«Ничего… ничего… главное спокойствие, – старался успокоить себя Бернон. – Медицина шагнула далеко вперед, и мне отрастят новые… лучше прежних».
Может, только потому, что медицина действительно могла это сотворить, он еще не схватился за оружие и не попытался пристрелить виновника своих страданий, буквально выбросившего его из челнока, а потом не застрелился сам, так как жить с таким увечьем нельзя…
Наемники беспечно отдыхали, словно на пикнике. Глядя на них, можно было подумать, что отряд находится не в опасных джунглях, где прямо таки стадами бродят опасные хищники, мятежники и миротворцы.
«Может я все же, несмотря на инструкции полковника, ошибся и нанял дилетантов?» – подумал Лоорган.
Эту мысль он постарался отбросить как можно дальше. Потом он подумал, что их беспечность и есть верный признак профессионалов. Дилетанты сейчас бы ощетинились стволами и вздрагивали от каждого ночного вскрика.
– Ну как ты, парень? – подошел к нему с вопросом капитан Роттермил.
– Бывало и лучше, – бросив недовольный взгляд, буркнул в ответ Бернон.
– Не злитесь, лейтенант. У меня не осталось другого выхода… Как показали следующие события, помедли я еще четверть минуты, челнок бы рухнул, сбитый повстанческой ракетой.
Лоорган пробурчал что-то нечленораздельное, дескать, все понятно и никого не осуждаю. И все же не удержался от волнующего его вопроса:
– Вам не кажется, капитан, что ваши люди несколько беспечны? Мы на вражеской территории во всех смыслах… А они ведут себя, точно на загородном пикнике.
– Все в порядке, мистер… они держат ситуацию под полным контролем. Не хотите чего-нибудь перекусить?
– Как насчет омлета?! – тут же раздался измененный до неузнаваемости голос из группы отдыхающих наемников, чтобы не получить от командира персонального наказания, и все бойцы тут же прыснули от смеха.
– Не обращайте внимания, лейтенант… – всеми силами сдерживая улыбку, произнес Роттермил.
– Я и не обращаю…
Лоорган резко развернулся, уловив боковым зрением неясный силуэт, и пристально вгляделся вдаль.
– В чем дело? – поинтересовался Роттермил.
– Там кто-то шевелится…
– Лейтенант? – тут же повернулся капитан к своему заместителю.
– Все в порядке… – ответил лейтенант, даже не оборачиваясь и не проверяя местность сканерами. – Местные обезьяны по деревьям скачут… они уже нас достали, все датчики засветили. Любопытно им, видите ли…
– Ладно…
Капитан ушел, а Лоорган подтянул к себе поближе автомат. У него возникло нехорошее предчувствие, даже затмившее мысли о трагических последствиях его высадки. Потому он почти не удивился, когда в лесу раздался взрыв. Наемники поставили по периметру своего лагеря мины-ловушки. За первым грохнул второй, третий, четвертый… Далее развернулась настоящая какофония взрывов.
Наемники, надо отдать им должное, не подкачали. Они вообще вдруг исчезли. Вот они сидели, лежали у костра, и вот их не стало. Бернон удивленно вертел головой не в силах отыскать ни одного наемника.
«Как ветром сдуло… проклятые трусы!» – решил Лоорган.
Лагерь накрыло взрывами. С деревьев посыпались листья, в воздух поднимало комья земли. Вдруг чья-то рука схватила Бернона за шиворот, и он почувствовал, что куда-то падает. Так и оказалось. Он больно рухнул на дно какой-то ямы.
Только теперь Лоорган все понял. Пока он валялся в своем полуобморочном состоянии, наемники подготовились как следует. Кроме того, что они поставили мины по периметру, каждый из них вырыл для себя достаточно глубокий индивидуальный окоп-убежище. Уничтожить бойца в таком укрытии можно только прямым попаданием.
– Тихо… – предупредил его боец и прижал нанимателю горло рукой, стоило тому только заскулить он навалившейся боли в паху.
Впрочем, в тишине необходимость пока отсутствовала. Лагерь продолжали бомбардировать гранатами, в том числе и ручными. Рядом с убежищем Лооргана и бойца-наемника рванула такая граната, и их присыпало парой килограммами грунта, травой и листвой.
Обстрел прекратился, и Бернон услышал в установившейся тишине шорох, сначала далекий, но все приближающийся. Враг шел к лагерю, хрустя поваленными ветками.
Боец приложил палец к губам, Лоорган понятливо кивнул и подобрался, крепче сжав автомат. Сейчас все должно было решиться.
Боец медленно, без единого звука, вытащил из кармашка гранату, активировал ее и принялся ждать.
