Мария развязала шнурок и извлекла корону. У нее перехватило дыхание — корона была поистине великолепна.
— Как красиво, — прошептала Мария.
— Да. — Эгей кивнул и протянул руку за короной.
— Подождите! — Мария быстро притянула корону к себе.
— Вы забываетесь, мисс Сантос! — Король надменно смотрел на нее, а багровая вздувшаяся вена на лбу, казалось, вот-вот лопнет.
— Извините… Подождите, пожалуйста, ваше величество.
— Зачем? Вы увидели все, что вам нужно.
— Я хочу внимательнее изучить розовый алмаз, ваше величество.
Мария вытащила из своей сумки маленький шелковый мешочек, в котором всегда носила драгоценные камни. Она открыла его и достала два розовых бриллианта, один из которых должен был украсить колье. Король едва взглянул на камни:
— Любой подойдет. Они одинакового цвета.
Мария покачала головой:
— На самом деле нет, сэр.
— Да! И ваши пять минут…
Но Мария уже не слушала. Она подняла корону к единственному источнику света в комнате — голой лампочке.
— Нельзя ли сделать свет поярче, ваше величество? — сдавленным голосом спросила она.
— Нет! — прозвучало в ответ.
— А можно взять корону и перейти в более освещенное помещение?
— Нет! И повторяю — ваши пять минут… Что вы делаете?!
У Марии тряслись руки, но она решила не отступать. Уложив два розовых бриллианта в свой шелковый мешочек, она спрятала его в сумку, из которой извлекла маленький фонарик и лупу. Вставив лупу в глаз, она включила фонарик и направила его на алмаз Стефани.
— Мисс Сантос! — Тон короля был очень резким — Этот камень бесценен. Я не желаю, чтобы вы тыкали в него фонариком и вообще ковырялись…
— Это подделка! — Эти ее слова, казалось, взорвали стены маленькой комнатушки. — То, что должно быть половиной алмаза Стефани, вообще не алмаз.
И без того бледное лицо короля стало совсем бескровным. Он вскочил на ноги:
— Отдайте корону!
— Ваше величество, этот камень — подделка. Похоже, это цирконий. Великолепная подделка, но… подделка. — Марию трясло, как в лихорадке. — Ваше величество, у меня в мастерской есть инструменты, я могу более тщательно исследовать камень…
— Отдайте корону! — взревел король. Он выхватил ее из рук Марии и стал запихивать обратно в бархатный мешочек, как вдруг странный звук вырвался из его горла, рука, выпустив мешочек, стала царапать грудь там, где сердце, и Эгей рухнул обратно на стул.
Мария вскочила, бросилась к двери и распахнула ее.
— Помогите! — закричала она. — Помогите, королю плохо!
Мгновенно пустой до этого коридор заполнился людьми. Мария прижалась спиной к стене, а кто-то уже смахнул все, что было на столе, — лупу, фонарик, бархатный мешочек, — в ее сумку, сунул сумку ей в руку и, подхватив под локоть, быстро вывел ее из дворца и усадил в лимузин.
Только в тишине гостевого дома Мария поняла, что в ее сумке оказалась и корона королевства Аристо.
Что делать человеку, если он, можно сказать, украл королевскую корону? Вернее, вынес ее из дворца и скрылся?
Мария сидела за своим рабочим столом, смотрела на корону и пыталась разобраться в том, что случилось за этот день.
Во-первых, она поняла, что беременна. Во-вторых, обнаружила, что половина знаменитого алмаза Стефани, вправленная в королевскую корону, — подделка. На ее глазах, после ее слов о подделке, у короля Эгея случился приступ.
Жив ли король? Неужели ее слова убили его?
Мария позвонила во дворец. Безрезультатно. У нее был личный номер секретаря королевы, но и по нему отвечал лишь автоответчик. Чтобы справиться с отчаянием, Мария заставила себя заняться делом — она решила проверить камень из короны всеми возможными способами, страшась и надеясь, что ошиблась.
Сложное электронное устройство, которое она привезла с собой, было достаточно простым в обращении. Если исследуемый камень был настоящим бриллиантом, при прикосновении к нему щупом загоралась зеленая лампочка, если же нет…
Мария снова и снова повторяла проверку, но зеленая лампочка не загорелась ни разу. Камень в короне был великолепной подделкой, способной обмануть всех, кроме специалиста.
Но может быть, она все же ошибается? Может быть, упустила что-то из виду? Ведь все возможно.
Она подняла трубку телефона и набрала номер. На другом конце света Хоакин ответил после первого же звонка.
— Мария! — обрадовался он, узнав ее голос. — Как твои дела? Села вот только что говорила…
— Хоакин, мне нужна твоя помощь.
Мария рассказала Хоакину о своем открытии, перечислила тесты, которые провела. Ответив на все его вопросы, она услышала тяжелый вздох друга.
— Не завидую тебе, малышка. Ты как тот гонец, которому предстоит принести дурные вести.
Мария грустно усмехнулась:
— Уже принесла.
— Позвони мне, если я тебе понадоблюсь, — после паузы произнес Хоакин. — Села велела передать, что, так и быть, обойдется без меня несколько дней. Мы оба любим тебя, ты же знаешь.
Мария улыбнулась:
— Я тоже люблю тебя, Хоакин…
— Как удобно!
Мария резко обернулась. В дверном проеме, прислонившись к косяку, стоял Александрос с холодным и отчужденным лицом.
— Александрос, я не слышала, как ты вошел.
— Ясное дело, что нет. Но ради бога, не прерывай столь увлекательную беседу из-за меня.
Мария быстро попрощалась с Хоакином и положила трубку. Соскользнув с высокого табурета, она подошла к Алексу. Тот не пошевелился. Не улыбнулся. Никак не отреагировал, когда она коснулась его.
— Твой отец…
— Я знаю.
— Он… он…
— Он в больнице. У него был сердечный приступ. — Алекс поджал губы. — Из-за тебя.
— Я не думала…
— Что ты ему сказала? Что ты спишь со мной, пока твой любовник ждет тебя в Нью-Йорке?
— Александрос, послушай…
— Лгунья! — Он схватил ее за плечи и приподнял, едва не оторвав от пола. — Ты с ним же разговаривала тем утром три месяца назад? — Когда Мария промолчала, он закричал: — Отвечай мне, черт тебя возьми!
— Я разговаривала с Хоакином, да. Но…
— Это без него ты не можешь прожить и нескольких дней?
— Александрос, — голос Марии дрогнул, — ты ошибаешься на его счет.
— Я ошибался на твой счет!
— Я уже говорила тебе, что Хоакин работает на меня. И он женат!
— Для такой женщины, как ты, это не имеет значения.
Эти оскорбительные слова, словно нож, вонзились в ее сердце. Мария вырвалась из его рук и отступила — лицо белее мела, глаза полны слез.
— Я этого не заслужила, — прошептала она.
