– Это не ручница, а аркебуз.
– А в чем различие?
– Ха! Да здесь, видишь, курок и фитиль, и приклад, не хуже, чем у самострела. А крюк – за стены крепостные цеплять, чтоб удобнее было целиться. Правда, мой аркебуз небольшой, можно и с рук стрелять, запросто.
– Интересно как, – девушка осторожно провела по ружейному стволу рукой и вдруг встрепенулась:
– Ой! Я ж другое хотела спросить: синьор капитан где?
Аркебузир обернулся:
– Да вон, за мечетью. Со старостой говорит о чем-то.
– Ага, вижу… Он-то мне и нужен сейчас.
«Небось подарки себе будет выпрашивать», – неприязненно глядя вслед капитанской наложнице, подумал Онфимио. Все бабы такие, одна порода, верный аркебуз – куда лучше их.
Даная же, подобрав юбку, подбежала к мечети, остановилась за углом, покусывая губу и дожидаясь, когда уйдет местный староста, судя по его мерзкой физиономии – сволочуга та еще!
Староста, как назло, долго не уходил, все кланялся, говорил о чем-то. Ну вот, наконец ушел.
– Господин мой!
Капитан повернулся, и суровое лицо его озарилось улыбкой:
– Даная! Небось подарок себе хочешь? Вон, целая куча – выбирай!
– Нет, – мотнула головой девушка.
– Нет?!
– Сказать кое-что хочу. Тут дюжина татарчат, даже больше – отрядец целый, вдруг поскакали – я заметила, куда – да так быстро, словно черти за ними гнались. Все при саблях, окольчужены, у кого-то – и шлемы.
– Их всего-то чуть больше дюжины? Ну, то не страшно.
– А я вот думаю – вдруг да гонцы это? Войско на помощь звать.
– Да нет здесь никакого войска, – синьор Аретузи махнул рукой… и вдруг озабоченно сдвинул брови. – А ведь ты, похоже, права, девочка. Войско. Джелал-ад-Дин, больше тут быть некому. То-то его староста – гад ядовитейший! – поминал. Теперь понятно, почему они так тянули с оброком. Гм… кого бы послать? О! Онфимио! Это верный человек и вовсе не глупый. Где только он?..
– Я знаю, где, господин. Я сбегаю, позову.
– Давай!
Группа молодых татар на быстрых конях, вылетев за околицу, повернула к реке и так же стремительно помчалась дальше, остановившись лишь у самшитовых зарослей для короткого совета.
– Они там, там, – самый юный, мальчишка лет пятнадцати, узколицый, с бритой наголо головой, указал рукой. – Чуть выше от дохлой лошади. Я только что своими глазами видел, когда за хворостом ходил. Телега, полная всякого добра, а торговцев – всего полдюжины.
– Так и должно быть, – осклабился старший – дюжий, с усиками, в кольчуге и шлеме. – Аксай не зря ведь прислал гонца.
Бритоголовый подросток вскинул глаза:
– А как посланец Аксая смог их опередить, Закир?
– У них же телега! А посланец знает короткий путь. Думай! – Закир поправил шлем и строго оглядел всю свою шайку – две дюжины отчаянных и верных парней, не считая бритого Керима. – Некогда болтать попусту. Слушайте меня, и будет вам счастье – все свое добро восстановим… хы-хы… за счет этого глупого купчишки! Ты, Айбек, ты, Вазу, и ты, Карим, – зайдете с того берега – как я крикну, возьмете их в стрелы. Все остальные – за мной. Ближе к поляне спешимся, нападем внезапно, как волки! Ввыхх!!!
– Иншалла! – молитвенно сложив руки, нестройным хором воскликнули остальные.
Затрещали кусты, и всадники исчезли среди густых зарослей самшита, орешника и дрока.
Почувствовав, как сдавило грудь, Егор едва не упал в воду. Пошатнулся, выпрямился, поднял глаза… увидев летящую стрелу, впившуюся прямо в горло! Князь захрипел, чувствуя, как клокочет кровь, и понимая, что предупредить своих он уже вряд ли успеет. И все же попытался, повернулся, махнул рукой… хотел закричать, но голос не вышел из пронзенного горла. Одно только шипение… И еще две стрелы впились в спину, доставая до сердца. И вот теперь – все. Слабость, и меркнет в глазах свет – быстро-быстро…
Быстро…
Егор все же поскользнулся, упав в холодную воду – и сразу пришел в себя, отгоняя видение.
Значит, Федору не почудилось! И то был вовсе не пастух… впрочем, может, и случайно все получилось – собирал кто-то из местных хворост, увидел телегу, подумал… да все они здесь разбойники, это ясно, только что же – совсем не боятся ханского гнева? Хотя… тут, верно, дело в том, что хана-то пока нет… как и порядка в ордынских землях. Кому здешние обитатели подчинялись? Джелал-ад-Дину. До самого последнего времени. А сейчас кому? Керимбердею? Или еще вообще никому? Уж не Булат-хану, не Едигею – точно. Вот и обнаглели, до чего дошло – в ордынских землях купцов стали грабить!
