Все корабли, находившиеся на платформах, были в плачевном состоянии: деревянные части сильно пропитались водой и отсырели, в некоторых местах была порвана обшивка. К полёту оказались пригодны лишь два корабля: №№ 239 и 242, остальные же подлежали ремонту. Новым местом дислокации Эскадры выбрали Липецк, куда 6 октября отправился эшелон с тремя «Муромцами». 25 октября корабль I (№ 239), ведомый Башко, вылетел в Липецк. Из-за возгорания в воздухе карбюратора мотора «Рено» пришлось сесть на вынужденную. И лишь 4 ноября после замены мотора Башко добрался до аэродрома Эскадры. Военлёт Алехнович на II корабле (№ 242) вылетел из Н. Новгорода 5 ноября, но добрался до Липецка лишь 18-го числа, так как застрял в Ясаково в ожидании горючего.
«Илья Муромец» с хвостовой пулемётной точкой. 1919 год
Положение на Южном фронте было очень сложным и от Эскадры настойчиво требовали боевой работы. 7 ноября 1918 года начальник авиации Южного фронта Петрожицкий послал в Липецк телеграмму с заданием произвести бомбометание района Таловое-Бутурлиновка-Калач. К этому времени в ЭВК в готовности было три корабля: I — только что прилетевший из Н. Новгорода, II — находившийся в Ясаково и III (№ 245) — только что собранный и ещё не испытанный. Но выполнить задание не было возможности. Причина — «отсутствие карт и лётчика-коммуниста». В условиях участившихся перелётов на сторону белых бывшим офицерам Башко, Алехновичу и Панкратьеву не очень доверяли и не допускали их к полётам без военного комиссара.
Наконец, 8 ноября 1918 года Башко на I корабле (№ 245) перелетел из Липецка в Эртиль на фронт. Военком ЭВК Семёнов получил нагоняй от Авиадарма Сергеева: «делаю замечание, почему Башко вылетел без лётчика-коммуниста, немедленно вышлите одного в Эртиль». 28 ноября на Южный фронт вылетел второй «Муромец» (II, № 242). Весь декабрь корабль простоял у станции Стрелецкая (Мордово) под снегом, не сделав ни одного боевого вылета.
Приказом по Красному ВВФ за № 20 от 25 ноября 1918 года «в виду громоздкости организации ЭВК», последняя переформировывалась в Авиационную группу, состоящую из трёх кораблей, считая каждый корабль за отряд. Лётчик В. М. Ремезюк был назначен её командиром, а Башко, Панкратьев и Алехнович — инструкторами-лётчиками «Муромцев»
Ожидая приказаний Петрожицкого, «корабль I» (№ 245) всё ещё находился в Эрти-ле. Вскоре был получен приказ перелететь из имения «Эртильская степь» на Ново-Покровский сахарный завод. 30 ноября 1918 года корабль, ведомый Г. В. Алехновичем, отправился в свой последний полет. Через 15 минут после взлёта «Илья Муромец» врезался в землю. Произошло следующее. Сразу же после взлёта машина попала в густой туман. После поворота начались последовательные горки, затем со 100 метров корабль пошёл круто вниз и ударился о землю. Все члены экипажа отделались сильными ушибами, а Алехновича нашли мёртвым с разбитой головой среди обломков фюзеляжа под левым мотором «Рено».
Корабль II № 242 командира П. М. Иванова застрявший на станции Мордово (у Стрелецкой). Декабрь 1918 года
Комиссия по расследованию происшествия так и не пришла к единому мнению о причинах трагедии. За неимением твёрдых оснований предположительно заключила, что катастрофа произошла по совокупности следующих причин:
1) Плохая погода.
2) Коренные недостатки корабля: а) повышенный центр тяжести от перенесения бензиновых баков наверх, вследствие чего увеличился продольный опрокидывающий момент и уменьшилась поперечная устойчивость и б) уменьшение мощности рулей направления.
3) Возможные неисправности корабля, гак как был тяжёлый взлёт, горки в воздухе и неравномерная работа моторов.
Так закончился 1918 год, в котором не было ни одного случая боевого применения воздушных кораблей «Илья Муромец». Но неимоверными усилиями «старых» специалистов Панкратьева и Башко была воссоздана «Эскадра», служившая теперь новой власти.
Начало 1919 года Авиагруппа встретила практически небоеспособной, фактически оставшись без кораблей. Единственный «Илья Муромец» (№ 241) годился только для учебных целей. При его сборке баки с верхней плоскости вновь поставили на фюзеляж.
В Главвоздухфлоте обсуждали вопрос о достройке 13 кораблей, находившихся на Русско-Балтийском заводе. В апреле было решено часть «Муромцев» выпустить в варианте Г-1 с четырьмя моторами РБ3.6 и тремя рулями направления («Руссобалт»), а другие корабли — в варианте Г-3 с двумя «Рено» и двумя РБ3.6, двумя рулями и с хвостовой пулемётной точкой («Ренобалт»). По документам же все 13 машин считались модификацией Г-3. У них была уже полностью остеклена передняя часть кабины. Поступавшие в Авиагруппу корабли без хвостовой пулемётной точки имели формуляр со стандартным описанием: «Фюзеляж, застеклённый в носовой части и обитый алюминием, обтянут материей. В головной части фюзеляжа: открывающееся окно, шесть боковых окон, две входных двери, открывающихся вбок, три люка в потолке, четыре люка в полу, два люка с боков, для выхода на планы, одна педаль-подножка, два бензобака по 21 пуду. Пулемётных установок: две боковых и две верхних (над фюзеляжем). Также имеются три руля направления и четыре мотора РБ3.6».
