– Я джентльмен, леди Сара.
Честно говоря, соблазн стать негодяем был безмерно велик.
– Я бы никогда не стал даже пытаться отклонить даму от благочестивого поведения. Такой ответ вас устроит?
Она секунду пристально глядела на него, затем кивнула. Возвращаясь к альбому, перевернула страницу и тут же ошеломленно ахнула. У Кристофера застучала в висках кровь.
– Это… – Запнувшись, Сара смотрела на свой портрет. – Я тут как живая.
– Это похвала?
Помолчав, она подняла на него глаза, полные неподдельного волнения.
– Несомненно.
Теплая волна радости хлынула ему в сердце, рассеивая страх перед тем, что она узнает об истинной глубине его восхищения ею. Она непременно увидит все, что содержит в себе его рисунок, ведь он не только передал ее внешность, но и ухватил характер.
– Я бы хотела увидеть модель Торнклиффа, когда вы ее закончите, – сказала девушка, и ее щеки запылали. Осторожно закрыв альбом, она отложила его в сторону.
– Пожалуй, я приглашу вас с мистером Денисоном погостить в Оукленд-Парке, ведь к тому времени вы, скорее всего, уже поженитесь.
Мимолетная судорога дернула ее горло, давая ему понять, насколько нежеланным для нее было такое будущее. Тем не менее она одарила его бледной улыбкой.
– Я была бы этому очень рада. Благодарю вас, милорд.
Озадаченный внезапно обуявшей его злостью, он без затей ответил:
– Не стоит благодарности. Ваше общество мне чрезвычайно приятно.
Глава 7
– Вы не составите мне пару в партии в вист? – спросила Сару леди Данкастер.
Дело происходило вечером того же дня после ужина, когда в большом итальянском зале, примыкающем к столовой, появились джентльмены.
– С удовольствием. А против кого мы будем играть?
Плутовская улыбка появилась на губах графини:
– Против лорда Спенсера с мистером Денисоном. Они уже ждут нас вон за тем столом.
С дурным предчувствием Сара посмотрела туда, куда указывала леди Данкастер, где оба джентльмена расположились друг напротив друга и перед каждым из них стоял бокал со спиртным. Ей и самой понадобится алкоголь, чтобы вынести предстоящую игру.
– Как вы могли? – спросила она шепотом, поднявшись на ноги и направляясь вслед за леди Данкастер.
– Есть у меня определенная склонность к проказам, – тоном заговорщицы сообщила ей графиня.
– Спасибо, но я бы обошлась без подобного рода проказ.
Находиться в обществе желанного мужчины и будущего мужа, при том, что это не один и тот же человек и подобного никогда не произойдет, было для Сары испытанием, на которое, по ее опасениям, у нее не хватит душевных сил.
– Бренди, будьте добры, – велела она лакею, усаживаясь на свое место.
– Крепкая штука, – заметил лорд Спенсер, тасуя колоду.
– И леди Сара – крепкая женщина, – сказал мистер Денисон, глотнув из своего бокала.
От того, как заблестели его глаза, Сара поежилась.
– Надеюсь, мои слова истолкованы правильно, – произнес лорд Спенсер.
– Мне тоже бренди, – произнесла леди Данкастер. – И сигару.
Оба джентльмена ошеломленно уставились на нее, а она глядела на них в недоумении, в то время как Сара изо всех сил пыталась сдержать улыбку. Похоже, графиня все еще была в состоянии поражать окружающих.
– Миледи, – вымолвил наконец мистер Денисон. – Может, вы предпочтете нюхательный табак? Я с большой охотой угощу вас своим. Он у меня превосходного качества.
– Благодарю вас, но мне не нравится вдыхать носом инородное вещество, я от него безудержно чихаю, к тому же, как выяснилось, оно приводит к образованию опухолей.
– Вы полагаете? – неуверенно спросил мистер Денисон.
– Врач Джон Хилл заявил об этом не то пятьдесят, не то шестьдесят лет тому назад. По этой причине я полностью отказался от такой привычки, – сказал лорд Спенсер. – Рассуждая здраво, следует предположить, что вдыхать табачный дым ртом не менее вредно.
– Вероятно. Однако медики еще не получили подтверждения этому, и я не вижу вреда время от времени с удовольствием выкурить сигару, – возразила леди Данкастер. – А тем более в мои преклонные годы.
– Пожалуй, что так, – согласился лорд Спенсер.
– И тем не менее, – возразил мистер Денисон, – даже вам следует признать, что для леди курение на людях, а тем более в обществе молодой незамужней девушки, чье нежное восприятие…
– Не вы ли только что говорили, что леди Сара – крепкая женщина? – вставил свое слово лорд Спенсер.
