее Недовольства чужое мнение? Хоть хорошее, хоть плохое не радовало.
— Чего от меня ждешь? — рассмеялась в лицо сопернице. — Покаяния?
— Пустота не стоит моего ожидания.
Странные речи, колкие, но вряд ли значимые. Так, обычная женская ревность. Но сомнения все же закрались, больно уж слова… человеческие…
Не идти, что ли, к гному? Ну его?
Спрятаться хотелось, забиться в угол, но месть требовала насыщения. И вот один коридор подземелья вторым сменился — вот и царство гномов, вот комната… Но в ней Рыжего не было. Потухла и свеча, что уродство его отражала…
Другие гномы топтались у входа.
Другие.
— Нет причин тебе здесь задерживаться, — возмутился один из них и пальчиком пренебрежительно тыкнул, в точь как она себе с Рыжим дозволила. — Заказ твой давно выполнен, а боле ногой не ступай к нам. У нас ходоки свои при Аиде, через ремесло да знания привечаемые, а не через простыни.
Но фея пропустила обидное мимо ушей, только одно взволновало ее равнодушие. Заказ выполнен? Но ведь…
— Никогда жалость гномам к лицу не была, — перебил один из смешных карликов. — И другие чувства для нас лишние. Все о броши своей печешься, о гордости, а того, кто о тебе пекся, на смерть отправила. Прокляты будут твои крылья, волшебная пыльца истощится, недовольство с лица сойдет, внутренний взор откроется, одумаешься, но поздно будет. Поздно и навсегда. Проклята!
— Проклята! — повторили другие гномы.
— Проклята! — отразило эхо.
Почувствовала фея, как крылья замерли, и мертвыми на спину опустились. Увидела, как перстень из волшебной пыльцы песком обернулся и осыпался. Хотела закричать, вырваться, но жестокость слов в душу врезалась, пуще веревок связывая. Душу… Странно все это. Непривычно. Больно. И не заслужено. Был бы он здесь, заступился — мелькнула мысль.
Только кто он?
И тут же увидела… Маленький человечек на берегу озера, смотрит на воду, не шевелясь, словно и не живой вовсе.
Вздох услышала тягостный.
— Рыжий! — окликнула.
Осмотрелся гном, еще раз вздохнул и что-то достал из кармана потертого смокинга.
— Это то, из чего твое сердце, — прошептал проклявший ее гном и вышел.
— Это то, за что ты его сгубила, — прошептал второй и ушел во след первому.
— Это ты и есть. Холодная, острая и уже без чужих для тебя крыльев, — хохотнули другие и оставили фею одну с миражами.
А она смотрела на гнома у озера, на рассвет, подступающий к его огненной шевелюре, и плакала, и рыдала навзрыд, и не верила, что все кончено, потому что как раз сейчас она начинает жить, а он…
— Никогда не узнаешь, любимая, — прошептал гном. — Никогда не увидишь свое настоящее отражение.
