С внутренней стороны барьера врагов ждал смертоносный сюрприз: наклонно врытые в землю заостренные колья, замаскированные тонкими ветками. Дюжины таких импровизированных копий разной длины были спрятаны вдоль всего барьера, защищая его почти так же надежно, как отряд солдат, о котором мечтал молодой вождь. Даже, возможно, лучше, поскольку вносили элемент неожиданности. Снимающий Голову вновь почувствовал себя увереннее.
Вскоре пришла ночь, когда Создатель Холода налетел на лагерь. Ледяной дождь стучал по шкурам типи. Этот отчетливый барабанный стук был уже знаком Снимающему Голову. Клапаны для выхода дыма были плотно закрыты, и клан Лошади спрятался в типи, дожидаясь окончания бури.
На следующее утро на деревьях, кустах и траве прерии сверкали кристаллики льда. Немногие остававшиеся на деревьях вдоль реки листья быстро осыпались. Лишь величественные дубы в роще сохраняли листву. Дубовые листья, до этого густо-красные, теперь пожухли, скрутились и покоричневели, но они будут крепко держаться за ветки, пока не придет пора появиться новой листве в Месяц Зеленеющей Травы.
Для клана эта особенность дубов была очень важна, потому что давала укрытие. Укрытие не для людей, а для случайных оленей, которые могли сюда забрести и стать едой в голодные месяцы.
Люди продолжали готовиться к зиме, стараясь не думать о возможном нападении.
Об этом пришлось вспомнить одним морозным утром, когда двое ребятишек с криком примчались из рощи, где собирали хворост. Воины схватили оружие и побежали туда, но никого не нашли.
Тем не менее дети утверждали, что неожиданно столкнулись с вооруженным Крушителем Черепов. Мужчина прыгнул на них со свирепой гримасой, и дети, побросав свои веточки, бросились наутек.
Нашлись такие, кто был склонен не доверять этой истории.
— Дети, — говорили они, — известные выдумщики и испугались в густом лесу тени или оленя.
— Как ты думаешь, что они видели? — спросил молодой вождь своего тестя, когда они остались вдвоем.
Койот помедлил с ответом.
— Боюсь, Снимающий Голову, они видели Крушителя Черепов.
Вождь кивнул. Он тоже так думал. Враг будет напоминать о себе, чтобы заставить людей нервничать и быть настороже. Они не смогут ни погнаться за чужаком, ни даже организовать охоту, чтобы добыть пищу за пределами лагеря. И это происшествие было ясным тому свидетельством. Даже леса небезопасны. Петля все туже затягивалась вокруг обреченного клана Лошади.
Снимающий Голову опять почувствовал, что не оправдал доверия народа своей жены. Интересно, что скажут в дни следующего Танца Солнца? В кругу вождей на Большом Совете его место будет пустовать.
Глава 24
Зима была не слишком суровой, но и не особенно мягкой. Было несколько бурь, когда Создатель Холода носился над прерией, оставляя после себя белое пушистое одеяло. Но Солнечный Мальчик, хоть и оттесненный далеко к югу, всякий раз находил силы вернуться. Лучи его факела растапливали выпавший снег, и спустя считанные дни уже снова можно было осторожно передвигаться по окрестностям.
В эту пору нападение клану не грозило. Слишком опасно было пускаться в путь в такую погоду. Крушители Черепов не стали бы рисковать подвергнуться неожиданной атаке Создателя Холода на открытой равнине.
«К тому же, — угрюмо размышлял Снимающий Голову, — враги отлично понимают, что люди никуда не денутся».
У клана Лошади нет выбора. Они должны отсиживаться, стараясь экономить скудные запасы пищи, и ждать неминуемого нападения.
Одна старая женщина, по-видимому, сдалась, не выдержав постоянного напряжения. Был серый полдень, Создатель Холода гнал тяжелые черные тучи с северо-запада. Уже падали мягкие снежные хлопья, и люди торопились подобрать последние хворостины и остатки сухих бизоньих лепешек для очагов и укрыться в своих типи. От рощи вдоль реки бежали трое ребятишек.
— Крольчиха ушла в прерию! Женщина собирала хворост вместе с нами, — рассказали дети, — и прошла немного дальше вниз по реке. Вдруг она остановилась, аккуратно положила свою небольшую вязанку на землю и пошла прочь, что-то напевая себе под нос.
— Покажите, где это случилось, — приказал Снимающий Голову.
Дети отвели группу воинов и взволнованных родственников в рощу.
Жалкая вязанка хвороста сиротливо лежала возле могучего старого тополя. Люди вглядывались в сумрак надвигающейся бури, но женщины не было видно. Поднимался ветер, снег пошел сильнее. Не могло быть и речи о том, чтобы начинать поиски в сгущающейся тьме под вой Создателя Холода, подстерегающего свои жертвы.
Койот обратился к перепуганным детям, широко раскрытыми глазами уставившимся в снежную мглу:
— Что пела Крольчиха?
— Похоже было на Песню Смерти, Дядя.
Койот кивнул и ласково обнял маленькую девочку за плечи. В памяти Снимающего Голову всплыли слова Песни Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Эту странную, западающую в душу песню пели редко, лишь тогда, когда кто-то чувствовал, что смерть неминуема. Подчас воин мог затянуть ее во время битвы, в знак того, что намерен сражаться, пока не погибнет. Странно, что старуха вдруг решила запеть ее.
— Пойдемте, — сказал Койот. — Пойдемте домой.
Маленькая группка печально повернулась и побрела домой.
— Возьмите дрова, — велел детям Койот.
Те разделили жалкую охапку, и каждый потащил свою небольшую ношу.
Снимающий Голову приноровился к шагу Койота:
— Крольчиху свела с ума тревога, Дядя?
Койот внимательно взглянул на молодого вождя и мягко ответил:
— Нет, Снимающий Голову. Это древний обычай Народа. Крольчиха ушла в прерию, чтобы у молодых осталось больше еды.
Дальше они шагали молча. Снимающий Голову понимал теперь, почему старая женщина запела именно Песнь Смерти. Это была ее битва за выживание клана. Подобно воину, отдающему жизнь ради своего народа, старуха гордо шла навстречу своей смерти со словами:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Это была ее последняя жертва во имя своего народа. Много раз в последующие месяцы Снимающий Голову будет вспоминать эту храбрую женщину.
Еды становилось все меньше, и люди тощали и слабели. Лучшее из того, что было, доставалось детям. Снимающий Голову знал, что это было законом Народа. Молодое поколение, надежду на будущее, надо сберечь любой ценой.
В конце концов припасы истощились настолько, что люди начали есть собак. Было время, когда Снимающему Голову казалось, что он никогда не проголодается настолько, чтобы наслаждаться собачатиной. Теперь она казалась ему очень даже вкусной.
