непроницаемый молочный туман. Одна из серых теней на ходу сложила ручные знаки и поток стремительного ветра немедленно разогнал его.
В столкновении обычному наблюдателю было трудно что-то распознать, что-то увидеть. Слишком быстро двигались фигуры. Слишком мало они отличались друг от друга. Слишком запутанными и непонятными казались их перемещения. И когда на землю упал один из сражавшихся, схватившись за окровавленную грудь, никто из возможных наблюдателей не смог бы сказать, какая из сторон понесла первую потерю.
Некоторые из луж обратились в водные щупальца, что стремительно ринулись в сторону двигающихся среди ближайших деревьев теней. Одно из растений оказалось на пути страшного водяного снаряда – его ствол прошило насквозь, пока водное щупальце пыталось настигнуть цель, что оказалось за ним. Снова в воздух взвился зонт и снова обрушил на землю поток смертоносных игл, метя туда, где мог укрываться тот, кто сотворил щупальца. Но вместо того, чтобы настигнуть живую человеческую плоть, они нашли лишь очередную лужу, во что распалась их цель. Снова начал сгущаться туман и снова порыв ветра снес его в сторону. Очередные стремительные железные снаряды прочертили свой путь по воздуху в поисках врага. Очередные искры разлетелись на месте, где встречные металлические клинки нашли друг друга.
В какой-то момент на землю рухнул еще один человек. Он тяжело дышал, хватался за маску, что скрывала его лицо, пытаясь скрючившимися пальцами отыскать пробоину от столкновения с железным острием и перекрыть поток ядовитого воздуха, что поступал в легкие. Но прилетевший тяжелый металлический клинок прервал его попытки, пробив шею и оросив землю багрянцем.
Схватка ожесточилась. Кто-то породил водяные снаряды, что сплошным потоком начали искать свою цель. Кто-то ответил на них землей, что взбугрилась под ногами сражавшихся и попыталась схватить врагов образовавшимися грязевыми лапами. Одному из них не повезло попасть под их удар, и за ляжку ухватилась холодная почва, остановив готовящийся прыжок. Стремительный росчерк клинка и лапа рухнула на землю, а человек сорвался в могучем прыжке. Чтобы прямо в воздухе его настигла тень, что на мгновение осветилась ярко вспыхнувшим клинком молнии.
Тело рухнуло на землю, а срезавший его воин с погасшим клинком уже исчез в тени ближайших деревьев, скрываясь от вновь поднявшихся водных щупалец. Одно из них почти настигло его, но на его месте осталось лишь материализовавшееся бревно, которое тут же было разнесено в клочья силой удара воды.
Бой продолжался. Стремительные тени начали постепенно смещаться в сторону леска – дальше от поля. Почему они не сделали этого изначально так и оставалось тайной. Изменившиеся условия мгновенно осложнили ситуацию. Стволы деревьев превратились в укрытия, за каждым из которых теперь мог укрываться противник и из-за каждого ствола или ветки которого в любое мгновение угрожал вылететь молниеносный клинок, готовый сразить неосторожную добычу. Сам лесок между тем начал постепенно скрываться в непроглядном тумане – уже в который раз одна из сторон пыталась создать идеальные для себя условия. И в который раз потоком воздуха от пелены попытались избавиться.
Первые мгновения схватка в леске протекала в прежнем ритме. Быстро, стремительно, с искрами и лязгом металла, летающего по воздуху и незаметными, будто бы сливающимися с окружающей серостью фигурами людей, что двигались между стволами, ведя поиск цели и укрываясь от тех, кто сделал целью их самих. Щупальца из воды вновь продырявили несколько деревьев, пытаясь настичь очередную быструю тень, вспыхнувший на мгновения желтый искрящийся клинок обрубил одну из них и едва не лишил жизни того, кто эти щупальца создавал. Лишь поднявшаяся стена из воды, во что превратилась одна из ближайших лужа, стала спасением, дав время разорвать дистанцию и выйти из зоны поражения.
Но потом схватка изменила свое течение, свою природу, стоило одной из сторон воспользоваться козырем. Бесчисленные иллюзорные копии заполонили лесок, превратив весь лесок в подобие ловушки, в которой всюду были враги, каждый из которых мог оказаться настоящим. Это немедленно усложнило жизнь другим, которые немедленно решили выбраться из столь опасного места, трезво оценив свои шансы. И по пути едва не потеряли одного из своих, когда воин с желтым клинком внезапно появился прямо из под ног одного из отступавших, стремительным росчерком нанеся рану в бок. Тому удалось спастись – в мгновения ока он обратился водой и скоро уже воин с клинком разрубал несколько прилетевших сюрикенов, направленных переместившимся бойцом. Впрочем, долго оставаться мишенью тень с клинком не планировала – тут же снова скрылась под землей, исчезнув из зоны видимости. Обрушившийся на то место водный поток своей цели не достиг – враг успел скрыться.
Очередной раунд схватки резко изменило прибывшее подкрепление одной из сторон. К тем, что отступили вновь на поле, присоединились еще несколько человек, облаченных во все серое и вооруженных длинными острыми кривыми клинками. Холодные глаза этих воинов смотрели над защитными полумасками, что фильтровали им воздух в сторону леса. О чем-то быстро переговорив со своими союзниками, они принялись складывать серию ручных печатей, пока те прикрывали их от вылетавших из леса метательных снарядов. Всплеск чакры и вся вода, что была в этом поле и продолжала падать с неба, обратилось в оружие. Огромный дракон, порожденный чакрой и влагой, обрушился в сторону леса, сметая иллюзии и снося слабые деревья – объединенная техника не щадила никого.
Бойцы немедленно бросились к деревьям – добить попавших под удар врагов. Ворвавшись в лесок, они были готовы рубить все, что попадется им под ноги, но изрядно пострадавшее место ответило им могильной тишиной. Сражавшиеся с той стороны просто испарились, словно их и не было.
По воздуху разилось раздражение, которое испускала одна из фигур в сером коротком защитном плаще с полностью закрытым маской-респиратором лицом. Что-то прошипев, воин указал на юго-запад – направление, куда скорее всего могли отступить враги. Один из новоприбывших с полумаской и клинком, висящим сейчас за спиной, несколько сомневающимся видом пожал плечами. И посмотрел на северо-восток, вызвав очередной приступ раздражения. Но спокойствие быстро было восстановлено, стоило мечнику произнести одну единственную фразу, слегка заглушенную полумаской.
«Приказ Пейна»
Лидер первоначальной группы склонил голову и отдал приказ своим заняться ранеными и телами убитых. Что оперативно и было сделано. Объединенный отряд вскоре был готов отправляться в путь в соответствии с распоряжением. Командир, прежде чем отдать приказ к выдвижению, бросил последний взгляд на яму, что осталась на месте, где скрылся проворный воин с клинком и которого так и не смогли настигнуть водным потоком. Прошипев ругательство, которое заглушил его респиратор, он поднял руку, и группа сорвалась с места,
