солидных, уважаемых работников Пантеона, которых встречала во время бала иллюзий, на светских раутах или просто в коридорах храма творцов.
Выходит, все они мне поверили. Поверили! И решили раскрыть свои личности! Это было невероятно!
Госпожа Мариам улыбалась.
– Вот видите, Кара, – мягко сказала она, когда собрание закончилось, а приглашённые ею писатели разошлись, – всё получилось. Даже лучше, чем я предполагала. Вы зря волновались. Будем надеяться, что это станет первой ступенькой на пути к успеху нашего общего Дела.
Я вымученно улыбнулась:
– Очень на это надеюсь.
Лицо госпожи Мариам, румяное, без иллюзорных трупных пятен и крови, озарилось особым внутренним светом, а выражение глаз сделалось лукавым.
– Вам никто не рассказывал, Кара, что я пожелала в день своей материализации? – неожиданно спросила она.
Я отрицательно мотнула головой.
– Ясно. Если вы помните, моя дорогая, я однажды поделилась с вами подробностями своей смерти. Муж-алкоголик, который убил меня кочергой во время одной из своих пьянок… – Я кивнула, и госпожа Мариам продолжила: – Дело в том, что такие вещи не проходят бесследно. Когда моя душа попала в Эдем, я была напугана и во всём видела скрытую угрозу. Возможность создать молодое красивое тело – это, конечно, замечательно. Но она меня не прельщала. Я не знала, с какой угрозой столкнусь в новом мире и столкнусь ли вообще, поэтому пожелала обострить свою интуицию до максимума.
– Вы можете предсказывать будущее? – недоверчиво уточнила я.
Дориан тихонько засмеялась.
– Нет, Кара, нет. Но могу чувствовать опасность, ложь, определять людей, которые пытаются мне навредить, и за счёт этого избегать многих неприятных ситуаций. А также угадывать успех предприятия… – Она многозначительно понизила голос. – И в данном конкретном случае моя интуиция подсказывает мне, что у нас с вами всё получится.
Я улыбнулась. Искренне, от души.
– Поражаюсь вашей предусмотрительности, Дориан. Жаль, я во время своей материализации не догадалась пожелать ничего, кроме упругих ягодиц и белоснежных зубов без кариеса.
Не удивительно, что Фредерик Штольцберг считал меня идиоткой!
Госпожа Мариам звонко расхохоталась.
– Значит, всё необходимое у вас и без того есть, – дипломатично сказала она.
Дориан оказалась права, и четыре последующих собрания с интервалом в несколько дней и вправду прошли успешно. Её люди, как из числа творцов, так и среди коренных жителей ФФЗ, верили мне. Каждый раз они задавали вопросы, а после небольшой паузы снимали маски и без колебаний вписывали свои имена в хрустальные свитки. Всё шло, как по накатанной. Так, словно наши собрания были хорошо отрепетированным спектаклем.
Однако после последнего выступления в нём произошли изменения – Дориан отвела меня в сторону и предложила с ней прогуляться.
– Как обстоят ваши дела с проектом, Карина? – тихо спросила она, когда мы оказались в незнакомой сырой пещере, в центре которой в сиянии фантазийных салатовых светлячков поблёскивало чёрное озеро почти правильной круглой формы.
Дориан подошла к его кромке, неспешно присела. Осторожно коснулась пальцами тёмной воды, что-то зашептала – а в следующий миг та превратилась в лёд.
– Неважно. – Я приблизилась к ней, лавируя среди свисавших с потолка сталактит, выраставших из пола сталагмит и их переплетений в виде колонн причудливой формы – сталагнат. – Хотя определённые подвижки имеются.
– Покажете мне?
Я кивнула и начала бормотать формулу материализации, а вместе с ней на заледеневшей озёрной глади стали проступать контуры фантазийного жёлто-оранжевого экскаватора, загадочно мерцавшего в свете трепещущих крылышек светлячков.
– Выглядит многообещающе, – улыбнулась писательница. Поднялась с колен и уверенной твёрдой походкой направилась к кабине. Длинная чёрная юбка зашуршала по льду.
– Всего лишь красивый фасад, – тихо ответила я и поспешила следом, стараясь удерживать равновесие: ноги ужасно скользили. – Что бы я ни делала, экскаватор проезжает максимум полметра, а затем мотор глохнет. Наверное, мне не хватает ресурса…
В подтверждение своих слов я запрыгнула на место водителя, нажала на кнопку включения, задействовала рычаги. Машина сдвинулась с места и тут же остановилась.
– С дроном было гораздо проще… Похоже, я откусила кусок пирога, который мне съесть не по силам, – выдохнула устало и неожиданно поняла, что озвучила то, что так старательно столько дней гнала от себя. – Не стоило связываться с аномальными зонами…
Повисла гнетущая тишина. В пещере было сыро и зябко, и я поёжилась, стараясь то ли согреться, то ли успокоиться.
– Знаете, Кара, в своё время я тоже пыталась бороться с аномальными зонами, – мурлыкнула Дориан, осматривая фантазийную машину. – Мой проект не увенчался успехом, но, если не возражаете, я бы хотела попробовать внести изменения в ваш… Разрешаете?
– Конечно!
Госпожа Мариам усмехнулась и начала что-то неспешно шептать. Мой экскаватор стал наливаться цветами, мотор опять зашумел, причём намного громче, чем прежде.
– Попробуйте ещё раз проехать немного вперёд, – наконец задумчиво сказала Дориан.
Я снова повернула красное колёсико, поставила машину на полный ход и осторожно толкнула вперёд белый рычаг. Экскаватор коротко дёрнулся, рванул вперёд, но спустя всё те же злополучные полметра остановился.
Досадливо выдохнула и покосилась на Дориан.
– Не расстраивайтесь, Кара, неудачи – спутницы успеха. Но в нашем случае было бы лучше попрощаться с ними быстрее…
Несколько мгновений мы обе молчали, а затем моя собеседница неожиданно произнесла:
– Что вы знаете о Кристалл Лейм, дорогая?
– Вы о той писательнице, что постоянно носит с собой корзинку с ягодами? – Дориан кивнула. – Кажется, она входит в топ… То ли восьмое, то ли десятое место…
– Девятое, – поправила меня госпожа Мариам. – Кристалл является лучшим в Либруме селекционером. Она создаёт новые сорта ягод, грибов, фруктов и овощей, причём добавляет им особые свойства, которые воздействуют на психику или состояние внутренних органов человека. Поговаривают, у неё есть золотые бобы, которые способны заставить работать все отделы головного мозга на пределе возможностей…
– Думаете, это смогло бы помочь мне с проектом?
– Вероятно, да, – ответила госпожа Мариам после небольшой паузы. – Но Кристалл тщательно охраняет своё творение. И просто так с ним не согласится расстаться. Даже если её об этом попрошу я. – Дориан тяжело вздохнула. – Видите ли, Кара, госпожа Лейм – весьма специфический человек. Она попала в Эдем после шестидесяти. Сейчас ей не дашь больше тридцати, но склад ума остался прежним, если вы понимаете, о чём я…
– Вообще-то нет…
Госпожа Мариам усмехнулась.
– Она, как бы это сказать… живёт вне времени и законов общества. А на происходящее смотрит сверху, а не изнутри. Приятельские отношения для неё не играют особой роли. В отличие от хорошей истории с толикой драмы…
Я прищурилась, внимательно посмотрела на собеседницу.
– Год назад у Ланы было настолько сильное выгорание, что ей пришлось заключить с Кристалл сделку, – между тем продолжала
