Павел убрал руку с кнопки и опустил лучемет. Только не так. Могучее оружие подарит слишком легкую смерть, а эта глотка заслуживала ножа или, в крайнем случае, пули. Так, чтобы успел почувствовать боль, испугаться…
Пистолет, казалось, сам выпрыгнул из-за пояса в ладонь.
– Муратхан! – Павел поднялся из-за крайнего автомобиля.
Удивительно, но чеченец услышал и узнал его сразу. Хищный оскал, сопровождавший стрельбу из автомата, сменила радостно-плотоядная улыбка. Пять метров не то расстояние, чтобы заглушить ответные слова национального проклятья, донесшиеся через разбитые окна. И пять метров – не то расстояние, чтобы промахнуться.
Упреждая противника, Павел выстрелил первый раз. Бросился в сторону, обогнул принявший на себя очереди «Фольксваген» и спустил курок второй раз. Для третьего финального выстрела он снова поднялся в полный рост. Бандит не успевал развернуться вместе с тяжелым автоматом. И, чувствуя это, закричал криком раненого зверя, отчаянно давя на курок…
Пять метров – не то расстояние, чтобы остановить пулю «гюрзы» человеческим телом. В тот миг, когда боек наколол капсюль, Павел уже знал – жертвы будет две. И было поздно гадать, как Таис оказалась в том автобусе и почему она была готова защищать подонка своим сердцем.
Последняя пуля не дотянувшейся до Павла автоматной очереди прекратила истошный визг сигнализации «Фольксвагена», и наступила тишина. Мурахтан выронил автомат, сползая в проход между сиденьями. Атлантка осталась стоять, удивленно глядя на свою окровавленную руку, зажимавшую сквозную рану в груди.
– Черт!.. – Павел отбросил пистолет, прыжком оказался около автобуса, рывком откатил тяжелую боковую дверь. Он успел как раз вовремя, чтобы подхватить тело потерявшей силы Таис.
– Он… жив?.. – сумела выдохнуть она. В глазах мелькнула искорка надежды.
– Нет… – выговорил Павел и посмотрел в стекленеющие глаза чеченца. – Зачем ты это сделала?
– Подонок… – прошептала атлантка. – Ты убил… всех нас…
– Почему ты защищала его?!
– Убил… мой мир… ненавижу… – она закрыла глаза, и тело на руках у землянина обмякло.
– Ее можно было бы спасти, – Павел резко обернулся на голос. Максенций стоял в двух шагах от раскрытой двери, скрестив руки на груди и низко наклонив голову. – Но теперь это бесполезно – ты действительно убил ее мир.
– Да что такого было в этом бандите?!
– Отойди от нее, – атлант поднял на Павла тяжелый взгляд, и тот не посмел ослушаться.
Максенций вошел в автобус, склонился над телом и, с величайшей осторожностью, вынес Таис на улицу. От его прикосновения она как будто очнулась.
– У нас… не получилось? – сумела выговорить атлантка.
– Нет, – услышать такую боль в голосе Максенция Павел не ожидал. – Но твой мир будет отомщен. Обещаю.
– Не надо… – попросила Таис. – Все кончено… Не надо снова… убивать… – ее рука нащупала его ладонь. – Я чувствую… время пришло… Обещай…
– Я не могу! Они разрушили все, что у нас было! Все, что у нас могло быть!
– Я ухожу… Обещай… – атлантка вкладывала в эти слова последние силы.
Павел вдруг увидел, что ее тело как будто сделалось легче, прозрачнее… И это была не иллюзия. Кровь на мостовой поблекла, сквозь лицо Таис проступил нехитрый рисунок дорожной разметки.
– Нет!.. Проклятие! Хорошо, я обещаю! Слышишь?! – Максенций поднял голову и выкрикнул куда-то мимо Павла: – Я обещаю вам всем – я не буду мстить, потому что такова ее воля!
Павел оглянулся – здесь действительно были все. Эхтинор Тарийский в опаленном домашнем халате, который он так и не успел сменить. Ящер, снова натянувший свой плащ. Гиперборей с клинком, оплавленным дуговым разрядом. И на шаг дальше – четверо уцелевших служителей.
– Все исчезает… – выдохнула Таис умиротворенно. – Это… не больно…
Последнее, что успел заметить Павел, – ее растворяющаяся в воздухе улыбка. Через мгновение руки атланта опустели.
– Вот так это и происходит, – выговорил Градобор. – Без взрывов и катаклизмов. Ее мир нуллифицировался.
Эхтинор Тарийский сделал шаг вперед.
– Максенций Палосский, ты арестован за вооруженный мятеж и государственную измену. Не советую сопротивляться.
Тот выпрямился.
– Теперь мне незачем сопротивляться. Я лишь прошу вас свершить правосудие по возможности быстрее.
Орихалковый стик выскользнул из его расслабленной руки и глухо ударился об асфальт улицы.
– Твоя просьба услышана, – провозгласил Эхтинор. – Властью, данной мне Владыкой царей, я выношу тебе приговор и привожу его в исполнение. Служители Посейдона, призываю вас в свидетели.