«Сигнала своего командира, – догадался Бернон. – Лишь бы кто-нибудь не забросил гранату в наш окоп, если это их стандартная тактика противодействия».
Наконец сигнал поступил, и боец метнул гранату прямо из окопа, не выглядывая из него и сразу же после первых взрывов, высунулся наружу и принялся поливать пространство огнем.
Вместо того чтобы убежать, противник наоборот ринулся в атаку. Выскочил из укрытия и боец, не давший Лооргану погибнуть от разрыва гранаты.
Бернон с трудом заставил себя выглянуть наружу, он понимал, что должен защищаться. Увиденное поразило его. Наемники схватились с противником врукопашную. Он отчетливо сознавал, что если бы не видел этого собственными глазами, то ни за что не поверил бы. Наемники резались с мятежниками на ножах, штыках, успевая при этом стрелять в упор.
Он сразу понял, что противника гораздо больше, чем наемников, потому Бернон принялся стрелять в боевиков, сидящих, как и он, в укрытиях среди деревьев и выцеливающих борющихся наемников.
Противник попался не из слабаков и имел преимущество в численности, но, тем не менее, наемники оказались искуснее и результативнее. Мятежники дрогнули и, после соответствующей команды своего командира, стали отступать, забирая с собой как раненых, так и по возможности мертвых. Лоорган стрелял им вслед, но его остановил капитан.
– Не нужно…
– Почему?
– Мы победили, – прозвучал лаконичный ответ. – Тем более что они пришли не за нами.
– С чего вы так решили?
– Да я когда с одним схватился, он, перед тем как я ему распорол глотку, успел крикнуть: «Это не миротворцы!», а потом прозвучал сигнал отхода.
– Вот оно что…
38
Наемники без особых опасений принялись расхаживать по разбомбленному лагерю, отыскивая свои разбросанные и частью уничтоженные вещи. Они были настолько в себе уверены, что даже не сразу заметили отсутствие двоих членов команды.
Принялись искать их.
Один боец оказался погребен в собственном окопе. Прямое попадание ручной гранаты. Ни единого шанса… Даже вытаскивать погибшего не стали, потому как было нечего, и сразу засыпали землей.
Второй – заместитель командира наемников, оказался сражен снайпером и уже гораздо позже нашпигован осколками.
– Он вам никого не напоминает? – вдруг спросил капитан Роттермил.
– Не-ет…
– А если приглядеться повнимательнее? Глазами боевиков и издалека…
– Точно, – согласился лейтенант Бернон. – Если издалека, то в некоторой степени похож на нашу цель – майора Дональдана.
– Вот и я про что… Эти ребятки охотятся конкретно на Ловчего, как и мы. Слишком много ловчих скопилось на небольшом участке и все охотятся друг на друга…
– Хотите отказаться от задания? – по-своему расценил слова капитана Лоорган.
– Нет… Если кто-то прослышит, что мы отказались от задания из-за потери двух членов команды, нас никто не наймет. Так что собирайтесь, мы выдвигаемся.
– Отдых отменяется?
– Конечно. Миротворцы слышали звуки стрельбы и наверняка захотят поинтересоваться, что произошло. Да и от мятежников никогда не знаешь, чего ожидать… Вдруг решат вернуться и отомстить? Надо поторапливаться. Кстати, в нападении мятежников есть и хорошая новость.
– Это какая же?
– Интуиция не подвела вас.
Бернон непонимающе уставился на капитана.
– Они подтвердили, что мы стоим на правильном пути.
– Ах это…
Лоорган действительно положился исключительно на свою интуицию при выборе места высадки. В конце концов, они могли высадиться напротив какого-нибудь обычного отряда миротворцев, где майор Дональдан собственной персоной отсутствовал.
Пришлось бы схватиться сначала с ними под видом обычных сепаратистов, брать «языка», чтобы выяснить, в каком именно отряде идет Ловчий, а потом уже штурмовать именно его. А это время, наверняка потери, расход боеприпасов и непредсказуемые ответные действия майора.
Заместителя Роттермила похоронили в одном из окопов, остальные также засыпали, и отряд двинулся навстречу миротворцам.
Бернон получил еще две дозы обезболивающего, прежде чем отряд по приказу капитана остановился.
– Здесь, – сказал он.
– Что «здесь»? – не понял лейтенант. – Будем тут отдыхать?
Он осмотрел местность, насколько позволяла темнота, пусть и с помощью «ночника». Густые кусты, свисающие с деревьев лианы. Для отдыха это место никак не подходило.
– Нет… Устраивать засаду.
