Охвен вернулся к установленной ловушке еще затемно. От несчастного зайца осталась лишь голова с обгрызенными ушами. Что же, хоть и маловероятен был шанс, что хозяин силков придет с осмотром, на ночь глядя — но он был. Теперь, по крайней мере, можно считать, что никто сюда пока не приходил.
Охвен сделал себе лежбище, предполагая направление, откуда мог появиться охотник, старательно замаскировался и приготовился ждать. Он мог пролежать в своей засаде пару суток, подпитываясь волокнами сухого мяса, смоченного в воде. Для естественных надобностей предусмотрительно захватил подходящие по размеру плошки.
Ждать долго не пришлось, потому что зарядивший мелкий холодный дождь к полудню выгнал из леса торопливую фигуру, уверенно спешащую к заячьей голове. Охвен, жестоко страдающий от сырости и холода, вознес молитву богам, что не позволили ему постыдно бежать со своего смотрового пункта ни с чем и промокшим до костей. До вечера он бы не выдержал.
Охотник, не выказывающий излишней осторожности, так раздосадовано пнул мокрую заячью голову, что она улетела далеко в кусты, явивши себя чуть ли не прямо перед Охвеном, выругался и принялся заново настраивать силки. Это был тот одноухий мужчина, что успокоил на базаре Бэсана.
Охвен забыл про холод — удача ему явно сопутствовала. Теперь нужно было как-то проследить за предполагаемым оборотнем. Впрочем, он теперь уже нисколько не сомневался, что это не человек. А вдруг у него и все чувства теперь нечеловеческие? Рисковать было нельзя. Поэтому Охвен поднялся со своего лежбища только спустя некоторое время после того, как охотник скрылся из глаз.
Со скрипом пошевелив конечностями, он с большим трудом двинул следом. Большого опыта в следопытстве не имелось, но удавалось ориентироваться благодаря еле заметным следам на влажной опавшей листве и редким каплям крови, капавшей с какой-то предыдущей жертвы. Так он и добрел до опушки, где пришлось остановиться, придумывая, куда бы податься? Не напрямик же идти! Было бы нерационально ломануться вперед и предстать перед ясными очами монстра в человеческом обличье. Сказать, стуча зубами от холода: «Мочи козлов» и удариться головой о его кулак. Охвен полез на дерево. Вовсе не от безысходности, просто решил осмотреться сверху.
Вид, открывшийся ему, удивил: за опушкой леса, на заросшей карликовыми кустами полянке была видна вся перекошенная от старости избушка. О ее существовании он и не догадывался. Рядом был явно рукотворный курган из камней — могила. Значит, жители сожженной деревни, кому удалось спастись, искали укрытие в этом спрятанном в глухом лесу доме, но их здесь обнаружили. Стало быть, его предположение, что оборотню легче скрываться от посторонних глаз в месте, зловещем массовой гибелью людей, было верным.
Теперь дело было за малым: покритиковать оборотня за творимые им непотребства и убить. А лучше просто — убить. Но как?
12
Уже крепко подмораживало, поэтому первый выпавший снег не торопился таять на подмерзшей земле. Я шел по направлению к логову оборотня. Короткий осенний день катился к окончанию. Солнце у самого горизонта светило особенно ярко, тени были длинные, и, казалось, весь воздух напоен хрустальной чистотой. Погода — прелесть. Несмотря на то, что мне отчаянно не хотелось вновь встречаться с тем чудовищем, я, любуясь природой, забывал о важности своей миссии, забывал о страхе. Просто шел и улыбался последним солнечным лучам, как приговоренный к смерти перед казнью.
Перед кустами, скрывающими ветхий домик, я остановился, проверил Пламя-меч, покоящийся в ножнах у меня за спиной. Наверно, таким образом я пытался получить хоть какую-то поддержку. «А умирать не страшно, когда ты одинок» (песня В. Гаины) — пропел я и по дуге начал огибать опушку.
