— Заряжено, сэр…
— Я знаю… Осторожно, пошли.
— А Томбс со Сноуи?
— Похороним потом. Сначала разберемся с теми, кто это сделал.
Шаг за шагом. В прибор ночного видения не видно ничего — поэтому — к черту. Все как в старые добрые времена, только твои глаза и уши. И у противника — тоже. А еще — палец на спусковом крючке и ружье, готовое изрыгнуть свинцовый град, выкашивающий все живое…
Ослепительно ярко полыхнула вспышка сигналки — ружье в руках дернулось, четко лязгнул затвор, досылая в патронник еще пятьдесят четыре грамма смерти. И еще рывок — на ружье полицейский спусковой механизм, можно передергивать затвор, не отпуская курок — и ружье будет стрелять в максимально возможном темпе. Что-то ударило в грудь, едва не сбивая с ног, ослепительная волна боли лавой залила мозг — плевать, бронежилет, потом придешь в себя — только успеть, только вымести свинцом из коридора эту мразь! За Томсба, за Сноуи, за всех остальных! Сзади, непонятно куда замолотил из автомата Макени — обошли, твари! Плевать, все равно мы лучшие, все равно нас не взять, все равно…
Бригадир британской армии Феттерляйн ошибся — бронежилет не спас него. Очередь из русского бесшумного автомата Волк с близкого расстояния шеффилдская сталь не выдержала. По крайней мере два из пяти полученных им ранений были по медицинским меркам смертельными. Но он умер не сразу — он успел выпустить все шесть зарядов из обреза десятого калибра и только тогда рухнул замертво.
И картечь тоже нашла свои цели.
Чуть подольше прожил Макени — очередью из автомата он успел срезать одного из русских, прежде чем получил пулю в голову сам.
Так умирали герои.
10 августа 1996 года
Где-то над Тихим Океаном
Борт самолета ДС-10 компании "Сателлайт Системс"
— О, детка… Я так хочу… Твое тело… зовет меня в рай…
Командир корабля, полковник ВВС в отставке Томас Фрай недобро посмотрел на своего правака,[32] едва сдерживаясь от того, чтобы не врезать по этой наглой черной морде…
— Мистер Галло… — негромко произнес он
— И-й-е-о-у… сэр…
— Не будете ли вы столь любезны… заткнуться…
Галло Гривс, чернокожий молодой здоровяк, взятый в компанию исключительно за первое свое достоинство, недоуменно уставился на командира корабля. Его и в самом деле взяли исключительно для того, чтобы сбалансировать расовый состав пилотов компании. Почему то так получалось, что все летчики высокого класса как назло оказывались белыми. Ну, сущий расизм. А адвокаты не дремали: существовали профсоюзы чернокожих (профсоюзов белых не существовало, потому что это было бы расизмом) и они строго следили, чтобы черные были адекватно представлены во всех сферах бизнеса и вообще во всех сферах деятельности человеческого общества. Если же это правило где-то нарушалось — адвокаты накидывались на компанию как стервятники и клевали ее многомиллионными исками. Чтобы не нарываться, Сателлайт Системс пришлось набрать черных на все посты, где они могли принести хоть какую-то пользу и не могли нанести при этом вреда. Одним из таких постов оказалась должность «правака» в одном из трех летающих космодромов, принадлежащих компании. Решили, что достаточно иметь первого пилота, командира корабля — профессионала, а правака можно и такого. И вот теперь полковник ВВС в отставке Фрай, который вышел в отставку с почетом, на проводах которого гуляли четверо генералов, специалист, освоивший четырнадцать типов летательных аппаратов, был вынужден терпеть в правом кресле придурка, с горем пополам закончивший летную школу. Впрочем, полковник Фрай сомневался даже в этом — вполне возможно, что свидетельство об окончании и лицензию пилота он купил, бывало и такое.
Если бы он помалкивал — еще можно было бы как то терпеть это безобразие. А тут… смотрит на него таким наглым и непонимающим взором…
— Сэр… это же Джастин Джонс и его Гангстеры. Новый альбом гангста-рэпа, хотите напою из него что-нибудь…
— Мистер Галло, если я решу послушать этого мистера Джонса — то я это сделаю в его оригинальном исполнении, а не в вашем перепеве. А пока будьте любезны помолчать и сосредоточиться на показаниях приборов, которые перед вами…
Галло обиделся — но заткнулся. На какое-то время…
Компания Сателлайт Системс была организована в девяностом году тремя сотрудниками, уволившимися из НАСА со скандалом. В произошедшем скандале не было ничего удивительного — наоборот, было бы удивительно, если бы он не произошел…
Проблема была в том, что эти трое сотрудников решили отказаться от "священной коровы" НАСА[33] — закуска космических аппаратов при помощи ракет наземного базирования. На этом держалось все — даже корабли многоразового использования типа Дискавери тоже запускались с космодрома на мысе Канаверал, разросшегося до неприличных пределов. Все те, кто предлагал неракетные способы вывода аппаратов в космос либо вывод с помощью ракет, базирующихся не на земле — все предавались жестокой анафеме.
