— Потому что на такие тему не шутят.
— Почему? — еще больше заинтересовался Дарион.
— А вдруг это в самом деле случится? Не боитесь навлечь несчастья? — спросила я.
— Я слишком давно и плотно работаю с магией, чтобы осознать истинную природу всех несчастий и излечиться от любви к поверьям, — уверил меня Темный, с аппетитом принимаясь за второй бутерброд. — А у вас, Светлых, слишком серьезно относятся к смерти, потому что боятся ее.
— А Вы, значит, не боитесь? — уязвленно спросила я.
— Она все равно придет за мной рано или поздно, а бояться неизбежного попросту бессмысленно, — пожал плечами Дарион. — Поверь, смерть не пощадит тебя лишь от того, что ты боишься о ней шутить. Мне-то это хорошо известно.
Я прикусила губу и уставилась в свою тарелку. Еще на завтрак повар предлагал нашему вниманию горячие блинчики со свежими ягодами, запеченные овощи и фруктовое ассорти, половина из которого отличалась весьма экзотическим видом: нарезанное подобие кактусов выглядело не слишком аппетитно, мякоть располовиненных желтых овальных фруктов казалась склизской на вид, а небольшие розовые плоды отличались повышенной пушистостью, опасно граничащей с волосатостью). Я, признаться, не устояла перед дразнящим ароматом выпечки, и подумала, что с такими обильными завтраками скоро увеличусь на пару размеров.
— Мне необходима прогулка! — не терпящим возражений тоном заявила я. Дарион даже поперхнулся. — И когда я хоть с кем-нибудь познакомлюсь? Здесь же со скуки умереть можно!
— Ты знакома с моей семьей, — заметил Темный, возвращаясь к завтраку.
Я вздрогнула: вот уж без чьего общества я точно прекрасно обойдусь.
— Вы не слишком ладите, верно? — сочувственно спросила я.
Дарион вздрогнул.
— Эта часть семейной истории тебя точно не касается, — сухо заметил он. — И не надейся, что я забыл про артефакт. Будет тебе прогулка. Собирайся.
Погода была великолепна. Солнце щедро делилось теплом с прохожими, ветер приносил с собой соль и запах моря, а встреченные нами жители кивали моему спутнику хоть и довольно торопливо, что выдавало его высокое положение, но без какого-либо страха или настороженности. Будь в их взглядах еще чуть побольше теплоты, я бы констатировала, что его почти любят.
— Почему тебя не боятся? — не выдержала я.
— Зачем? — искренне изумился Дарион. — Я служу на благо своей стране. И императору. С чего меня боятся? Наоборот, я помогаю защищать Атрос, поддерживать его сильным, а значит, им легче сохранить свои дома и семьи. А, тебя же наверняка учили, что мы есть зло? Противные миру отродья? Так посмотри вокруг, Светлая принцесса- много тут зла?
К моему удивлению, мы не поехали в экипаже, а пошли пешком в противоположную набережной сторону. По дороге я украдкой разглядывала шагающего рядом мужчину. Высокий, широкоплечий, с уверенной походкой и прямым взглядом. С веявшей от него силой, и не только магической. Да, черты лица и впрямь могли бы быть и помягче, но именно резкими, суровыми линиями они и привлекали внимание — мое уж точно. Пожалуй, встреть я его в моем мире — «запала бы», как говорит моя подружка Ленка. Точнее, говорила…
Я невольно зашмыгала носом, одновременно сердясь на себя за это. Ну и что мы так раскисли, Настенька? Если не сможем вернуться, не увидим больше никого из знакомых. К моему удивлению, эта уже не раз посещавшая меня мысль, на этот раз не принесла с собой знакомых ощущений ужаса и паники.
Атрос был прекрасен не только из окна экипажа. Вблизи он был еще более ярким, шумным, живым… Настоящим.
— У нас раньше случались наводнения, — казалось, Дарион, в свою очередь тоже внимательно наблюдает за мной. — Бывало, много людей гибло всего лишь за одну ночь. Я этого не застал, лишь читал в старых хрониках. Но у нас будто в крови навечно отпечаталась мысль, что жизнь может прерваться в любой момент. Поэтому мы научились проживать ее гораздо ярче и полнее, чем защищенные от подобных стихийных смертей северяне. Знаешь, зачем в первую очередь нужен круг?
Я отрицательно покачала головой.
— Чтобы защищать Атрос. Обычным взглядом этого не видно, но будь ты магом, различила бы защитный купол, во многом благодаря которому «исчадия Тьмы» еще остаются в живых, а не умирают от рук Светлых. Да, ваши маги не такие добренькие, какими хотят казаться, не делай вид, будто не знала. А еще у нас уже несколько веков не вспоминают о наводнениях. Если ен проводить ритуалы призыва Силы с определенной очередностью, купол истончится, и мы станем очень уязвимы.
