Едва он ступил ногой на землю лагеря, как к нему подскочили несколько воинов и обезоружили его. Затем его повели к палатке вождя. Салли повиновался безропотно, понимая, что малейшее сопротивление лишь ухудшит положение.
Пройдя несколько метров, Салли обнаружил то, что заставило его явиться в лагерь. У столба напротив палатки вождя стоял связанный по рукам и ногам Джейк Сликер, охраняемый несколькими воинами. Время от времени кто-нибудь из них подходил к пленнику и награждал его затрещиной или пинком.
Вождь Черный Котел вышел из палатки. Его сопровождал Танцующее Облако. Воины, державшие Салли за руки, отпустили его.
— Чего ты хочешь? — спросил Танцующее Облако своего белого брата, и голос его звучал отнюдь не дружелюбно.
— Я хочу говорить перед советом, — ответил Салли и кивнул в сторону Джейка Сликера.
— Это может обернуться опасностью и для тебя, — сказал Танцующее Облако. — Воины требуют возмездия. Вполне возможно, что они ополчатся и против тебя. Ты же видишь, как они обходятся с ним. (На лице парикмахера явственно виднелись следы побоев.) Ты заметил, что и тебя приняли совсем иначе, чем прежде.
Салли невольно потер запястье. Индейцы и в самом деле при обращении с ним не проявили обычной вежливости.
— Я останусь, — заявил он без лишних слов. Черный Котел лишь кивнул в знак согласия.
— Совет соберется сегодня перед обедом, — сообщил Танцующее Облако и удалился вместе с вождем в его палатку.
Салли подошел к пыточному столбу. Из поясной сумки он вытащил фляжку с водой и поднес ко рту парикмахера, который начал с жадностью пить.
— Не спеши, не спеши, — приговаривал Салли.
— Вызволи меня отсюда, — простонал Джейк, утолив жажду.
— Скажи мне правду, только тогда!
— Я его не убивал. Хорес… Индейца застрелил Хорес. Потому-то индейцы и ранили его…
Не дав договорить парикмахеру до конца, Салли круто повернулся с намерением уйти прочь.
— Стой, стой! — закричал Сликер. — Не уходи! Салли схватил пленника за воротник и с силой встряхнул.
— Даю тебе последний шанс. Итак? — Он убрал свои руки.
— Это был… Это был несчастный случай, — с трудом выговорил Джейк Сликер. — Мне показалось, что в кустах олень. Только сделав выстрел, я разглядел, что там индеец.
Салли громко вздохнул.
— Наконец-то, Джейк, ты выложил всю правду. Зачем ты лгал?
— Это был несчастный случай, — повторил Джейк, качая головой. — Кто бы мог подумать, что из-за него разразится такой скандал!
— Кто бы мог! — повторил Салли с негодованием, — Жизнь индейца для тебя, получается, ничто?
Глаза парикмахера вдруг зло сверкнули.
— Каждый день где-то гибнут люди. Одним индейцем больше или меньше…
— Ты не человек, Джейк, а настоящее чудовище, — покачал головой Салли. — Надо бы оставить тебя индейцам и спокойно понаблюдать, как они сдирают с тебя кусками кожу.
Тут внимание Салли привлек шум, раздавшийся в другом конце лагеря, и он отошел от пленника. Кучка индейцев вела троих белых — доктора Майк, Хореса и Мэтью.
— Что вы здесь делаете? — Салли в величайшей тревоге кинулся им навстречу. Но, заметив еще издалека, что ни один из троих не связан, он несколько успокоился.
— Мы наконец узнали истину! — воскликнула Микаэла, вырвавшись на шаг вперед остальных — так ей не терпелось обрадовать Салли. — Это был несчастный случай! Маленького Орла убил Джейк, но случайно.
— Он мне уже и сам признался, — кивнул Салли.
— Кто убил одного из нас, должен и сам умереть, — сказал Танцующее Облако, подходя к белым. — Так велит закон.
— Но он же не нарочно! — Микаэла взглянула на индейца недоуменно.
— Я был при этом, — сказал Хорес, выходя вперед и глядя на Микаэлу в ожидании поддержки. — И как свидетель готов показать, что это был непреднамеренный выстрел.
Танцующее Облако сложил руки на груди.
— Белый человек уже солгал один раз, почему же он не может солгать вторично?
— Хорес не солгал, — вступилась Микаэла за оробевшего телеграфиста.
Но Танцующее Облако оставался непреклонен.
— Не солгал, но и правды не сказал, что одно и то же.
— Поверь мне, то был несчастный случай, — уговаривал его Салли.
Танцующее Облако посмотрел ему прямо в глаза.
— Нет. Мой народ больше никогда не поверит ни одному белому. И тебе тоже, Салли. Ты стоишь на стороне твоих истинных братьев, а твои истинные братья не мы, а те, кто в нас стреляет, словно мы дикие звери, на которых они охотятся. Ты очень переменился, Салли.
Салли, сильно сощурившись, в знак отрицания покачал головой.
— Нет, Танцующее Облако, переменился не я, а ты. Ты учил меня, что нашей жизнью должны править истина и справедливость. А сейчас не желаешь смотреть истине в глаза и отдаешься во власть своей ненависти.
И вдруг — никто и глазом не успел моргнуть — в приступе безудержного гнева Салли схватил индейца за грудки и швырнул наземь. Спустя секунду они катались по пыльной земле, схватившись, как ясно видели зрители, не на жизнь, а на смерть. И тот и другой, не колеблясь, нанес бы своему противнику смертельное ранение, будь у него такая возможность.
Микаэла на миг будто окаменела. Ее потрясло до глубины души, что Салли, обычно такой миролюбивый, напал на своего друга. Она вдруг подумала, что он был и останется изгоем и среди белых, и среди индейцев. Сможет ли подобный человек, замкнутый и агрессивный, понять и привязаться к родной душе?
— Салли! Салли! — что было мочи завопила она, выйдя из оцепенения и желая одного — разнять дерущихся. Черный Котел знаком велел ей замолчать. Микаэла, однако, не послушалась: — Прекратите! Прекратите сейчас же! Что на вас нашло? Разве вы не братья друг другу?
Ее призыв, очевидно, возымел действие. Дерущихся растащили. Они медленно поднялись на ноги, не сводя пылающих глаз с лица противника.
А в это время в Колорадо-Спрингс перед лавкой Лорена Брея шумело возбужденное сборище.
— Ты-то по крайней мере, Лорен, почему с самого начала не сказал правду? Я полагала, что ты немного разумнее. — Миссис Дженнингс с укором смотрела на лавочника. — И даже поместила твою версию случившегося в газету.
— Я тебя об этом не просил, — возразил Лорен, упорно избегая взгляда журналистки.
— Придется немедленно опубликовать опровержение, — продолжала Дороти. — Хорошо бы его совместить с заметкой об успешном возвращении нашей делегации.
— Зря мы допустили, чтобы они отправились к индейцам, — твердил священник, взволнованно бегая взад и вперед и сжимая кулаки в карманах. — Слишком опасное это дело. Тем более что они безоружны.
