Казалось, старое жилище, в котором веками жил народ, дало трещину и накренилось.
* * *
Со времени смерти мужа Хуреймат, передав все ведение хозяйства женам старших двух сыновей, занималась только маленькими детьми. Ее младшему сыну Азрету шел десятый год, но, кроме многочисленных внуков, у нее уже родился первый правнук. Как пастух со своим стадом проходит строго определенный круг, так она, окруженная более чем двумя десятками мальчиков и девочек, медленно шла по кругу, к концу дня возвращалась туда же, откуда начинала путь, — к родному дому. Она рассказывала обо всем, что видела; проезжал ли всадник — она говорила о нем и о его коне; переваливало ли облако через гору — она говорила о приметах погоды; бабочка, камешек, звук далекой песни — обо всем рассказывала она детям.
Посреди дня они непременно приходили на кладбище, — там, привязанные к надгробным, стоймя поставленным камням, паслись козы. Хуреймат с помощью старших девочек доила их и потом поила детей молоком. И, прикрыв лицо платком, тихо плакала у черного камня — над могилой мужа, а у белого — над могилой сына…
Однажды Нафисат, вся раскрасневшаяся, взволнованная, прибежала на кладбище. Она так бежала, что щебень взлетал из-под ее ног и тонкий платок, подарок Науруза, едва держась на голове, точно летел за ней следом. Еще издали, услышав ровный голос матери, она перешла на тихий шаг и подошла бесшумно.
Хуреймат сидела возле черного камня, на могиле Исмаила, и, впустив глаза на вязанье, не спеша рассказывала. Дети сидели тихо и не сводили глаз с ее губ. Лицо Хуреймат, которое она до крови расцарапала, оплакивая мужа и сына, стало заживать, и следы царапин превратились в новые морщины.
Всю жизнь свою дедушка расчищал из-под камней маленькое наше поле, — говорила она, — а на равнинах, где жили отцы наших отцов, земля лежит от одного края неба до другого, и нет ей конца. Сыто и весело жили наши предки на этой равнине и ниоткуда не ждали беды. Но тут пришел хромой Темир с неисчислимым войском, напал на мирные аулы, разграбил дома и пожег их вместе с садами, не давая пощады ни малым, ни старым… Мужчины пали в бою, а женщин и детей угнали в неволю. Хромой Темир ушел на восток, а на месте, где была зеленая, веселая страна, протянулось от края до края небес одно большое дымящееся пожарище. Черные вороны перелетали с одной развалины на другую и везде находили кучи мертвецов. Вдруг из глубокого подвала вышла девушка. Много дней просидела она в подвале, где были запасены еда и питье, — там девушку спрятали ее братья. Они пообещали, что после победы ее выпустят, и завалили камнями, — храбрые люди всегда уверены в победе. Слушая лязг и гул сражения, девушка терпеливо ждала в подвале возвращения братьев. Но наверху все уже стихло, а братья не шли. Тогда, отвалив с трудом камни, она вышла наружу и на месте родного аула увидела одни дымящиеся развалины, услышала карканье ворон и страшный запах трупов. Не узнавая вокруг себя ничего, вдыхая горький дым и плача, девушка шла между развалинами. И вдруг услышала, словно из-под земли, жалобные голоса детей. Какая-то мать спрятала их под камнями в подвале. Убита ли была мать, или угнали ее — неизвестно. Девушка отвалила камни и выпустила детей на свободу.
«Теперь я вам буду мать», — сказала девушка. Она успокоила и накормила детей, потом пошла по аулу, кричала, звала — и отовсюду отзывались ей слабые детские голоса. Из аула в аул, ведя за собой спасенных детей, обошла она всю обугленную страну — три сотни детей спасла она. И тут-то, солнышки мои, повела она их в горы. Жизнь в горах хотя и много труднее, чем на равнинах, зато безопасней… Прошла она вверх по реке Веселой, миновала Ворота, где ущелье так узко, что защитить его могут всего лишь несколько мужественных бойцов, — тогда в широкой долине, где сейчас стоит аул Веселый, еще никто не жил, и слишком открытой показалась она девушке. Долго шли они по крутым берегам, заросшим орешником, все выше и выше. Перевалив скалистую перемычку, они увидели зеленую долину, никем не заселенную, пригодную для жилья. Здесь, в большой пещере, поселила девушка спасенных от Темира детей, воспитала и вырастила их, выучив, как надо жить. Теперь там пять аулов, и называют они себя «ассы» — спасенные от Темира, а русские это ущелье назвали «Астемирово». Когда девушка умерла, похоронили и ее в той большой пещере, где первый раз переночевали дети, и на могиле поставили камень, похожий на женщину. Камень этот каждую весну украшают цветами, а осенью — плодами и ягодами…
Хуреймат замолчала, продолжая вязать. Дети тоже молчали.
— А теперь ведь Темира нет там, внизу, так, может, нам вниз спуститься, на широкие земли? — вдруг спросила черноглазая большеносая Саньят, младшая дочка Али.
Когда Нафисат весной ушла в горы, Саньят лепетала только что-то свое детское, а сейчас вон о чем спросила.
Хуреймат вздохнула, промолчала, и тогда Нафисат громко сказала, обращаясь к детям:
— Вместо хромого Темира завелся внизу Темиркан Батыжев, отнял у нас все земли и пастбища. Но скоро придет время, когда славный Науруз, о котором вы слышали, убьет Темиркана, соберет наших людей, спустится вниз с гор, и снова мы поселимся на плодородных равнинах.
Так говорила дочь. Хуреймат и все дети молча смотрели в ее раскрасневшееся лицо, — впервые после восстания раздались в притихшей Баташевой долине эти гордые слова…
— Он вернулся? — спросила мать.
Нафисат только головой кивнула.
* * *
Зимой, когда внизу, в степях, уже гудели бураны, а в глубоких долинах среди гор было тихо, тепло и даже порою солнце посреди дня на несколько часов выходило из-за облаков, Науруз вернулся в свой родной Баташей. Конную стражу с начала зимы увели вниз, князья грелись у своих очагов, пастухи спустились с пастбищ, и в ауле было сейчас безопаснее, чем когда-либо.
Прежде всего Науруз направился в дом деда Данилова, где прошло его детство, погостил он у бабушки Зейнаб, передав ей весть от мужа ее, деда Магмота, которого держали в тюрьме в Краснорецке. Через краснорецких друзей-большевиков Наурузу удалось узнать о том, как живут в тюрьме веселореченские бунтари. Они сидели в одной общей камере, и дед Магмот был у них старостой. «Как-то он там без меня?» — вытирая глаза, говорила бабушка Зейнаб. Младший из сыновей Магмота и Зейнаб, русоволосый Бетал, был неведомо где в бегах, но песни его о красавице белошейке распевала молодежь. Сама же красавица белошейка вышла замуж за удалого Батырбека Керкетова. Молодые жили у отца Балажан, богача Хаджи-Даута, не желавшего расставаться с дочкой. Науруз и у них побывал, и там его тоже встретили с честью.
К ним-то через Касбота Науруз вызвал Нафисат, и теперь они стали встречаться.
* * *
Дни проходили за днями, а порядок в семье, нарушенный смертью Исмаила Верхнего Баташева, так и не восстанавливался. Старику Исмаилу, всегда тихому, ласковому, стоило лишь, бывало, покачать головой, и свары на женской половине сразу прекращались. Теперь старуха Хуреймат занималась только детьми, и все домашние дела, минуя уступчивую и болезненную Нурсиат, жену старшего брата — Мусы, перешли в руки Хадизат, жены второго брата — Али. Рыжеволосая, крупная женщина с белым лбом и с выпуклыми ярко-синими глазами, Хадизат восемь раз рожала и все же оставалась привлекательной. Когда Кемал, третий сын Исмаила, привез в родительский дом жену свою Фатимат, Хадизат сразу же недружелюбно взглянула на тоненькую Фатимат с ее жеманно-вкрадчивыми манерами барской прислужницы. Любимая горничная госпожи Ханифы, матери князя Темиркана, Фатимат всегда была выделена и отмечена среди женской прислуги дома Батыжевых за свою расторопную исполнительность и быстроту. При всех капризах госпожи Ханифы, Фатимат сохраняла неизменно приветливый вид, и только на верхней губке ее, чуть оттененной пушком, выступали мельчайшие капельки пота, который она осушала легким прикосновением кружевного платочка. Такой тоненькой, легконогой, с белым, нежно разрумянившимся в беге лицом и приметил ее на княжеском дворе Кемал. Любовь его возросла, когда он узнал, что в жилах ее течет кровь Батыжевых. Впрочем, мать ее, умершая при родах, так и не сказала, от которого из Батыжевых она понесла — от Темирканова отца или от старшего брата… Как милости, выпросил Кемал у Темиркана руки Фатимат, потому что госпожа Ханифа с неохотой расставалась с услужливой и ловкой девушкой.
Смерть старика Исмаила повлияла на положение каждого, даже занимавшего самое скромное место в семье; отразилась она и на положении Фатимат, младшей бездетной невестки.
Кемал, пользовавшийся расположением князя Темиркана Батыжева, оставив жену дома, уехал в Арабынь.
Здесь, в старом ауле, в семействе Верхних Баташевых, Фатимат, со своим умением услужить, быстро что-либо принести или красиво прибрать комнату, сразу оказалась никому не нужной. Когда Хуреймат сунула ей в руку нож и велела зарезать курицу, Фатимат упала в обморок. Даже для того чтобы месить тесто, у Фатимат не хватало сил, сыра приготовить она не умела. А для Нафисат, любимой дочери стариков, которая была одних лет с Фатимат, все эти домашние дела не представляли никакого затруднения. Нафисат могла, не поморщившись, ободрать шкуру с коровы, только что павшей, а Фатимат чувствовала тошноту, только издали взглянув на то, как ловко управляется Нафисат со шкурой. Нафисат тогда тоже посмеялась над ней, но добродушно. Но это было раньше, еще до восстания. Теперь Нафисат, вернувшись с пастбищ повзрослевшей, неулыбчивой, точно и не замечала Фатимат и даже ни разу не вступилась за невестку, слушая, как ею помыкает грубая Хадизат.
