Не скрывая страха, Леня обратился к зоологической даме:
– И как вы не боитесь их трогать?
Дама покосилась на Леню и сухо спросила, едва разжимая узкие губы:
– Молодой человек, вас привело сюда праздное любопытство или подлинно научный интерес?
– Вообще-то интерес! – ответил Маркиз после короткого раздумья. Это было правдой, хотя трудно было назвать его интерес подлинно научным. Он был скорее практического свойства.
Тем не менее взгляд ученой дамы потеплел, и она задала следующий вопрос:
– А вы интересуетесь всеми паукообразными или конкретно скорпионами?
– Скорее скорпионами… – Леня изобразил на лице любопытство, смешанное с ужасом. – Дело в том, что мне предстоит деловая поездка в Центральную Азию, и я хотел бы узнать, какие опасности могут мне там угрожать. Говорят, что опаснее всего именно скорпионы…
– Бред! – возмущенно воскликнула ученая дама. – Бред и клевета! Впрочем, скорпионам к этому не привыкать… на них клевещут не первую тысячу лет!
Она приосанилась, как будто находилась на трибуне международной конференции или по крайней мере перед внимательной институтской аудиторией, и Лене стал виден бейджик, прикрепленный на плоской груди. Даму звали Дарья Михайловна Укусихина. Она заговорила хорошо поставленным голосом:
– С глубокой древности о скорпионах рассказывали множество мифов, выдумок и басен. Древние греки называли их средоточием злобы и коварства, египтяне считали их воплощением богини Серкет, которую ставили рядом со злым богом Тифоном. Некоторые греческие философы всерьез считали, что скорпионы возникают из останков гниющих крокодилов, причем только тогда, когда солнце проходит через тропик Рака… а чего стоит поверье, что скорпион, окруженный огнем или раскаленными углями, кончает жизнь самоубийством, закалываясь собственным жалом!
– А разве это не так? – спросил Маркиз. – Я в это тоже верил…
– Разумеется, не так, молодой человек! К вашему сведению, скорпионы вообще почти нечувствительны к собственному яду. А то, что они быстро погибают в огненном кольце или возле горящего костра, связано с тем, что они плохо переносят сухой воздух и умирают от обезвоживания… Вообще слухи о смертоносном яде скорпиона сильно преувеличены. Вот на насекомых и пауков, которыми скорпионы питаются, их яд действует безотказно, а для крупных животных и человека укол большинства скорпионов почти безопасен…
– Неужели? – Леня был очень удивлен. – А я слышал, что яд скорпиона смертелен…
– Это еще одна из выдумок, которые невежды распространяют о скорпионах! Действительно, укол скорпиона бывает очень болезнен и жгуч, зачастую он вызывает лихорадку, онемение конечностей, обморок и тошноту…
– Да, на редкость приятное создание! – Маркиз взглянул на скорпиона и передернулся. – Но не смерть?
– В большинстве случаев – нет. Хотя, конечно, многое зависит от размеров скорпиона и от конкретной разновидности. Европейские виды наименее опасны – возможно, потому, что они мельче других. Более опасны африканские и азиатские скорпионы. Самый крупный – гвинейский императорский скорпион, он достигает в длину восемнадцати сантиметров… – Дама осторожно вынула из витрины огромного угольно-черного скорпиона и продемонстрировала его Лене. – Его укол, конечно, крайне опасен: он вызывает паралич сердца и дыхательного центра…
– То есть мгновенную смерть?
– Не волнуйтесь, молодой человек! – Ученая дама плотоядно усмехнулась. – Встреча с этой разновидностью скорпиона вам вряд ли грозит, эти скорпионы обитают исключительно в тропической Африке, и даже там они крайне редки и находятся на грани вымирания…
– Вы так спокойно берете его в руки, – ужаснулся Леня. – Не боитесь случайно уколоться о его шип? Вы же сказали, что его укол может быть смертельным?!
– Сразу видно, что вы не биолог! Яд скорпиона довольно быстро разлагается и становится совершенно безопасен…
– Насколько быстро? – переспросил Маркиз. – Сразу же после его смерти?
– Ну не сразу… не советую вам наступать на мертвого скорпиона босыми ногами. Но через несколько дней он действительно становится вполне безопасным, а этот образец хранится у нас в музее уже не первый десяток лет…
– Понятненько! – проговорил Леня, вытаскивая блокнот и ручку. – Значит, вы говорите, этот вид называется гвинейский королевский скорпион?
