– Розен, ты с нами? – окликнул следователь.
Шляпа отрицательно качнулась. Комиссар страдал и дожевывал уже третью сигару.
Бессмертных покровительственно потрепал стажера по плечу и последовал за рыцарем…
Каюта у четы дю Бриндвилей оказалась роскошной, нарочно предназначенной для новобрачных.
Некоторый диссонанс в интерьер вносила большая кадка с землей, стоявшая в уголке спальни, куда не достиг бы сквозняк, даже если бы иллюминатор был настежь распахнут. Земля в кадке была разрыта, а некоторая ее часть просыпалась на ковер.
– Я попросил горничную пока не входить в каюту, – сказал Жоффре. – Сказал, что супруга еще спит…
– Это вы хорошо придумали, – одобрил Руперт. – Если ее действительно похитили, могли остаться какие-либо следы. Господа, займитесь, – кивнул он оперативникам.
Доктор и госпожа Кисленьких тем временем с интересом рассматривали кадку.
– Ничего, шеф, – сказал Ян очень скоро. – Иллюминатор закрыт изнутри, и его не трогали. Если в каюту кто и заходил через дверь, следов он не оставил, кроме разве что вот этой рассыпанной земли. Вы ведь, наверно, прикапывали супругу аккуратно, господин дю Бриндвиль?
– Разумеется, – вздохнул тот. – Вот… вот, видите, лопатка, леечка… Всё для моей Ангелики!..
– Так, стойте, – велел Бессмертных. – По порядку. Первое: почему вы так уверены, что ваша жена не могла никуда уйти сама?
– Вот поэтому, – негромко сказал Немертвых, указывая на землю в кадке. – Верно, господин дю Бриндвиль?
– Что там? – прищурился следователь. – Хм… это что, корни?
– Именно, – понуро ответил рыцарь. – Видите ли, вдали от материнской рощи нашим дамам требуется… ну… приникать к родной земле. Раз в сутки-другие они временно укореняются, вот зачем нужна эта кадка…
– Ага! Выходит, ваша супруга не могла уйти, потому что пустила корни?
– Точно так… и какой-то негодяй… – дю Бриндвиль отчетливо всхлипнул. – Какой-то негодяй выдернул ее из земли, оборвав эти нежные, тонкие корешочки… Вы представляете себе это варварство?!
– Нет, – честно сказал доктор Немертвых. – Но я полагаю, это примерно так же, как рвать зуб наживую. Только в роли зуба – вы сами.
– Чудовищно! – содрогнулась Каролина.
– И неужели же госпожа Ангелика не сопротивлялась? – задал резонный вопрос Бессмертных.
– Она не могла! – воскликнул рыцарь. – Равно как и не могла уйти сама. Понимаете, на время укоренения она несколько… гм… одревесневает. Вот когда я нежно бужу ее, временные корни быстро отмирают, и она вновь может присоединиться к человеческому обществу. О, моя милая Ангелика! Ведь ее нужно поливать, ухаживать за ней, ей необходимо хорошо и вовремя питаться, а тут такая катастрофа… Я даже не берусь представить, что может произойти!
– Подождите стенать, – сказал следователь. – Итак, если вкратце: вы легли спать. В это время кто-то пробрался в каюту… Ох уж эти универсальные ключи, одни беды от них! И где злоумышленник его взял, у горничной стянул, что ли? Впрочем, об этом потом… Да, так вот, он пробрался, вырвал вашу супругу из родной почвы, завернул, очевидно, в принесенную с собой материю, чтобы не насорить по дороге, и унес. Я подозреваю, госпожа Ангелика весила не так уж много?
– Совсем мало. Такой хрупкий стебелек! – дю Бриндвиль закрыл лицо руками.
– Ага. А в одревесневшем состоянии она еще и не могла оказать сопротивление или позвать на помощь, – кивнул тот. – И нести ее в таком виде было куда удобнее, нежели живое тело.
– Дружненько взяли бревнышко… – шепнул Ян Берту, тот в ответ показал ему кулак.
– Единственный вопрос – кому это могло понадобиться? – погладил бакенбарды Бессмертных. – То есть, разумеется, госпожа Ангелика – дама весьма привлекательная, но здесь явно что-то иное… Хм, в кои-то веки решил не брать с собой стажера, и тут же понадобились нетривиальные идеи! Хотя…
Он посмотрел на доктора Немертвых. Тот едва заметно пожал плечами: очевидно, тоже не представлял, кому понадобилась древоподобная дама.
– Демократ, – произнес вдруг Топорны, до сего момента высившийся в стороне памятником самому себе.
– Что?.. – обернулся к нему Бессмертных и тут же хлопнул себя по лбу. – Пол, вы молодчина, а я на старости лет совершенно выжил из ума! Конечно же, наш дорогой демократ!
– Но зачем? – коротко спросил доктор. – А впрочем…
– Он вчера всё толковал о правах женщин, – успел первым Ян. – И потом я краем уха слышал, как они с господином Крепеньких обсуждали пересадку молодой поросли! Помните? Они вместе отошли!