А ларчик просто открывался. Ракетный способ вывода — самый долгий и дорогой. Громадная ракета, ее надо строить, привлекать тьму тьмущую субподрядчиков. Космодром — его тоже надо обслуживать и содержать. И там субподрядчики. На все это идут из бюджета огромные деньги. Они перекочевывают в карман субподрядчикам, субподрядчики в свою очередь щедро откатывают администраторам НАСА. Если, например стоимость вывода килограмма полезного груза на околоземную орбиту снизить в два раза — в два раза будет меньше откат. И кому это надо?
Преданных анафеме, изгнанных с позором молодых сотрудников НАСА приютила ДАРПА[34] — агентство передовых исследований Пентагона. У них была своя головная боль — русские активно сворачивали ракетные полки, вооруженные тяжелыми ракетами шахтного базирования и взамен разворачивали систему «Комар». Страшное изобретение, способное кардинально нарушить сложившийся расклад в мире. Система запуска ракет с разделяющимися головными частями с борта стандартного транспортного самолета во время полета. Пуск ракеты происходит на высоте десять-двенадцать километров — в результате масса полезного груза (то есть ядерных зарядов), которые ракета может доставить к цели увеличивается чуть ли не вдвое. Запуск может произойти в любое время, в любом месте, совершенно внезапно, срок реагирования в критической ситуации сокращается не в два, не в три раза — на порядок! Русская военно-транспортная авиация имела право использовать значительную часть своих машин для перевозок по коммерческим контрактам, русские тяжелые транспортники летали всюду, в том числе рядом с границами САСШ.[35] Вот и думай — что находится вон в том транспортнике, что у самой границы летит… Не готовая ли к пуску ракета с разделяющимися головными частями?
ДАРПА выделила несколько грантов и помогла организовать Сателлайт Системс — фирму, оказывающую услуги по неракетному выводу спутников на орбиту. Помимо гражданских, на фирме велись и военные исследования — например по способами запуска баллистических ракет с самолетов. Чем-то подобным занимался еще один конструктор-самородок, Берт Рутан[36] — но он занимался разработкой дешевого многоразового летательного аппарата, способного перебросить группу спецназа САСШ в любую точку земли в течение двух часов, с выходом в процессе полета на околоземную орбиту.
За основу решили взять использование в качестве стартовой площадки для ракеты самолет, летящий на большой высоте. Другие проекты хоть и сулили в будущем многое — но одновременно обладали большей долей технического риска.
Поскольку все трое уволенных были ракетчиками, а денег было не так много, Сателлайт Системс пошла путем, противоположным тому по которому пошел Берт Рутан. В отличие от Рутана, разрабатывающего с нуля самолет — разгонный блок, они решили взять в качестве летающего космодрома уже существующий, доработать его, и под него разработать ракету. Так было намного проще, да и серийный самолет проще ремонтировать, и базироваться он может в самых обычных аэропортах, даже гражданских.
Перебрав все самолеты, подходящие по грузоподъемности для проектируемой ракеты. Остановились на ДС-10, компании Дуглас. В рассмотрении было еще два варианта — но они отпали. Боинг-747 был слишком дорог, а Локхид Л1011"Тристар" было мало распространен и под него сложно было найти ремонтную базу. ДС-10 подходил лучше всего — он был дешев, потому что проигрывал конкуренцию Боингам и авиакомпании избавлялись от него по дешевке, он имел достаточную грузоподъемность и под него в любом аэропорту была ремонтная база. Были на нег в достаточном количестве и подготовленные летчики.
Купив подержанный самолет, под него начали проектировать ракету. Сразу возник вопрос с местом ее базирования. Внутри фюзеляжа — этот вариант сразу отпал, придется очень существенно переделывать фюзеляж самолета, наличие самодельного бомболюка ослабит его и может привести к разрушению в полете. После ряда катастроф с ДС-10 ни Федеральное авиационное агентство, ни фирма-изготовитель никогда не дали бы добро на эксплуатацию самолета, в котором фюзеляж ослаблен нештатным бомболюком. Получается — ракета должна базироваться на внешней подвеске, под брюхом. Тогда у нее будут жесткие ограничения по размерам, обусловленные высотой стоек шасси самолета-носителя.
