— Сейчас я раскрою околоплодный мешок, чтобы малыш мог вздохнуть.
Милли тяжело задышала.
— Следующий уже на подходе, — быстро сказала Листвичка.
Ромашка оттолкнула Воробушка и оттащила первого котенка в сторонку. Воробушек слышал, как она яростно работает языком, вылизывая мокрую шерстку новорожденного.
— Что ты с ним делаешь? — испуганно воскликнул Воробушек. По звуку он догадался, что Ромашка лижет малыша против шерсти.
— Так он быстрее согреется и начнет дышать, — проурчала Ромашка. Воробушек наклонился над ней и вдруг расслышал слабенький вздох. Малыш раскрыл ротик и сделал свой первый глоток!
Милли хрипло зарычала, и еще один мокрый сверток упал на мох.
— Сюда, — подтолкнула Воробушка Листвичка. — Надкуси околоплодный мешок и высвободи котенка.
Воробушек перепугался. Зубы его громко стучали от страха, но он пересилил себя и лизнул дрожащий комок. Язык его скользнул по мокрой пленке. Очень осторожно, чтобы не поранить крошечного котенка, Воробушек надкусил мешок. Мембрана податливо разошлась под его зубами, и котенок выкатился наружу, тоненько пища и молотя лапками.
— Он уже дышит, — внезапно севшим голосом прохрипел Воробушек.
Он обнюхал новорожденного, нашел головку и принялся вылизывать маленькое тельце от хвоста до макушки. Мокрая шерстка быстро остывала, но под его языком быстро начала согреваться.
Милли завозилась на мху, приподнялась и обнюхала котят. В следующий миг новая схватка опрокинула ее наземь. Измученная кошка громко застонала.
— Третий идет, — сказала Листвичка.
Милли низко зарычала, и Воробушек понял, что на этот раз боль была гораздо меньше.
— Ну, вот и все, — проворковала Листвичка, когда третий сверток шлепнулся на мох. — Это последненький.
Милли повернула голову, сама прокусила мешок и с громким урчанием начала вылизывать дрожащее мокрое тельце.
— Один котик и две кошечки, — сказала ей Листвичка.
Милли снова легла и устало замурлыкала, а Листвичка, одного за другим, приложила к ее животу всех трех котят.
— Их нужно покормить, — пояснила она Воробушку.
Воробушек почувствовал, как котенок, которого он только что вылизывал, подполз к теплому материнскому животу и зачмокал. Воробушек сидел и заворожено слушал, как малыши сосали молоко. Их слабенькое мурчание смешивалось с довольным материнским мурлыканьем, а от теплого молочного запаха Воробушку вдруг почему-то стало очень грустно.
— Вам повезло родиться в Грозовом племени, — прошептал он и снова вспомнил о пророчестве.
Зашуршала ежевика, и в детскую протиснулся Крутобок. Пушистый воин улегся возле Милли, и целый шквал облегчения и радости обрушился на задумавшегося Воробушка.
— Две дочки и один сыночек, — слабым голосом промурлыкала Милли.
— Какие красивые! — с благоговением прошептал Крутобок.
Милли с усилием приподнялась и посмотрела на сосущих малышей.
— Вот этот крепыш похож на тебя, — нежно проворковала она. — Такой же большой и сильный, только полоски у него немного темнее.
— Он похож на маленького круглого шмеля, — проурчал Крутобок. — Давай так и назовем его — Шмелик? А вот эту бурую вертушку я бы назвал Колючкой.
— Какие милые имена! — замурчала Милли. — Тогда самую маленькую мы назовем Цветочек! Смотри, какие у нее красивые белые пятнышки на шерстке, совсем как лепесточки.
— Шмелик, Колючка и Цветочек! — восторженно повторил Крутобок. — Добро пожаловать в Грозовое племя, мои милые детки!
— Теперь все будет хорошо, — устало сказала Листвичка Воробушку. — Ромашка присмотрит за ними и позовет нас, если что-то будет нужно.
Они выбрались из детской и вышли на залитую лунным светом поляну. Незнакомая гордость распирала грудь Воробушка. Он гордился Милли, собой и — больше всего! — своей наставницей Листвичкой.
— Ты отлично справился, — шепнула Листвичка и быстро прижалась щекой к его щеке.
— Спасибо. — Воробушек помедлил и лизнул ее в ухо. Недавняя ссора совершенно испарилась из его памяти, сейчас он чувствовал лишь тепло и благодарность к своей наставнице. — Это было совершенно потрясающе!
— Так оно и есть, — прошептала Листвичка.