– Решил, значит, спасти даму, – вздохнул следователь.
– Господа, господа, но если это так… – дю Бриндвиль выпрямился. – Нужно как можно скорее разыскать их! Где они могут быть?! Если Ангелика придет в себя и увидит этого… этого…
– Я не думаю, что Цукерно способен причинить вред вашей супруге. Разве что моральный – если начнет разглагольствовать о правах и свободах, – хмыкнул Берт.
– Ах, да нет же, дело совсем не в этом! – вскричал рыцарь. – Говорю вам, нужно поспешить! Мы должны успеть до того, как очнется Ангелика!
– А вы полагаете, она еще не?.. – приподнял брови Бессмертных.
– Будь это так, я бы уже знал, – непонятно произнес дю Бриндвиль, и в этот самый миг душераздирающий вопль сотряс «Колоссаль». – Вот!! Вот о чем я говорил!
– Но это был не женский крик, – нахмурился Ян.
– В том то и дело! – ответил Жоффре, выбегая в коридор. – Где? Где живет этот демократ? Господа, скорее же!..
– Крик доносился оттуда, – указал Ян, и все устремились к дальней каюте по левому борту.
Вопль повторился, переходя в ультразвуковой визг и невнятные поскуливания.
– Скорее! – умолял рыцарь.
– Вот когда поручик нужен, его нет… – крякнул Ян, когда они с Бертом с разбегу попытались вышибить массивную дверь каюты.
– Расступитесь-ка, – велел доктор, снял пенсне, пристально посмотрел на замок и легонько пнул дверь. Та отворилась.
Глазам вновь прибывших открылось душераздирающее зрелище. На массивной люстре, каковыми были оборудованы гостиные в каютах «Колоссаля», жалобно подвывая, раскачивался действительный член ложи Усердных каменщиков. Каким образом он умудрился допрыгнуть до этого осветительного прибора при своём невеликом росте и явном отсутствии вспомогательных средств, осталось загадкой.
Внизу, угрожающе шелестя распущенными волосами, кружила Ангелика дю Бриндвиль в роскошном грогроновом пеньюаре винного цвета. В движениях ее еще наблюдалась некоторая скованность, и только это, судя по всему, позволило господину Цукерно избежать страшной участи…
Цветок в волосах прекрасной Ангелики угрожающе покачивался, сжимая и разжимая лепестки, а пряди ее волос – впрочем, нет, это были не пряди, а плети хищной лианы! – уверенно тянулись к демократу. Тот повизгивал и пытался подобрать филейную часть. Люстра угрожающе раскачивалась.
Каролина с превеликим интересом наблюдала за эволюциями растения, остальные тоже стояли, завороженные редкостным зрелищем.
И вот одна плеть обвила рожок люстры, другая почти схватила добычу за щиколотку, но тут рыцарь дю Бриндвиль опамятовался и ринулся к жене, чтобы заключить ее в крепкие, очень крепкие объятия.
– Успокойся, дорогая, – говорил он ей ласково, отцепляя плети хищного растения от предметов обстановки. – Я понимаю, ты рассержена, любой на твоем месте был бы вне себя от негодования! Идем скорее в нашу каюту, а с этим… хм… мерзавцем, я полагаю, разберутся и без нашего участия, верно, господа?
– Непременно, – коротко сказал Топорны.
Виннипольд Цукерно с грохотом свалился на пол в глубоком обмороке, оборвав с люстры пару подвесок.
– Идем, идем, милая, – ворковал Жоффре, увлекая Ангелику прочь. Цветок в ее волосах уже успокоился и лишь время от времени подрагивал лепестками. Обернувшись, рыцарь произнес: – Господа, я у вас в долгу!
– Ах, пустяки, – махнул рукой Бессмертных.
– Вот что бывает, если вовремя не накормить женщину, – хмыкнул доктор Немертвых и вдруг, будто вспомнив о чем-то, заторопился прочь.
– Как это интересно! – вздохнула Каролина. – Всё правильно, ведь дю Бринквиль говорил, что этот цветок – паразит… Да, точно! Ангелика получает питательные вещества из почвы, а цветок живет с ней в симбиозе. А сегодня их ужин прервали столь возмутительным образом! Немудрено, что они рассердились!
– По-моему, они хотели съесть вот этого, – потыкал Ян демократа носком ботинка.
– Ну разумеется, – пожала плечиками госпожа Кисленьких. – А что им оставалось?.. Да, господа, а что вы намерены делать с этим… Цукерно?
– Хм… – следователь взглянул на офицера суда.
– Попытка убийства путем принудительного лишения пищи, – предложил тот.
– Сойдет, – решил Бессмертных и усмехнулся в усы. – Кажется, кое-кому другому сегодня голодать не придется. Ян, голубчик, не сочтите за труд, передайте поручику…
