— Вроде не пил, а зеленые чертики мерещатся!
— Мы не черти, мы болотники, — возразил зеленый. — А я здешний главный э-ко-лог, — важно произнес он по слогам. — У нас нарушено э-ко-ло-ги-чес-кое равновесие, и восстановить его можно только магическим путем.
Приключенцы, потрясенные такой эрудицией, не знали, что сказать. А не столь образованный Керри спросил:
— Что-что у вас нарушено?
— Ну… — замялся болотник. — Лягушки съели всех комаров и сами стали дохнуть. А мы ими питаемся. Вот нам и нужны лягушки, чтобы ели все — не только комаров, но и траву, и вообще… Значит, маг требуется. Вот мы его и пригласили. А вас мы не тронем… Мы тихие. Счастливого пути!
И зеленый эколог, сделав сальто назад, исчез под пленкой ряски.
Путешественники быстренько собрались и поспешили убраться прочь — как бы болотники не решили, что им еще кто-нибудь нужен для восстановления э-ко-ло-ги-чес-кого равновесия.
На следующий день они добрались до предгорий, переночевали в чахлом лесочке и двинулись по извилистой дороге через первый перевал. Так, перевальчик. Да и дорога — как гордо ее называли местные немногочисленные жители — была вроде тропы, не сильно протоптанной. К полудню стали собираться тучи, и путешественнички забеспокоились. Тучи явно были грозовые, а пережидать грозу в палатке — удовольствие ниже среднего. А коней куда девать? Не в лесу, чай. Однако им повезло, и у самого перевала обнаружилась здоровенная пещера, обжитая, по всей видимости, поколениями путников. Едва они устроились там, как снаружи полыхнуло, громыхнуло и полилось сплошной стеной. Громыхало, впрочем, недолго, но дождь зарядил серьезный. Как минимум до утра. Посему решено было отдохнуть и заночевать в столь романтическом убежище.
В пещере было сухо и достаточно светло. Ожидание — дело скучное, и Мор предложил расписать пулю.
— У тебя что, карты есть? — удивился Гил.
— А то!
И Мор продемонстрировал потрепанную колоду. Тут же разрисовали лист в инкином блокноте и поехали. Играли на интерес. Через полтора часа выяснилось, что Мору сказочно везет. Гил еще более-менее держался, но Дракону не везло просто катастрофически. Майк опережал его ненамного, а потом и вовсе прикупил на мизере.
— Просто разбойничий вертеп, — сказала Тайка, подходя к игрокам. Композиция весьма напоминала известных охотников за завтраком. — Тут и кони, тут и карты, тут и мечи.
— Сейчас они зазвенят, — сообщил Гил, считая взятки. По условию, двое проигравших должны были подраться до пяти очков. Дракон уже поглядывал на свою катану.
Майк и Дракон скрестили мечи очень картинно — только что искры не полетели. Оба показывали класс фехтования, но при этом помнили, что в руках у них боевое оружие, а головы не защищены. Инка наблюдала за ними, откровенно любуясь. В конце концов счет стал уже 5:3 в пользу Майка, и поединок завершился.
— Ничего, реванш за мной, — пообещал Дракон.
— Класс! Жалко, нет фотоаппарата. Представляете, картина: "Архангел Михаил поражает Дракона Михаила"? — веселилась Инка.
Тут раздался грохот и вопль, сильно смахивающий на боевой клич. Парни снова схватились за оружие, а Тайка едва не уронила гитару. На валуне возникла фигура довольно странная на вид, кто-то вроде гнома. Ростом чуть пониже Инки, но повыше Тайки, необыкновенно широкоплечий, в коричнево-красной куртке с длинным капюшоном, со щитом и секирой в руках.
— Дракон? — громко завопил он. — Выходи! Где ты?
— Ну, я Дракон, — сказал вышепоименованный персонаж, опуская катану.
Гном подозрительно осмотрел Дракона с головы до ног и спросил:
— А где это… хвост, чешуя?
— Мы сегодня так, по-простому, — вкрадчивым тоном ответствовал Дракон. Тайка закрыла лицо руками, плечи ее дергались — она смеялась. Инка едва удерживалась, чтобы не завопить от восторга.
Гном недоверчиво покрутил головой, спрыгнул с камня и осторожно направился к Дракону.
— А чего в черном?
— Так — ноблес оближ!
И величественно завернулся в плащ. Гном подозрительно осмотрел его, обошел кругом, чуть ли не понюхал. Барри предупредительно рыкнул. Наконец гном опустил свою секиру, закинул за спину щит и представился. Звали его Эйкин, что было сокращением от имени Эйкинсхьяльди. Все по очереди запутались в этом скандинавообразном имечке, кроме Керри.
