нож. Я судорожно сглотнула. Неожиданно мне подумалось, что я не испытывала боли, пока надевала подвенечное платье. Чувство сожаления – возможно, но не боль. Ник же, в отличие от меня, страдал по-настоящему. Я замерла, впервые серьезно задумавшись о природе своих чувств к нему.
– Ваше Величество, простите меня за беспокойство. Я бы никогда не потревожил вас в этот день. – Он прерывисто вздохнул, будто ему сдавило горло.
Я впилась ногтями в ладони, боясь неосторожным словом причинить ему еще большую боль. Смотрела в лицо взрослого красивого мужчины, но видела лишь лицо мальчика, защищавшего меня от нападок острой на язык ребятни. Я помнила эти карие глаза, в которых сейчас застыла безмолвная мука, другими – широко распахнутыми, счастливыми, – когда в ответ на его признание я тоже поведала ему о своих чувствах.
Сейчас, вынырнув из детских воспоминаний, я с ужасом подумала, а не была ли моя влюбленность в Ника выдуманной. Не спутала ли я благодарность и симпатию с другим, более сильным чувством?
– Я хотел поздравить вас, Ваше Величество, – с трудом продолжил Ник. Он склонил голову, и солнечные лучи, падающие из открытого окна, вспыхивали в его каштановых волосах рыжими прядями. – С коронацией и… конечно, браком.
Сердце болезненно сжалось при виде выражения лица Ника – угрюмого, отчаянного, решительного. Его черты словно заострились, и я, всматриваясь в них, чувствовала, как вина и сожаление сдавливают меня в своих тисках.
– Ник, я счастлива, что вы пришли, – мягко сказала я и ненадолго сбилась, когда он бросил на меня молчаливый взгляд и тут же отвел его. Потеряв мысль, я заговорила официально: – Я должна принести вам свои извинения. Наша помолвка не была объявлена, но между нами все же имелась договоренность. И мне жаль, что пришлось ее нарушить.
– Мне тоже. Ваше Величество, мне тоже жаль… – Ник снова поднял голову, а затем, словно смотреть на меня было слишком больно, опять опустил ее. Ноздри его красивого тонкого носа слегка трепетали.
Вновь повисло молчание. Его нельзя было назвать гнетущим, но в нем крылось что-то тревожное и многозначительное.
Я шагнула к стражу и порывисто сжала его ладони в своих.
– Ник, я…
Он отстранился так резко, будто обжегся.
– Ваше Величество, прошу! Не стоит… И извиняться вам тоже не стоит. Я говорил об этом в письме.
– В письме? – недоуменно переспросила я. То, как Ник отшатнулся от меня, вызвало в душе боль, но кратковременную. Она тут же забылась, когда я услышала о послании.
– В том, которое я передал Року, – с удивлением пояснил Ник. Он наконец-то смотрел на меня прямо. – Рок сказал, что помогает мне по вашей просьбе. Он обещал вручить вам мое прощальное послание. Ведь я был уверен, что больше никогда не увижу вас…
– Вот как, – задумчиво проговорила я и нахмурилась.
– Я почти добрался до границы. Если бы пересек ее, то новости о вашем правлении добрались бы до меня нескоро.
– На границе опасно. Вы решили, что скрываться стоит именно так?
– Рок предупредил, что я объявлен преступником и в королевстве мне не укрыться. Предложил пересечь границу и осесть где-нибудь подальше от нее. Я внял его совету.
– Да, Рок умеет давать хорошие советы, – согласилась я как можно более невозмутимо.
«Значит, письмо, Рок?»
Во мне поднималось раздражение и, словно яд, разносилось по венам. Мне казалось, что кровь сейчас вскипит от разрывающих меня чувств. Я догадывалась, что Рок намеренно отправил Ника подальше. Не хотел видеть рядом со мной бывшего возлюбленного. И если этот поступок я могла понять, то утаивание письма в моих глазах выглядело предательством. Такую малость, как прощание, мне могли бы оставить.
– Я сожалею, что вам пришлось бежать. И позабочусь о том, чтобы все обвинения с вас были сняты. Вы сможете вернуться к своей обычной жизни.
– И к обязанностям?
– Простите? – Я сбилась с мысли и растерянно взглянула на Ника.
– Я хотел попросить… Ваше Величество, позволите мне занять место в вашей страже?
– Ник… – потрясенно вымолвила я. – Вы желаете остаться старшим стражем, видеть меня каждый день? После всего случившегося?
– Мой долг – служить Вашему Величеству!
Я молчала, и Ник торопливо, словно боялся, что я его не дослушаю, продолжил:
– Ваше Величество, возле королевы всегда будут виться стервятники. Если вы позволите, я стану защищать вас как…
– …прежде? – тихо спросила я.
– Как смогу, – дрогнувшим голосом поправил меня Ник.
Мы снова замолчали. Я боролась с желанием подойти к Нику и положить руку на его плечо. Но знала, что этим лишь еще сильнее раню его.
Наверное, со стороны можно было решить, что меня терзают сомнения. В действительности же я почти не колебалась. Возможно, не утаи Рок от меня письма, я бы переживала о порядочности своего решения, но его поступок развязал мне руки. Я посчитала, что вправе ударить в ответ.
Я отвлеклась от мыслей о Роке и вновь взглянула в открытое и отличающееся благородными чертами лицо Ника. На душе потеплело. Я хотела, чтобы он был рядом. Человек, которому я могу полностью доверять. Сейчас, в момент перемен, я нуждалась в нем особенно сильно. И все же…
– Я боюсь, что выполнить вашу просьбу будет крайне эгоистично с моей стороны, – искренне призналась я.
– Неправда! – Ник мотнул головой. – Окажите мне честь, Ваше Величество.
Я вздохнула. Решение принято.
– Я буду счастлива, если вы присоединитесь к моей страже и займете место старшего в ней.
– Вы слишком добры, Ваше Величество. – Ник поклонился.
– Не думаю, – пробормотала я и вновь обратилась к Нику как к другу: – Послушайте, вы уверены, что хотите именно этого? Ведь…
– Мои чувства не станут помехой, – горячо проговорил Ник, догадавшись, куда я клоню. – Я не буду досаждать вам. Хочу только быть рядом и защищать вас в случае опасности.
Я сглотнула ком в горле, и, пока отчаянно пыталась найти слова, Ник, видимо обеспокоенный моим молчанием, продолжил:
– Простите, что ворвался вот так в ваши покои. Это последний раз, когда я поддался порыву. Я так хотел увидеть вас в подвенечном платье, пусть и надетом для другого… – Ник прочистил горло, а я отвела взгляд, не в силах дальше смотреть ему в лицо. – Ваше Величество, я больше не позволю чувствам взять верх над разумом. И не поставлю вас в неловкое положение. Вы не найдете более преданного человека, поверьте мне.
– Я верю, – тихо произнесла я. – Мне так жаль, Ник… – Я тоже прокашлялась, а затем сказала деловито и по возможности спокойно: – Я отдам соответствующие распоряжения. К своим обязанностям вы сможете приступить уже сегодня.
– Благодарю вас, Ваше Величество.
Ник опустил голову, поклонился и уже почти шагнул за порог, когда я снова окликнула его:
– Я тоже хотела бы поблагодарить вас. Вы рисковали жизнью, пытаясь спасти мою.
– Любой бы поступил так на моем месте, – глухо ответил Ник и, не оборачиваясь, исчез за дверью.
Несколько мгновений я неподвижно стояла у зеркала, оглушенная этим разговором. Самой себе в тот момент я