У другой модификации в описании значилось: «стёкол: 64 штуки, люков: верхних — три, нижних — три, боковых — шесть (для пулемёта), два руля направления, два мотора „Рено“ по 225 л.с. и два РБ3.6 по 150 л.с.».
Помимо задела серии Г-3, на заводе ешё с 1916 года находился в собранном виде без моторов «Илья Муромец» типа Д-3 (№ 225). В мае 1919 года его доставили в Липецк, на базу Дивизиона Воздушный Кораблей (так, с этого момента стала называться Авиагруппа). Военный лётчик Башко осмотрел прибывший корабль и составил его описание: «В головной части фюзеляжа имеются два двухстворчатых окна и форточка, две пулемётные установки. В центральной части фюзеляжа с центральной частью планов (обтянуты проэмаличенным и пролакированным полотном) имеются четыре окна из небьющихся стекол, две выходных дверцы, бензиновый бак с проводкой к моторам. В хвостовой части фюзеляжа (обтянутой проэмаличенным и пролакированным полотном) имеются: медный бак, две застеклённых раздвижных двери, четыре боковых пулемётных окна, два нижних и один верхний люк. Шасси состоит из четырёх колёс, 16 стоек, четырёх горизонтальных стоек и двух полозков. Бипланное хвостовое оперение, состоявшая из двух коробок, каждая была из двух планов, двух рулей высоты, четырёх стоек и одного руля направления». Этот ДИМ так и не был до конца собран, а его фюзеляж сгорел в июне 1921 года при пожаре на складе в Сарапуле.
С мая по декабрь 1919 года Дивизион Воздушных Кораблей получил все 13 «Муромцев» (№ 274–276, № 278–287). Корабли приходилось достраивать и собирать силами мастерских Дивизиона в тяжёлых условиях при дефиците специалистов, рабочих, материалов, моторов и т. п.
На базе ДВК в Липецке. Слева «I учебный» корабль № 241 с хвостовой пулемётной точкой, справа — 1-й боевой корабль. Лето 1919 года
Фюзеляжи кораблей типа Г-3 (из серии №№ 236–245) с хвостовой пулемётной точкой на базе в Липецке. Весна 1919 года
Хвостовая часть типа Г-3 поздних серий. Графика С. А. Игнатьева. Доработано Ю. Ф. Ивановым
Командиром ДВК остался коммунист, военный лётчик В. М. Ремезюк. Обладавший большим доверием авиационного начальства и благодаря своей энергичности, Ремезюк смог продолжить дело по организации ДВК, начатое Панкратьевым и Башко. В Липецке, на главной базе, были оборудованы мастерские, аэродром, начата сборка новых кораблей и обучение новых экипажей. Огромной проблемой стало отсутствие лётчиков, умеющих летать на «Муромцах». После гибели Алехновича пилоты боялись на них летать. Вновь оказался востребованным единственный специалист тяжёлой авиации в РСФСР А. В. Панкратьев, который в то время болел воспалением лёгких. Так и не выздоровев до конца, он приступил к службе инструктором по обучению полётам на «Муромцах». Его учениками стали все будущие командиры воздушных кораблей: Насонов, Шкудов (в прошлую войну служившие мотористами в 3-м боевом отряде Башко), Туманский, Еременко и другие. Назначенный же вместе с Панкратьевым (25 ноября 1918 года) инструктором в Авиагруппу военлёт Башко отказался от этой должности, ссылаясь на отсутствие должного опыта в обучении и расшатанное здоровье.
Своё первое боевое крещение красные «Муромцы» получили на Южном фронте (против Деникина). Испытанный ещё в июле корабль I (№ 276, «Руссобалт») под командой А. В. Насонова по приказанию Начавиаюжфронта И. И. Петрожинкого вылетел 2 августа в Мордово, затем 6 августа в Жердевку. Первый боевой вылет красного «Муромца» состоялся 8 августа 1919 года. Из штаба 36-й стрелковой дивизии было получено задание: уничтожить бронепоезд и разбомбить полотно железной дороги. Вылетев в 7 часов 20 минут утра, корабль имел на борту 20 штук бомб, пуд листовок и пулемёт «Льюис» с 10 обоймами. Насонов после полёта составил донесение: «Был замечен броневой поезд противника у станции Полянка, шедший к Поворино. Я повернул, пошёл навстречу вдоль линии Поворино-Полянка и начал бомбардировать полотно. Корабль в эго время обстреливался орудиями с поезда. Попаданий в полотно было несколько (не менее двух). После бомбометания я свернул вправо и летнаб Сперанский открыл огонь из пулемёта по поезду. Далее маршрут был таким: Полянка-хутор Моховой-Новохоперск и вынужденная посадка из-за недостатка горючего между Макарьевскими выселками и Рогозино. На охрану корабля летал лётчик Клим».
