21 мая 1918 года германское командование предъявило ультиматум начальнику 1-го Польского корпуса генералу Довбор-Мусницкому о немедленном разоружении и демобилизации его части. Вечером того же дня генерал согласился на немецкие требования. 22 мая подполковник Абаканович собрат своих солдат и офицеров на аэродроме и сообщил о разоружении корпуса. Он заявил, что его самолёты не достанутся ни немцам, ни большевикам и их надо уничтожить. Трое военнослужащих Корпуса (ротмистр П. Скуратович, подпоручик Е. Тромшинский и техник И. Выржиковский) вместе с полковником Башко без ведома начальника авиации в ночь на 23 мая взлетели с аэродрома в сторону Мурманска (по другой версии — в сторону Москвы).
«Илья Муромец Киевский» Г-36, № 182 с моторами «Бердмор» на аэродроме авиации I польского корпуса. Бобруйск, май 1918 года
26 мая 1918 года подполковник Абаканович подписал приказ за № 268 по авиации корпуса, считающий экипаж «улетевший самовольно на воздушном корабле „Киевский“ в неизвестном направлении на 23 мая считать дезертирами и вычеркнуть их из списков авиации». Четырёхчасовой полёт проходил в сложных метеоусловиях, да и моторы «Бердмор» вскоре отказали, так что пришлось планировать с 500 метров, выбирая место для посадки. Задев крылом за дерево, «Киевский» свалился в огород в деревне Желанья Смоленской губернии. Местные жители сразу арестовали экипаж и отобрали оружие. Только 1 июня 1918 года после выяснения личности лётчиков отправили в Москву в Главное Управление Воздухфлота. Три польских товарища чудом избежав ареста ВЧК, с большим трудом добрались в ноябре до Мурманска. А полковник Башко остался служить в Красном воздушном флоте.
Как известно, с конца 1917 года всё имущество российских авиаотрядов, оставшееся на территории Украины, обращалось на создание авиации Украинской Народной республики (УНР). Вследствие украинизации значительная часть личного состава ЭВК (в основном русские по происхождению) была демобилизована. Эскадру стали именовать на украинский манер «Ескадра Повітрових Кораблів» (ЕПК). Она входила в авиационный отдел военно-воздушного флота УНР, ее предполагали сохранить как резерв бомбардировочной авиации Генерального штаба.
С конца 1917 года власть на Украине постоянно менялась. После недолгого правления большевиков Винницу захватили части 7-го гайдамацкого имени гетмана Петра Дорошенко полка. 17 января 1918 года аэродром ЕПК с боем был занят большевистским 2-м гвардейским корпусом под командованием «мадам Бош», затем, после их ухода, 17 февраля Винницу заняли солдаты 133-го Саксонского пехотного полка.
В апреле с помощью немцев на Украине к власти пришёл гетман Скоропадский, который провозгласил Украинскую Державу. Интересно, что главой «Повітрової Фльоти» Украинской Державы некоторое время был бывший «начмуромец» полковник (отоман) Г. Г. Горшков. Начальником остатков Эскадры Воздушных Кораблей назначили подполковника Р. Л. Нижевского.
Всё оставшееся имущество фронтовых отрядов ЭВК с громадными трудностями было свезено в Винницу.
30 мая 1918 г., при невыясненных обстоятельствах на авиационном складе в Виннице возник большой пожар, который уничтожил 11 самолётов.
Летом 1918 года велась работа по складированию, упаковке и проверке оставшейся матчасти в «Ескадре» Выявлялась годность к дальнейшей службе кораблей и малых аппаратов. Но дальше составления актов и переноса имущества на другие склады дело не пошло. 8 июля 1918 года был издан приказ о роспуске ЕПК. В сентябре 1918 года планировалось создание на основе ЕПК тяжёлого авиационного дивизиона, который должен был подчиняться учебно-испытательному аэродрому. Затем было принято решение о передаче этого дивизиона в состав авиационной школы.
На вооружении тяжёлого авиационного дивизиона в тот момент числились четыре «Ильи Муромца» и восемь лёгких самолётов. Личный состав состоял из 12 офицеров (старшин), одного чиновника (урядовець) и 35 солдат (козаков).