— Зачем ты мне это рассказываешь? — тихо спросила я.
— Затем, что об этом, скорее всего, забыли написать в твоих пособиях по этикету. Я прав?
Мне оставалось лишь уныло кивнуть.
— Когда произошло Великое затмение, Светлые не приняли моих предков и другие роды в свои земли, Диана, — тихо сказал Темный. — Официально они испугались перенаселенности и нехватки ресурсов, на деле решили, что им слишком сложно оторвать свои просвещённые ленивые задницы от кресел, чтобы спасти горстку оборванцев с запечатанным даром, так что лучше нам тихо умереть где-то подальше от их утонченных крепостных стен. Вот только мы умирать не собирались. Мы решили обжить эти ненужные и бесплодные земли и смотри, что вышло! Да, нашим предкам пришлось провести не самый приятный ритуал. Да, они смогли взять силу, которая им не принадлежит и за обладание которой будут платить все потомки. Но посмотри вокруг! Разве этот чудесный город не стоит разрезанной пару раз в месяц спины? Я даже не говорю о стране!
Я кивнула, мысленно сделав пометку узнать про затмение и запечатанных. Похоже, инквизитор либо не посчитал нужным рассказывать мне подробную историю места, куда направлял, то ли… Тревожные молоточки в моей голове становились все громче.
Теперь я начинала понимать, что принимать все слова инквизитора за чистую монету было, мягко говоря, недальновидно. Хотя причин лгать мне у него тоже вроде бы нет… Отчего-то мне отчаянно захотелось поговорить с Дарионом начистоту. Практически нестерпимо. Ведь ложь — это самое ужасное зло на свете…
— Пришли, — сказал Дарион, останавливаясь напротив довольно простого сооружения. — Добро пожаловать в Храм Истины, принцесса!
Его слова прозвучали откровенной насмешкой. Я вздрогнула и, в прямом смысле слова прикусив язык, направилась следом за Темным.
Глава 9. В которой тайное все же постепенно становится явным
Дарион
Дарион с усмешкой наблюдал, как отчаянно трусящая девушка старательно пытается держать себя в руках. Впрочем, рядом с внимательным Темным подобные старания были попросту смешны: помимо затравленного взгляда, ее выдавали слегка дрожащие руки и часто прикусываемая губа. Последнее Дариона больше отвлекало, переводя его мысли в совершенно другое, неуместное сейчас русло. Темному было ужасно интересно узнать, кем же в итоге окажется лже-Диана: обычной Светлой, задолжавшей неугомонной Инквизиции, все никак не желающей признать право южан на жизнь и магию? Шпионкой, подосланной Советом, которым Дарион со своими принципами был как кость в горле? Наемницей, работающей по заказу кого-то, кому он лично перешел дорогу, кто мог в равной степени оказаться как Темным, так и Светлым?
Дарион испытывал некий азарт: противиться артефакту было невозможно, даже он не мог устоять перед его воздействием. Спроси сейчас невеста о чем-то, Темный ответит ей правду. Впрочем, вряд ли она догадается об истинной могуществе этого места, сейчас, скорее думает, как будет выкручиваться. Что ж, поглядим.
Чтобы попасть в Храм Истины, одной двери было мало — стоящее на всеобщем обзоре неказистое здание было лишь защитным заклятием, что пологом огораживало одно из главных святынь Астора. Сам Храм был под землей. Найти его ради находящихся в нем артефактов, в числе которых был и Камень Истины, периодически пытались как хорошенько организованные представители дружественных стран-соседи, так и откровенно недружественные отдельные фанатики. Парочке даже почти удалось, но те хотели не навредить, а приобщиться к «порочной, но манящей силе Тьмы». Тьма, кстати, чувствует тех, кто искренне хочет войти в число ее последователей, а иногда и впрямь отзывается — шутки ради, ведь выжить после церемонии призыва могут лишь те, кто родился в Темных землях. Но попробовать — право каждого, в ком есть малая толика дара. И всегда находились самоубийцы, верящие, что они-то и будут первыми, кого одарила Тьма. Для предотвращения таких инцидентов, как поиск местных святынь и проведения ритуалов, было даже создано специальное ведомство, контролировавшее личности прибывающих из чужих земель. При обнаружении кого-то подозрительного, в пограничное заклинание, обычными гостями даже не ощущавшееся, вносились изменения, и «предполагаемые потенциально неблагонадежные иностранные элементы» («Я бы сказал короче — идиоты», — бурчал начальник этого самого ведомства) на берег ступить попросту не могли. Темные вежливо разводили руками — мол, природная защитная магия, ничего поделать не можем, Тьма полагает, что нахождение у нас может быть несовместимо с Вашей жизнью, и незадачливые искатели новых впечатлений отбывали восвояси, окончательно уверившись, что темная сила воистину отличается могуществом: прочитала их истинные желания и дала понять, что они, увы, неисполнимы.