Уяснив, что среди путников нет ни крылатого огнедышащего монстра, ни зловредных колдунов, Эйкин возрадовался и поведал свою историю. Говорил он многословно и цветисто, высоким штилем, иногда переходя на ритмическую прозу. Суть же была такова.
Будучи последним в своем роду, некогда многочисленном, богатом и могущественном, Эйкин желал вернуть своему имени прежний блеск. Тут еще случилось ему узнать, что своим процветанием его род был обязан некоему талисману под названием Золотой Змей. Его добыл Ангерхард Железнобокий, прапрапра… прадед Эйкина. Однако некоторое время назад, когда Эйкин был еще несмышленым младенцем, Золотой Змей был утерян, и в очень краткий срок от всего богатства и мощи его рода остались три старика да он сам, немного оружия, кузница и единственная алмазоносная шахта, почти выработанная. Задавшись целью, Эйкин обнаружил, что виноват во всем был дракон — он утащил его дядюшку вместе с талисманом, а потом, дождавшись, пока опустеют родовые чертоги, пробрался в сокровищницу и опустошил ее. Тут Эйкин взъярился и принародно поклялся, что вернет родовые сокровища, а главное — Золотого Змея. А где драконы? У Владыки Черного Замка, вестимо. Вот он и пошел…
Слушая о драконьих кознях, Керри только фыркал, но вслух ничего не сказал. Поскольку гном знал Кайнатские горы и кое-что о горах, преграждавших путь к замку злобн. завоев. оч. могуч. мага, было решено принять его в попутчики. Эйкин прямо-таки просиял — он был гном компанейский и путешествовать в одиночку ему было тяжеловато.
Путь в горах был потруднее, чем на равнине и в лесу. Тропа становилась все каменистей, склоны все круче, то и дело приходилось спешиваться и вести коней в поводу. Один Эйкин топал себе, закинув щит за спину, и все ему было нипочем. Даже изрядно тяжелый заплечный мешок с припасами. Когда добрались до долины Семи Ключей, Инка взмолилась:
— Народ! Давайте полдня передохнем!
Ари собралась сказать что-нибудь поехиднее насчет нытья, но Майк посмотрел на Инку, на Зайку, на саму Ари, на коснувшееся вершин гор солнце и скомандовал:
— Привал!
Обрадованная Инка вытащила пенку, бросила ее на местечко поровнее и рухнула. Потом она улеглась на бок, подперла голову рукой, и из такого положения наблюдала за установкой лагеря и приготовлением ужина. В скором времени к ней присоединилась и Зайка — в обнимку с гитарой. А после ужина, когда стемнело и были назначены караульные, вокруг костра в живописных позах разлеглись все, кроме Керри — ему выпала первая стража. Хорошо еще, что не "собачья вахта". Караулы Майк и Дракон выставляли каждую ночь неукоснительно — мало ли что. Тем более, что теперь мужиков было шестеро.
Но отойти ко сну без мини-концерта никак нельзя. Сначала Мор спел пару развеселых песенок, потом настал тайкин черед:
В тумане странный образ вдруг может появиться,Но ты, его завидев, не бойся, не беги.Проедет безобидно печальный сонный рыцарь,И конь — и конь, хромой на три ноги.Заржавленные латы готовы развалиться,Изъедены до дырок стальные сапоги.Путей не выбирая, блуждает сонный рыцарь,И конь — и конь, хромой на три ноги.Когда-то на планете о нем гремела слава,Он в честном поединке любого был сильней.Был меч его защитой для бедных и для слабых,А конь — а конь был лучшим из коней.Но вот одной колдунье приспичило влюбиться."Уйди! — сказал ей рыцарь. — С тобой мы враги."И стал навеки сонным несчастный этот рыцарь…А конь? А конь — хромым на три ноги…Не может ни проснуться и ни остановиться,И конь его поныне все меряет шаги.Порою возникает в тумане сонный рыцарь,И конь — и конь, хромой на три ноги…
— Эх-х-х! — тяжело вздохнул кто-то совсем рядом, и из каменного нагромождения вырвался язычок пламени. Парни мигом схватились за оружие — этот жест стал у них уже рефлекторным. Но никто не спешил на них нападать.
— Может, какое природное явление? — предположила Ари.
— Это не явление, это я, — заявил глуховатый шипящий голос с явной виноватой ноткой.
Тут только путешественники разглядели, что буквально в пяти шагах от них неизвестно откуда взялась куча валунов, по форме удивительно напоминающая сказочного дракона. Куча шевельнулась — и оказалась самым настоящим драконом. Он несколько раз моргнул зеленовато светящимися глазами и сказал:
