— Госпожа Каэлии, меня зовут Винсент и я посол...
— Ай!
Погруженная в свои мысли, амазонка еле успела затормозить и чуть не врезалась в Винсента.
— Что тебе надо? Пропусти! — довольно невежливо велела она.
Но от Винсента не так легко было отделаться.
— Прошу прощения, госпожа, всего несколько слов, — посол учтиво поклонился и принял просящую позу.
Левая рука чуть теребит подол пальто, показывая неуверенность. Правая прижата к груди, намекая на то, что у Винсента и в самом деле очень важная просьба, идущая от сердца. Правая нога отодвинута назад, колени немного согнуты, чтобы визуально уменьшить рост — героиня должна почувствовать себя более высокой. И финальный штрих: чуть опущенный вниз подбородок и широко открытые глаза — наклон головы еще раз указывает на подчинение, и с такого ракурса глаза кажутся больше и грустнее, и им больше хочется сочувствовать.
Вряд ли провинциальная героиня могла читать эти знаки по отдельности, но общая картина явно должна была вселять ей чувство собственного превосходства и призывать по возможности помочь попавшему в беду собеседнику.
— Ладно, что тебе нужно? Как там тебя? Винсент? — Каэлии гордо вскинула голову и прищурилась, осматривая посла.
«Да она же почти ничего не видит!» — неожиданно понял Винсент. — «Как она в стены-то не втыкается с таким-то зрением!»
— Дело в том, что мне очень нужно выбраться из Чертога покоя. Моим детям, — Винсент повел рукой, указывая на копающихся в очередной луже Кирика и Адама, — необходимо вернуться в низину, к нашим прежним жизням. Уже скоро мне нужно будет искать мастеров, чтобы отдать им в обучение моих сыновей. Вы же понимаете, что таких мастеров не найти в Чертоге покоя. Я слышал, что вы много времени провели в лесах вокруг города, и подумал, что вы сможете указать мне путь до Восточного тракта.
— Дороги назад нет, лес тебя не выпустит, — в ответ на тираду Винсента произнесла Каэлии.
«А ты не из разговорчивых», — подумал посол.
— Позвольте мне все же хотя бы сопровождать вас, госпожа Каэлии. Я очень хочу взглянуть на этот лес своими глазами.
Героиня в ответ лишь безразлично пожала плечами и шагнула за ворота.
— Аззара! — быстро среагировал Винсент. — Приглядишь за ребятами, пока меня не будет?
— Э-э-э нет, Винс, я иду с тобой! Когда это драконы отказывались от приключений! — Аззара кивнул несколько раз, как будто подтверждая собственные слова, и перекрасил цвет чешуи в воинственно-красный.
Посол перевел взгляд на Экко. Неудобно было ее об этом просить, девушка и так уже несколько дней провела с его сыновьями. Но выхода не было.
— Экко?
Художница закатила глаза.
— Ну, пожалуйста! Ты ведь моя должница, помнишь?
Винсент улыбнулся своей самой теплой улыбкой, которой просто невозможно было отказать.
7.
Дорога и правда заканчивалась через несколько сотен метров после выхода из Чертога покоя. Или начиналась там. При мысли об этом у Винсента по спине пробежал неприятный холодок.
— Госпожа, куда мы идем? — спросил Винсент Каэлии, которая, не сбавляя шага, направилась к лесной опушке.
— Я охочусь на Джитуку. Куда идешь ты, мне безразлично.
— И что мне делать? Следовать за ней? — поинтересовался у магозавра Винсент.
— Ты спрашиваешь меня? Зачем ты спрашиваешь меня? Это твое приключение, а я всего лишь молчаливый нейтральный наблюдатель. Да, я такой.
Посол проглотил саркастический комментарий насчет молчаливости магозавра, шумно выдохнул и вошел под раскидистые своды деревьев.
Что-то было не так с этим лесом. Он располагался на склоне Рассветных предгорий и, если посмотреть от ворот, простирался настолько, насколько хватало взгляда. Хотя Винсент был уверен, что Восточный тракт не был настолько далеко, чтобы потеряться из видимости. Другой очевидной странностью, беспокоившей посла, было то, что лес молчал, лишь изредка каркая на вторгшихся в его владения путников скрытым за кронами вороном. В такой тишине производимый Винсентом шум представлялся ему самому неестественным, нарушающим сокровенный покой леса. Треск сухого валежника под ногами, собственное тяжелое дыхание казалось ему оглушительно громким, способным разбудить нечто, спящее где-то за деревьями. Непроизвольно для себя, Винсент начал чаще осматриваться по сторонам, вжимая голову в плечи, и стараться дышать потише.