Так…
– Телегу – поперек дороги, всем залечь в кустах, ручницы к бою! – подбежав к своим, живо распорядился Егор.
Парни были воинами опытными, лишних вопросов не задавали, молча и быстро исполнили приказанное.
Лишь Федька тихо поинтересовался, улегшись с ручницей позади князя:
– Думаешь, нападут, господине?
– Всенепременно! – нехорошо ухмыльнулся Егор. – Чу! Слышите? Кто-то по кустам пробирается… Как выскочат – пальните.
Закир и его люди неслышно шли по тропинке, что вела вдоль реки прямо к поляне. Подойти, рассредоточиться и еще отсюда, из-за кустов, перебить торговцев меткими стрелами. Многих, а если повезет, то и всех. Хотя, конечно, парочку можно будет оставить в живых – для выкупа. Или все же лучше не оставлять? Рискованно – вдруг да что выплывет наружу? Никакой хан нападения на купцов не потерпит, накажет село обязательно, не кровью, так серебришком. Так уж лучше – убить.
– Бьем всех, – наложив на тетиву стрелу, прошептал вожак шайки. – Вон они, в кусточках – валяются. Верно, решили поспать.
Едва лиходеи успели подобраться поближе, как что-то ка-ак бабахнуло! Затрещали кусты, осыпаясь листвой и ветками, кого-то из татар просто отшвырнуло, кому-то пробило грудь, а кому-то снесло голову!
Вслед ядрам тут же полетели стрелы!
– Э, шайтан! – отползая, выругался Закир. – Ладно, не получилось, возьмем с налета. Двух, я видел, мы достали – осталось всего пятеро. Живо по коням, парни!
– Закир! Хаким и Касым убиты, Равиль ранен, остальные…
– Аллах с ними! – главарь жестко прищурился. – Сначала дело доделаем. Вперед!
Прятавшийся за кустами Вожников хорошо видел, как разбойничьи стрелы зацепили двоих «слуг», непонятно только было пока – как. Воспользовавшись установившимся вдруг затишьем, князь осторожно приподнялся, позвал:
– Эй! Вы как, парни?
– Колпак с возницей убиты. Ошеня ранен.
– Плохо, – Егор выругался. – Лиходеи просто так не уйдут.
– Интересно, их много? – быстро заряжая ручницу, прошептал Федор.
– Думаю, больше, чем нас. Но деваться некуда, будем драться. И попробуем отходить – мало ли, покличут на помощь своих односельчан.
– Тогда надо запрячь коней…
– Нет. Телегу бросим – с ней пропадем нынче.
Разбойники пока не предпринимали второй попытки напасть, то ли испугались, то ли просто переводили дух. Кое-кто из воинов князя уже подошел к раненому… и был сражен наповал прилетевшей откуда-то из-за реки стрелой!
– Осторожней! – отчаянно закричал Егор. – На пустом пространстве зря не показывайтесь.
Врагов следовало сейчас опасаться со всех сторон, ибо это был их лес, их река, их долины и горы.
– Пойдем сквозь кусты, – подумав, распорядился Вожников. – Раненый как?
– Плохо…
– Возьмем с собой. Делать нечего. Стащите рогожу с телеги. Уходим… а вражины пусть видят подарки. Может быть, задержатся или удовлетворятся добычей.
Федька угрюмо мотнул головой:
– Думаю, они захотят отомстить. Нас же мало!
Прав был парень, ох как прав. Егор закусил губу – вот так попали! И надо было теперь выкарабкиваться, отбиваться.
Положив раненого на рогожку, «торговцы» скрылись в кустах.
– Нам бы только до караван-сарая добраться, – сказал князь. – Думаю, там такого беспредела нет.
– Одни бы – дошли, – гулко промолвил возница.
– Дойдем. Не так тут и далече.
– Эти бы за нами не погнались.
– А вот тут надо внимательней. Посматривать по сторонам, ежели что – убираться напрочь с дороги, падать в траву. Вот что, парни… Вы двое, с раненым. Идите к дороге. Федор…
– Я с тобой до конца, княже! – выпятив грудь, несколько горделиво заявил парнишка. – Коль суждено нам выбраться – выберемся, коль суждено умереть – умрем вместе.
Проводив глазами скрывшихся в зарослях воинов, волокущих на рогожке раненого, Вожников повернулся к оставшемуся напарнику:
– Ты таких слов не говори, парень! Помирать нам с тобой, Федя, рановато – есть у нас еще дома дела. И не только дома.
Они залегли у самой дороги, готовые ко всему, но где-то в глубине души надеясь, что лиходеи удовлетворятся доставшейся им добычей. Однако зря надеялись!
«Эх, надо было людей побольше с собой в Кафу взять», – глядя на выскочивших из-за кустов всадников, запоздало подумал Егор.