Маленький шарик налился огнем на ладони у главы Миссии и метнулся в голову изменнику. Крохотное отверстие во лбу почти не испортило благородный лик, еще секунду Максенций смотрел в светлеющее небо уже ничего не видящим взором, затем медленно опрокинулся навзничь.
– Мы выступаем свидетелями, – проговорил служитель, шагнув вперед. – Приговор вынесен и приведен в исполнение.
– Отлично, – трагичная торжественность момента действовала Павлу на нервы. – Но я так и не понял суть интриги. Зачем ему понадобился чеченский бандит?
– Возможно, вот за этим, – сообщил Градобор, успевший заглянуть в автобус. – Господин Эхтинор, прошу засвидетельствовать еще кое-что. Большой пехотный излучатель инков, поражающее действие – тепловой луч с переменным телесным углом, приблизительно годовой запас энергии, дистанция прицельного выстрела ограничена только кривизной горизонта. Плюс генератор защитного поля.
Гиперборей держал в руках массивную конструкцию, отдаленно напоминающую дизайном лучемет Павла, но предназначенную скорее для стрельбы с плеча.
– Там в ящиках еще девять штук. Полагаю, это и был фактор влияния – коренное изменение геополитической обстановки на Земле.
– Чушь! – фыркнул Павел. – Десять бойцов даже с супероружием… Им не выстоять против регулярной армии.
– Я упомянул про генератор поля? – уточнил Градобор. – Из всего земного арсенала уничтожить такого воина способно лишь тактическое ядерное оружие. Кроме того, кто сказал, что эта партия была последней? Максенцию нужно было только начать. Вероятно, время, с точностью до минуты, тоже играло роль.
– Инкам придетс-ся объяс-снитьс-ся… – прошипел Чщахт. – С-скрыли х-хищ-щение…
– Если только не сами продали его, – язвительно дополнил Эхтинор. – Однако относительно объяснений, господа… Я хотел бы напомнить вам о том, что Ассамблея заинтересована в стабильности. Между тем дело идет к большому скандалу. Насколько я уяснил – все вы действуете не вполне официально… Если ваши доклады своему руководству также будут носить неофициальный характер, правительство Атлансии окажется у вас в неоплатном долгу.
– В неоплатном? – переспросил Павел заинтересованно. Градобор придвинулся поближе. Чщахт остался внешне безучастным.
– В разумных пределах, – уточнил Эхтинор, подумав.
– Мне казалось, что вы уже у нас в неоплатном долгу, – заметил гиперборей. – Это была атака второго уровня: ваша ветвь едва не потеряла свой иерархический статус. Ей грозила нуллификация в ближайшие столетия.
– Это, несомненно, также будет учтено, – кивнул глава Миссии.
– Макс-сенц-ций не включ-чил «паузу»… – сообщил вдруг ящер. – Х-хотел дать людям с-скрытьс-ся… Головин их ос-становил…
– Да, действительно, – спохватился Павел. – Обычно я скромный, но сегодня не тот случай.
– Хорошо, хорошо! – Эхтинор с улыбкой поднял руки. – Кажется, вы загнали меня в угол. Я готов отдельно рассмотреть ваше встречное требование, Павел. Предложение же вам, господа, остается в силе при любом повороте событий. А теперь нужно заняться текущими делами. Командир Трасий, свяжитесь со службой «уборки», мы очень сильно наследили. Господин Чщахт, у вас, кажется, есть «пауза»? Включите ее, нам только не хватало проблем с местными правоохранительными органами. Нет, подождите! Павел, покиньте зону действия и свяжитесь с шефом своего отдела. Вам придется срочно пресечь утечку информации в ваши земные службы и средства мисс-медиа…
Все это было сказано таким тоном, что Павлу стоило большого труда сдержать порыв козырнуть и бегом устремиться выполнять поручение.
– Вы правы, – спокойно проговорил он. – Это следует сделать срочно.
Он повернулся и, прикинув расположение ближайшего метро, покинул поле боя. Теперь Павел совершенно точно знал, что будет изложено в его встречном требовании. Золото-брилианты, так же, как зеленые купюры в банковских упаковках, для атлантов не являются большой ценностью, значит, подобная награда последует сама собой. А вот лучшего шанса заработать толику самостоятельности у Земного отдела, пожалуй, не будет.
Только бы шеф все понял правильно и не продешевил.
Часть 2
Пролог
С высоты своих носилок Атауальпа – солнцеподобный сапа инка – оглядывал окраины Кахамарка. Три года назад это был цветущий город, спорящий роскошью с самим Куско – столицей империи. Но болезнь, которую белые люди зовут черной оспой, и жестокая междоусобная война принесли сюда смерть и разорение. Жаль, что вероломный и не слишком умный брат сапа инки не захотел добровольно отдать власть над империей более достойному. С молчаливого согласия Инти – бога Золотого солнца – он был низложен силой оружия и обрек своих людей на суровую расплату.