Избушка появилась внезапно, словно до этого была надежно укрыта лесным покрывалом. До нее было шагов пятьдесят, но если пройти вправо, либо влево, то ее опять надежно скрывали ветви кустов.
— Эй, есть кто-нибудь? — прокричал я, хотя был уверен, что мое появление уже зафиксировано.
Никто мне не ответил.
— Эй, отзовись! Мне только дорогу показать! — продолжал я и, скорее, почувствовал, нежели увидел движение в черноте провала окна.
Человек возник перед домом, словно из ниоткуда. Среднего роста, очень жилистый, из-под надетой набекрень шапки выбивались светлые волосы. Он внимательно смотрел на меня, не произнеся не слова.
— Здорово, добрый человек! Не покажешь ли дорогу к деревне?
Лицо человека не изменилось, но что-то подсказывало мне, что он меня узнал, узнал меч, рукоять которого виднелась у меня из-за плеча. Глаза его превратились в две круглые дыры. Действительно, как сказал Бэсан, словно у волка. Или у бешеного пса, или у хорька-копрофага. Да, глупости это все. Глаза, как глаза. Не косые — и то ладно.
— Далеко до деревни — до ночи не успеешь.
— Ну и ладно, пройдем сколько сможем. Надо будет — заночуем.
— Один?
— Нет! — поспешно сказал я. — Нас трое.
Я понял, что он мне не поверил, но оценил мою ложь правильно, как предполагал Охвен. Значит теперь, уличив меня во лжи, он не станет слишком сильно отвлекаться на другие, не менее важные вопросы. Все время непроизвольно будет возвращаться к мысли: зачем я ему солгал? И приводить множество аргументов, объясняющих мое поведение. Это хорошо.
— Иди — сказал он, добавив, — те на запад. Там пепелище старой деревни. От нее к югу забирайте. Там сориентируетесь.
— Спасибо! — закричал я, изображая радость. — А то что-то заплутали мы тут. Места, говорят, нехорошие. То ли нечисть нас какая кругами водит. Хвала богам, что избушку твою заметил. Теперь ясно. То пепелище я знаю. Давным-давно датчане там жителей порезали. Доберусь теперь! И друзья мои вместе со мной.
Я пошел в указанном направлении, человек, не прощаясь, скрылся в избушке. Солнце садилось все ниже и ниже, красота вокруг ставила под сомнение присутствие в этих местах злой силы. Слава богу, наша встреча с этим мутантом прошла быстро и развивалась так, как предполагал Охвен.
К мрачному пепелищу дошел уже в сумерках. Теперь надо было поторапливаться, чтобы удалиться от этого зловещего места до моей предполагаемой ночевки.
А Молчун в это время возвращался обратно в лесной домик. Он сопроводил мальчишку до поворота к деревне. Конечно, тайно, не показываясь. Как и предполагал, тот соврал насчет своих спутников — был один. Что-то было не так. Что-то смущало Молчуна, но что — понять он никак не мог. Сегодня наступала именно та ночь, когда он собирался проникнуть в деревню и убить всех, кого бы он встретил в намеченном доме. Сегодня он должен был взять меч и уйти искать коротышку. Он настраивался на это все прошедшее после визита на ярмарку время. А тут, внезапно, сам мальчишка явился к нему, да еще и с мечом за спиной. Конечно, это могло гораздо сильнее упростить задачу, но Молчун знал, что если все получается легко и просто, то надо насторожиться. Все ли здесь так, как кажется? С другой стороны, парень нисколько не выглядел отважным воином, придумал себе спутников, чтоб не так было страшно. Может, действительно, заплутал? В любом случае, затаиться и ждать еще целый месяц, питаясь опостылевшими зайцами, он не собирался. Мальчишку надо валить сегодня же во что бы то ни стало, закусить на дорожку, набить потуже мешок заготовленной впрок зайчатиной и отбыть в Свею. Жизнь будет интересней, когда появится цель. В этом он не сомневался.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