– Да, конечно, – ответил мистер Денисон. На его лице промелькнула тень недовольства, прежде чем он, овладев собой, изобразил улыбку. – И все же это неприлично.
– В этом он прав, – обратился лорд Спенсер к леди Данкастер.
Сара все более ощущала себя ребенком, заботиться о котором все считают своим долгом, и это ее раздражало.
– Так и есть, – сказала леди Данкастер. – Однако всем известно о моих чудачествах, так что, полагаю, меня простят. Что касается леди Сары, то, прошу вас, без стеснения говорите, если вам мое курение неприятно, и я воздержусь безо всяких дальнейших препирательств.
Испытывая досаду и странное желание перечить мистеру Денисону и лорду Спенсеру в ответ на их щепетильное отношение к ней, Сара сказала:
– Я совершенно не возражаю, миледи.
После общего молчания лорд Спенсер, вернувший себе прежнюю невозмутимость, начал сдавать карты. Принесли напитки для дам, леди Данкастер раскурила сигару. По тому, как привычно, с уверенным изяществом она сжимала ее пальцами одной руки, другой удерживая карты, можно было судить, что в курении графиня не новичок.
Игра шла своим чередом, и, если лорд Спенсер, по всей видимости, примирился с причудой их хозяйки, мистер Денисон то и дело бросал на нее осуждающие взгляды. Впрочем, он ничего более на этот счет не сказал до тех пор, пока чуть позже к их столу не подошла леди Эндовер со своей подругой, миссис Пенбрук.
Леди Эндовер незамедлительно высказалась:
– Мне бы не хотелось прерывать вашу игру, леди Данкастер, но я вынуждена вам заметить, что вы… – понизив голос до шепота, она продолжила: – …курите мало того что прилюдно, однако еще и прямо перед леди Сарой.
Обернувшись к леди Эндовер, графиня удивленно ответила:
– Именно.
Леди Эндовер поджала губы с нескрываемым осуждением.
– Могу ли я вас попросить прекратить это?
– Леди Данкастер у себя дома, мама, – вмешалась Сара, смущенная тем, что ее мачеха так бесцеремонно высказывает свои замечания о требованиях этикета.
– Хотя это и так, леди Сара, мы не совсем здесь гости. Не так ли?
Поморщившись от напоминания о том, что в этом доме они клиенты, Сара пыталась найти слова, которые предотвратили бы дальнейшие замечания леди Эндовер. Но та, к сожалению, была решительно настроена добиться своего.
– По этой причине я была бы вам благодарна за соблюдение правил приличия в обществе, чтобы леди Сара не подвергалась тому, от чего незамужних леди следует ограждать.
– Я говорил ее светлости то же самое, – ввернул мистер Денисон. С радостной улыбкой он посмотрел на леди Эндовер, словно щенок, ожидающий похвалы от хозяйки.
– Приятно слышать, что хоть кто-то из вас проявил благоразумие, – ответила леди Эндовер, поощряя воображаемого щенка.
– Лорд Спенсер также поддержал мистера Денисона, – сказала Сара.
При том, что тогда ей это не понравилось, теперь ей вдруг захотелось, чтобы мачеха узнала и о его стремлении к соблюдению этикета.
– И вы пренебрегли требованиями двоих джентльменов? – спросила леди Эндовер.
– Поскольку леди Сара уже взрослая, я предоставила ей решать самой, – ответила графиня, выпрямив спину.
– И я могу предположить, что она не стала возражать, – сказала леди Эндовер, глядя на Сару.
– Разумеется нет, – ответила та, твердо глядя мачехе прямо в глаза.
Вздохнув, леди Эндовер покачала головой.
– Почему-то меня это не удивляет.
– Уважая ваши пожелания, я соглашусь с вашим мнением, – сказала леди Данкастер.
Подозвав лакея, она отдала ему злополучную сигару.
– Спасибо, – ответила леди Эндовер. – Я высоко ценю вашу предупредительность.
– И, коль скоро недоразумение разрешилось, вы позволите нам продолжить игру? – вмешался в разговор лорд Спенсер.
Пронзив его надменным взглядом, который, по всей видимости, не произвел на виконта никакого воздействия, леди Эндовер коротко кивнула и удалилась под руку с миссис Пенбрук.
– Надо же, какой конфуз, – сказал мистер Денисон немного погодя. – Я же говорил вам, что лучше бы вам не курить.
– О да, говорили, – согласилась леди Данкастер, глядя на свои карты.
Они продолжали игру до тех пор, пока дамы не одержали победу дважды, а джентльмены три раза.
– С вашего позволения, я, пожалуй, отправлюсь спать, – сказал мистер Денисон.
– Жду с нетерпением завтрашней прогулки верхом с вашими дочерьми, – отозвался лорд Спенсер.