– Императорский! – поправила его дама и снова склонилась над террариумом.
По дороге домой Леня заехал в супермаркет и накупил разных деликатесов: французского сыра, морских улиток в укропном масле, пармской ветчины, бельгийского шоколада и непонятного вида фруктов под названием личи, к которым Лола пристрастилась, отдыхая на теплых морях. Подумав немного, Леня добавил в корзинку еще бутылку белого испанского вина и внушительный пакет орехового печенья.
Все эти вещи нужны были для того, чтобы задобрить Лолу.
Вернувшись домой, однако, он обнаружил, что его боевая подруга пропала вместе с песиком. Леня не стал особо волноваться, он подумал, что Лола отправилась снимать стресс и зализывать раны в какую-нибудь галерею бутиков, а потом поведет Пу И в кафе, и там они устроят целое представление под названием «Дама с собачкой». Маркиз поймал себя на мысли, что неприлично обрадовался по этому поводу – ему ужасно не хотелось вымаливать у Лолы прощение за вчерашнее.
В его комнате кот Аскольд недовольно поднял голову с подушки – ходят тут всякие, коту спать мешают… Леня почесал его за ухом и достал свою старую записную книжку.
Разумеется, он был человеком вполне современным и активно пользовался компьютером. Но некоторые наиболее важные адреса и телефоны он компьютеру не доверял, зная, что опытный хакер может вскрыть любой, самый защищенный, компьютер и извлечь из него данные.
Кроме того, он подозревал что Лола в силу своего женского любопытства в его отсутствие тоже заглядывает в компьютер, а ведь он хранил не только координаты полезных людей и специалистов в разных областях, но и телефоны своих подружек.
Поэтому некоторые адреса и телефоны Леня держал в этой потрепанной книжке, которую берег как зеницу ока.
Разумеется, все имена и пояснения в этой книжке были зашифрованы таким образом, что понять эти записи мог только сам Леня, да и то далеко не всегда.
Например, если в книжке было написано «Ларек книжный», это значило, что в этой строке записан телефон девушки Ларисы, с которой Маркиз познакомился в книжном магазине. А запись «Лента магнитофонная» напоминала о девушке по имени Лена Нифонтова. Правда, иногда Леня все же путался в своих записях.
Но теперь ему нужен был телефон одного весьма полезного человека, к которому Леня обращался, если возникали проблемы с кем-либо из животных. Звали этого человека Петя Волков, и он мог помочь во всем, что касается собак и кошек, хомяков и морских свинок, аквариумных рыбок и черепах, а также попугаев, канареек, песчаных удавов и прочих братьев наших меньших.
Разумеется, ничего секретного в Петиной деятельности не было, но Леня по глубоко укоренившейся привычке записал против его телефона: «Петя триста». Чтобы расшифровать эту запись, нужно было просто написать число «триста» цифрами: получалось 300, или – зоо, то есть специалист по всякой зоологии или домашней живности.
Маркиз дозвонился до Волкова и после приветствия спросил, не знает ли тот, где в нашем городе можно достать гвинейского императорского скорпиона.
Надо сказать, что Петя не слишком удивился: в последнее время обеспеченные люди все поголовно с ума посходили и заводили у себя дома самых необычных животных. Если несколько лет назад кого-то можно было удивить, поселив в своем бассейне обыкновенного нильского крокодила, то теперь крокодилы плавали в бассейнах инвесторов целыми стадами, вместо сторожевых собак усадьбы банкиров охраняли пумы и гепарды, на лужайке возле загородного дома рядового владельца торговой сети запросто можно было встретить носорога, а в зимних садах представителей топливно-энергетического бизнеса среди орхидей и араукарий летали исключительно райские птицы из Новой Гвинеи.
– Императорского скорпиона? – задумчиво переспросил Петя. – Дай подумать…
– Гвинейского императорского! – уточнил Маркиз.
– А египетская плюющаяся кобра тебе не подойдет? Мне один клиент как раз вернул, эта кобра с его тещей не ужилась!.. У нее на нервной почве линька участилась…
– У кого – у тещи?!
– Да нет, у кобры… Ты бы видел эту тещу – сам бы начал линять! Так как – не хочешь кобру?
– Да нет, ты же сам говоришь – кобра нервная, она с Лолкой не уживется…
– А тогда бери афганского гепарда. Хороший гепард, рекордсмен, стометровку за две секунды пробегает…
– Ты бы мне еще ангорского хомяка предложил! – возмутился Леня. – Говорят тебе – гвинейский императорский скорпион!
