Именно эти разведчики, увидев, как люди рассыпались по прерии, выйдя на оленью охоту, не смогли устоять перед соблазном заставить их поволноваться из-за пожара. Чтобы напасть, сил у них было мало, но все же они могли причинить множество неприятностей.
Когда Снимающий Голову это понял, его охватил ужас. Ясно, что клан не сможет двинуться с места. За ними будут все время следить. Находясь под угрозой неожиданного нападения, люди не отважатся покинуть свое теперешний относительно безопасный лагерь. Даже охотничьи отряды будут беззащитны перед внезапным нападением численно превосходящего врага.
Петля медленно, но верно затягивалась вокруг клана Лошади. Сегодня им повезло. В следующей стычке они, возможно, потеряют воина, а то и двоих. Неосторожного часового может подстеречь пущенная из темноты стрела.
Снимающий Голову теперь словно читал мысли врагов. Не желая рисковать в открытом бою, они станут всячески ослаблять их клан и ждать своего часа.
Вождю вспомнилась сцена, свидетелем которой он стал однажды в прерии. Стая волков окружила старого бизона. Пока он был в расцвете сил, волки бы не посмели на него напасть. Теперь, старый и ослабевший, утративший быстроту реакции, бизон пытался сопротивляться. То один, то другой волк делал прыжок, стараясь ухватить беднягу за вздымающийся бок. Бизон поворачивался навстречу врагу, но его тут же атаковали с другой стороны. Конец был лишь вопросом времени.
Снимающий Голову тогда, поддавшись сентиментальному порыву, разогнал волков при помощи копья. Но он знал, что те вернутся.
И теперь вождь остро чувствовал схожесть ситуации. Клан Лошади оказался в таком же положении. Люди могли отражать небольшие атаки, могли спастись от пожара в прерии, сумеют, возможно, даже избежать голодной смерти зимой. Но все равно за этим последует решающий бросок.
Снимающий Голову понимал, что будет именно так. Рано или поздно их уничтожат. Маловероятно, что клан Лошади сумеет покинуть свой зимний лагерь.
Глава 23
В дни, последовавшие за пожаром, люди немного успокоились и повеселели. Стояла необычайно хорошая погода. Факел Солнечного Мальчика дарил благодетельное тепло, листья медленно опадали на землю, и казалось, что в общем-то все в порядке.
Удалось добыть немало оленьего мяса, и женщины не покладая рук приготавливали его для длительного хранения. Шкуры оленей тоже надо было выделать и выдубить. Все это создавало приятную видимость нормальной жизни племени.
Но Снимающему Голову ощущал беспокойство, и это его чувство вполне разделяли Койот и Белый Бизон. Люди казались слишком уж самоуверенными. Еды для зимних месяцев было недостаточно, и хотя многие это понимали, похоже, это их не волновало. Изобилие нескольких последних зим сделало людей легкомысленными. Только старшие члены племени помнили тяжелые времена и голод. Молодые словно ждали, что все как-нибудь уладится само собой.
Но еще сильнее вождя заботило другое. Теперь он был совершенно уверен, что за лагерем клана Лошади наблюдают. Может, Крушители Черепов и не установили непрерывной слежки, но было очень неприятно сознавать, что враги рыскают где-то поблизости. Люди никогда, ни в какую минуту не знали, следят за ними или нет. Но это не имело значения. Рано или поздно, на них нападут. Снимающий Голову склонялся к мысли, что враги дождутся Месяца Зеленеющей Травы, когда клан будет особенно ослаблен голодом. Это время у Крушителей Черепов было излюбленным для набегов. С началом погожих весенних дней их молодежь тоже становилась воинственной.
Так что, по крайней мере для себя, Снимающий Голову решил, что будет именно так. Главное нападение произойдет весной. А до того момента враги будут время от времени напоминать о себе, чтобы люди не осмеливались свободно ходить на охоту.
Таким образом, перед кланом стояли две задачи. Первая — подготовиться к зиме — была неотложной, но не менее важной представлялась и другая. Необходимо было выработать план обороны лагеря. Снимающий Голову изучил окрестности поселка с вершины дозорного холма. Вождь вспоминал времена своей учебы в Академии, такие далекие теперь. Его, кадета Хуана Гарсию, учили многому, но он никогда не был особо прилежным учеником. Гарсия привык рассуждать о римских оборонительных сооружениях, о стенах, баррикадах и контрфорсах. В некоторых книгах в библиотеке Академии попадались соответствующие картинки.
Но у клана не было ни людей, ни приспособлений для строительства земляных укреплений. При всем старании максимум, что они могут возвести, — легкие изгороди из веток вокруг типи. Это делалось из поколения в поколение, чтобы ослабить силу ветра и задержать снег.
Снимающий Голову начал прикидывать, что и такие баррикады могут оказаться полезными, если соорудить их в том узком месте, где луг переходит в прерию. Именно отсюда могут налететь вопящие всадники. Сгодится любая преграда, чтобы замедлить их стремительную атаку. Вождь попытался представить себе такую загородку из сучьев. Да, она уменьшит скорость нападения, лошади притормозят перед прыжком, а всадникам придется в этот момент полностью сосредоточиться на своих конях. Эх, если бы у него еще была сотня солдат, чтобы поставить их позади такого барьера! Если грамотно расположить свои силы, наступающие были бы уничтожены.
«Но, — вздохнул молодой вождь, — у меня нет сотни солдат».
Есть только считанные воины. Самые старшие и опытные — Лучники, они должны оборонять фланг от пеших врагов, которые попытаются пробраться через лес.
Остальные воины — молодые Лошадники, не последовавшие за Кровавыми. Им вряд ли будет удобно контратаковать внутри поселения, среди типи, верхом. Наверное, им тоже лучше сражаться пешими.
Айээ, если бы у них была пара сотен рук, способных просто держать копье. Постепенно идея, порожденная отчаянием, начала вырисовываться все отчетливее. Да, это может сработать! Вождь поспешил вниз, рассказать о своем плане Койоту.
На следующий день с самого утра закипела отчаянная работа: люди рубили и стаскивали сучья для заграждения. Снимающий Голову представлял, как невидимые наблюдатели потешаются над тщетными усилиями обреченного клана. Всадник без труда перепрыгнет такое хлипкое препятствие или попросту прорвется сквозь него.
На самом деле, Снимающий Голову внимательно контролировал ход возведения преграды. Он хотел, чтобы сооружение получилось ни слишком высоким, ни чересчур широким. Оно должно всем своим видом поощрять самоуверенных вражеских воинов на лошадях перескочить через него. В этом была вся соль плана.
С внутренней стороны барьера врагов ждал смертоносный сюрприз: наклонно врытые в землю заостренные колья, замаскированные тонкими ветками. Дюжины таких импровизированных копий разной длины были спрятаны вдоль всего барьера, защищая его почти так же надежно, как отряд солдат, о котором мечтал молодой вождь. Даже, возможно, лучше, поскольку вносили элемент неожиданности. Снимающий Голову вновь почувствовал себя увереннее.