«Почему тогда ты говоришь об этом с такой грустью?» — насторожился Воробушек. Только теперь он заметил, что наставница вовсе не так счастлива, как он сам. Воробушек готов был кричать от радости, ему казалось, что он не ступает по земле, а летит по воздуху, парит над оврагом и макушками деревьев. Но Листвичка, совсем не разделяла его восторга. Наверное, она уже столько раз видела рождение котят, что успела привыкнуть к этому чуду? А может, завидовала счастливым матерям и их детям? Ведь новорожденные котята с первого мига жизни уже знают свою мать и тянутся к ней…
Воробушек замедлил шаг и глубоко задумался. Интересно, что чувствует Листвичка, наблюдая за появлением новых жизней? Жалеет ли о том, что у нее никогда не будет собственных детей?
* * *
В эту ночь он уснул поздно и встал, когда солнце уже вовсю припекало поляну. Зевая, Воробушек выбрался из пещеры и побежал к куче с добычей, источавшей соблазнительные запахи. После ночной работы он ужасно проголодался, поэтому вытащил для себя самую толстую мышь и немедленно принялся за еду.
— Я слышала, ты вчера принимал новорожденных! — подбежала к нему Остролапка и потерлась щекой о его щеку. — Как бы мне хотелось хоть одним глазком увидеть это!
— Это было чудесно, — подтвердил Воробушек, не отрываясь от еды.
Из детской вышел Крутобок. Счастье лучами расходилось от его шерсти, согревая самые дальние уголки поляны.
— Поздравляю, Крутобок! — крикнул Львинолап.
Пепелинка бросила умываться и подняла глаза на счастливого воина.
— Как себя чувствует Милли?
— Прекрасно! — проурчал Крутобок. — И котята тоже. Они все такие замечательные!
— Скорее бы разрешили взглянуть на них! — подпрыгнула Ледышка.
— А мы их уже видели, — похвастался Попрыгуша. — Когда Шмелик подрастет, я буду с ним играть!
— Они все такие хорошенькие, — пропищала Шиповничек. — Особенно Цветочек! Она такая крошечная, такая миленькая!
Воробушек услышал, как Крутобок роется в куче дичи.
— Милли, наверное, страшно проголодалась, — проскрипела Кисточка, сидевшая на пороге палатки старейшин.
Медуница нетерпеливо царапнула когтями землю и крикнула Крутобоку:
— Ну хоть расскажи, как они выглядят!
— Колючка темно-коричневая, Цветочек коричневая с белыми пятнышками, а Шмелик серый с черными полосками, — обстоятельно доложил Крутобок.
Дым, умывавшийся возле обломка скалы, отвернулся в сторону и еле слышно проворчал:
— Хорошо хоть котятам дали настоящие имена!
Все племя знало, что Дым так и не смирился с тем, что Милли отказалась принять воинское имя. Но Крутобок был слишком счастлив, чтобы обращать внимание на ворчание воина.
Огнезвезд сбежал по камням и бросился к старому другу.
— Какие прекрасные имена вы выбрали для своих малышей! — радостно воскликнул он, но Воробушек почувствовал, как между старыми друзьями вдруг выросла и задрожала тонкая паутина грусти. Какое-то печальное воспоминание посетило обоих, омрачив их счастье. Что это было? Может, Огнезвезд тоже подумал о прекрасной серебристой кошке, что умерла на дне оврага?
— Только Цветочек лучше было бы назвать Пищалкой, потому что она только и делает, что верещит! — пробурчал Попрыгуша.
— Не смей так говорить! — закричала Шиповничек, и котята, сцепившись, покатились по пыльной земле.
— Немедленно перестаньте! — рявкнул Долголап, и каменные стены оврага грозным эхом повторили его окрик.
— Мы просто играем! — обиделся Попрыгуша.
— Значит, найдите себе другую игру, потише! — оборвал его Долголап. — Ох, не завидую я тебе, Крутобок, — вздохнул серый кот и с тоской посмотрел на котят. — Тут с двумя никакого сладу нет, а у тебя целых трое! — Он хотел еще что-то добавить, но неожиданно подпрыгнул и взвыл от боли. — Найти другую игру вовсе не значит кусать меня за хвост!
Кусты у входа громко зашуршали, пропуская патрульных. Воробушек торопливо проглотил последний кусочек мыши и принюхался. Ежевика, Уголек и Львинолап вошли в лагерь и несли добычу в кучу.
— Где рассветный патруль? — громко спросил Ежевика. — Почему они до сих пор не вернулись?
— А кто туда пошел? — спросил Долголап.
— Терновник, Маковка и Березовик, — быстро ответил Огнезвезд, и у Воробушка екнуло сердце. Предводитель испытывал чувство вины! «Он даже не заметил, что патрульные не возвратились из леса».
Воробушек вобрал в себя окружающие звуки и запахи, стараясь обнаружить малейшие следы пропавших воителей.