Каэлии торопилась вперед. Она как будто забыла о своей почти полной слепоте и ловко обходила поросшие мхом поваленные деревья и непроходимые кустарники. Винсенту даже казалось, что героиня нарочно ускоряет шаг, пытаясь оторваться от него подальше или вообще бросить в лесу как неприятную обузу. Но посол принял вызов и спешил, как мог, на ходу перепрыгивая через поваленные стволы и иногда даже переходя на бег. Коряги на земле так и норовили поставить подножку, захватив в плен его ступню. Цепкие ветки, похожие на скрюченные старушечьи пальцы, ловили полы его пальто и тянули назад, не желая пропускать дальше. Иногда они впивались настолько сильно, что непредназначенная для лесных пробежек дорогая ткань рвалась, оставляя лесу на память кусочки себя.
Аззара следовал за спиной Винсента, абсолютно не обращая внимания на препятствия, просто проходя сквозь особо заросшие буреломы, которые послу приходилось или обходить, или перебираться через. Иногда магозавр тихо хихикал чему-то себе под нос, и это хихиканье сильно бесило Винсента, заставляло терпеть, сжимая до скрипа зубы и еще усерднее догонять удаляющуюся Каэлии.
— Как она может так быстро идти! — выдохнул посол, на ходу отрывая прилипший к штанинам репейник.
— Она идет по тропинке, — ответил нагнавший напарника Аззара.
Ответил, и замолчал, иронически поглядывая на Винсента. Его глаза улыбались одному ему известной шутке.
— Э-э-э, как это? — сообразил, наконец, Винсент. — Если она идет по тропинке, а мы идем за ней, то почему я не вижу этой же самой тропинки?
— Этот лес разбужен Фарфоровой леди для того, чтобы не выпускать никого из Чертога покоя. Это он ведет ее вперед. Деревья расступаются перед ней и смыкают ветви, как только она пройдет мимо. У каждого здесь своя дорога. Посмотри назад!
Винсент послушно обернулся. Позади него красовалась светлая проторенная тропинка, петляющая между казавшимися только что непроходимыми зарослями.
— А вот и твоя дорога, — пояснил Аззара. — И она, скорее всего, выведет тебя обратно в Чертог, который ты так невежливо покинул, позабыв попрощаться с леди Инесс. Тхи-хи-хи. Зато, вот, мне этот лес не страшен! Мне плевать на все баррикады, которые он может выстроить на моем пути!
— Ты говоришь так, как будто он живой, — прошептал Висент себе под нос.
— Он такой и есть, — услышал его магозавр. — Но я ведь не открыл для тебя эту новость. Ты ведь и сам это уже почувствовал.
Наконец, они догнали Каэлии.
Героиня сидела на небольшой полянке около весело потрескивающего костерка и сосредоточенно шевелила в нем сухой веткой.
«И когда только успела?» — подумал Винсент, подходя ближе.
— Госпожа, вы позволите мне задать вопрос? — осторожно спросил посол.
— Только говори короче, — раздраженно попросила героиня, выбивая веткой искры из костра.
Было видно, что Каэлии уже жалеет о том, что недостаточно твердо отказала послу у ворот, и теперь вынуждена страдать от его общества. Винсент кивнул и присел к костру. Аззара тоже примостился рядом, свернув свой хвост в кольца и положив голову сверху.
— Я правильно понял, что из Чертога покоя невозможно выбраться? Что я застрял тут навсегда?
— Почему же? Бывает, люди уезжают отсюда, — пожала плечами Каэлии. — А раз в несколько месяцев Чертог посещает торговый караван.
Винсент недоуменно сощурил правый глаз и метнул взгляд на Аззару.
— Что? — невинно осведомился магозавр. — Ну да, иногда люди уходят из Чертога.
— Ты мне солгал!
— Вечно ты драматизируешь! Это было художественное преувеличение! Такой прием, использующийся для придания остроты рассказу!
— Почему ты не сказал мне, когда я думал, как отсюда выбраться?!
— А ты не спрашивал, — парировал Аззара. — И вообще, заканчивай брызгать слюной. И раз ты уже спросил — попроси об этом Фарфоровую леди, и, может быть, она тебя выпустит. Это же ее лес и ее город. Вообще, мне даже странно, что ты сразу к ней не пошел с этим вопросом. Или дождись каравана и уезжай вместе с ним.
Винсент обиженно отвернулся и засопел.
— Ну что, так и будем молчать?
Аззара явно скучал.
Все еще обиженный Винсент молча глядел в огонь, а Каэлии вообще не шевелилась уже около получаса. Героиня сидела у костра с закрытыми глазами, удивительно ровно держа спину.
— Ну, давайте, хотя бы познакомимся поближе! Мы же как будто путешествуем вместе, мы теперь попутчики, а в походах принято хотя бы немного рассказать о себе. Как вам идея?