14 октября 1918 года был утверждён временный штат ЕПК как полноценной части, которая приравнивалась к авиационной группе. Она состояла из штаба, тяжёлого авиадивизиона, мастерской и склада. По штату количество самолётов оставалось прежним, а численность личного состава увеличивалась до 19 офицеров, 5 чиновников и 79 солдат. ЕПК предполагали использовать как резерв Генерального штаба Украинской Державы для нанесения бомбовых ударов и ведения стратегической разведки. В течение октября-ноября 1918 года капитан (сотник) Неймарк (бывший артиллерийский офицер V корабля) занимался формированием личного состава ЕПК, и в декабре она насчитывала уже 10 офицеров, 12 чиновников, 65 квалифицированных работников и 50 солдат охранной команды («козаків варtoboї команди»). Из-за неисправности аппаратов полёты не совершались. Во время антигетманского восстания Директории (14 ноября — 14 декабря 1918 года), вследствие которого была восстановлена УНР, ЕПК поддержала Директорию. В январе 1919 года советские войска захватили часть Украины, в том числе и Винницу. Остатки имущества старой Эскадры были вывезены в Россию, на базу Дивизиона Воздушных Кораблей в Липецк.
Вооружение Эскадры[9]
О боевом назначении своих многомоторных гигантов Сикорский задумался ещё в самом начале. Уже первый проект многомоторного самолёта предусматривал использование двух пулемётов для обстрела аэропланов противника в воздухе и живой силы противника на земле. Вооружение упоминалось в первом же репортаже о «Гранде» в журнале «Огонёк». Игорь Иванович говорил про свой аэроплан что «он явится единственным аэропланом, способным бороться и истреблять дирижабли, которыми так богаты наши соседи».
Пулемёты: «Максим», «Виккерс», «Льюис», «Мадсен», «Кольт»
Первым образцом вооружения, установленным на самолётах «Илья Муромец», стала морская скорострельная пушка «Гочкис» калибра 37 мм. Установленная на передней «артиллерийской» площадке она предназначалась именно для обстрела германских «цеппелинов», появление которых с началом войны ожидалось чуть ли не ежедневно. Устанавливалась пушка на тумбе и наводилась непосредственно перемещением плечевого упора. Расчёт пушки составляли два человека — наводчик и заряжающий. Скорострельность составляла 10–15 выстрелов в минуту, но кучность стрельбы оставляла желать лучшего. Артиллерийские площадки под пушку «Гочкис» устанавливались на самолётах модификации А и Б (№№ 107, 128, 135, 136, 138 и 143), но пушки успели установить и испытать только на №№ 128 и 135. В боевых условиях пушки не использовались.
Для ведения боевых действий «Муромцы» получили пулемёты «Максим» и «Виккерс» с водяным охлаждением ствола.
Пулемёты «Максим» образца 1910 года калибра «3 линии» (7,62 мм) выпускались на Тульском оружейном заводе, но в авиации более широко использовались т. н. «облегчённые» пулемёты «Виккерс», отличавшиеся от «Максимов» перевёрнутым на 180 градусов затвором и уменьшенной в результате этого высотой короба казённой части пулемёта. Масса тоже была снижена. Выброс стреляных гильз производился вниз (у «Максима» — вперёд). Короб с лентой (на 250 патронов) крепился на правой стороне короба. На левой стороне устанавливался подпружиненный барабан для сматывания опустевшей ленты. Для удобства пользования «Виккерсы» («Максимы»), устанавливаемые на «Муромцах», оснащались прикладом ружейного типа и спусковым крючком (в дополнение к торцевым гашеткам).
Автоматика «Максимов»/ «Виккерсов» работала на использовании отдачи ствола с коротким ходом и хоть и была довольно сложной по устройству, отличалась высокой надёжностью. Задержки в стрельбе устранялись подготовленным пулемётчиком сравнительно легко.
Облегчённые «Виккерсы», закупаемые для авиации в Великобритании, имели калибр 0,303 дюйма (7,7 мм) и поставлялись вместе с боеприпасами.
Российские «Максимы» снаряжались патронами с тупоконечными и остроконечными обычными и зажигательными пулями, британские «Виккерсы» — с обычными, зажигательными и трассирующими пулями.
Первым из «Муромцев» пулемёт «Виккерс» получил самолёт № 135. На ограждении верхней площадки установили две дополнительных штанги (по оси симметрии фюзеляжа), на концах которых можно было крепить пулемёт. Огонь можно было вести стоя и стрелять как вперёд (поверх верхнего крыла), так и назад (поверх оперения). Никаких ограничителей поворота, предохраняющих от прострела конструкции корабля, не было.
На следующем самолёте (№ 136) в борьбе за снижение веса верхнюю площадку спилили, а пулемёт установили непосредственно на фюзеляже, организовав вокруг люка своеобразную кольцевую направляющую, по которой каталась опора пулемёта при его повороте.
На остальных самолётах модификации Б стрелковую точку переместили с центральной части фюзеляжа в центроплан верхнего крыла. В центре был сделан вырез от переднего до заднего лонжерона, под которым организован настил того же размера, установленный на расстоянии около 1 м от поверхности крыла. Пулемёт (в том числе и «Максим»/«Виккерс») устанавливался на вертикальных стойках со шкворнем, установленных спереди и сзади.
