Да, как порой жестоко шутит судьба!
Она поднялась в свою квартиру, которую сняла полгода назад, сразу после окончания университета. Можно было, конечно, купить свою, но вот только она не была уверена, что осядет в Манчестере навсегда. Просто ей хотелось быть поближе к Линдхерсту, чтобы почаще навещать деда.
После окончания университета она устроилась на один из машиностроительных заводов младшим экономистом. Но, возможно, через пару лет, после ухода на пенсию мистера Вульфа, начальника ее отдела, в отделе начнутся передвижения и она получит должность экономиста, может даже старшего. Конечно, доплата за новую должность будет не такой уж и значительной, просто будет еще один повод уважать себя.
Квартира была удобной, хотя по сравнению с Линдхерстом малюсенькой — спальня, гостиная и прихожая. Кухня в ней имелась, и довольно благоустроенная, но Хелен почти не ела дома. Единственное, что она готовила на кухне, так это чашечку кофе по утрам, чтобы проснуться.
Понедельник прошел стандартно — завтрак в кафе по дороге на завод, потом обычный рабочий день с перерывом на ланч. Ровно в шесть вечера, как и положено по трудовому договору, Хелен вышла из проходной и пошла по улице, с неудовольствием утыкаясь взглядом в нескончаемую череду ярких плакатов с надписью «Манчестер Юнайтед — чемпион».
Возле дома как всегда зашла в кафе и заказала копченого лосося с тушеным авокадо, рагу из морепродуктов и крепкий цейлонский чай.
Неторопливо съела все и посмотрела на часы — времени было всего семь. Домой не хотелось, и она попросила сегодняшнюю газету. На первой странице она сразу увидела фотографию Майкла с Реджиной. Заголовок статьи показался ей слишком слащавым: «Воссоединение на брегах туманного Альбиона». Она даже читать не стала эту муть.
Но на фотографии ни жених, ни невеста не казались счастливыми. Уж скорее сильно озадаченными столь странным стечением обстоятельств. Но фотография была явно не парадная — папарацци застал их за каким-то приватным разговором. Кто знает, о чем они говорили? Несмотря на все заверения Майкла о случайности этой помолвки, они очень хорошо подходят друг другу.
Чтобы отвлечься, Хелен открыла страницу с афишами и принялась выбирать, куда бы ей сходить. Кино отпало сразу — ничего из предложенного ее не заинтересовало. Правда, в Театре комедии давали «Двенадцатую ночь» Шекспира. Как и многие англичане, Хелен знала пьесу наизусть и могла заметить любой огрех артиста, но, подумав, что сидеть в четырех стенах еще более утомительно, решила идти в театр.
До начала спектакля оставался ровно час, только-только чтобы забежать домой и переодеться.
Хелен быстрым шагом пошла к себе, думая уложиться в пятнадцать минут, но была остановлена консьержем.
— Миссис Рэдли, к вам гость!
Хелен удивилась — она никого не ждала. Она оглянулась и пошатнулась от неожиданности — с диванчика в фойе ей навстречу поднимался напряженный Майкл в обычных синих джинсах и серо-голубой рубашке. В ее душе всколыхнулась целая волна чувств — от радости до негодования.
Он подошел и чуть поклонился, впиваясь лихорадочным взглядом в ее лицо.
— Добрый вечер, Хелен! Не пригласишь к себе?
Ей не хотелось вести его к себе в квартиру, но и говорить с ним на виду у любопытствующего консьержа она тоже не могла. Пришлось небрежно кивнуть и пойти вперед, показывая дорогу.
Зайдя в прихожую, Майкл огляделся и со словами «здесь довольно мило» повернулся к ней. И тут будто сломался, протянул к ней руки и, ничего не говоря, заключил в свои объятия.
— Боже мой, как я этого хотел! Не понимаю, как удержался вчера!
Его горячее требовательное тело вдруг отбросило ее назад, на Ямайку, когда они были никому не известными студентами. Хелен с силой прижалась к нему и ответила на его неистовый поцелуй. Это завело его так, что он застонал и, подхватив на руки, понес в комнату. Устроившись на диване, посадил на колени, обхватил руками ее голову и принялся целовать с утроенной силой.
Стосковавшаяся Хелен не понимала, что делает: настоящее пропало, вокруг остался только белый песок и плеск Карибского моря.
Очнулась она только тогда, когда его голый торс прижался к ее обнаженной груди. Вздрогнув, посмотрела вокруг. Это не пляж, а ее квартира, и рядом с ней чужой жених. Кровь огненной струей ударила в лицо. Боже мой, как же низко она пала, если позволяет делать с собой такие непристойные вещи!
Резко выпрямившись, она скинула с себя мужское тело и быстро натянула снятую им блузку.
Разгоряченный Майкл сердито прорычал:
— Какого черта! Что ты делаешь?!
Цепенея от его раздраженного тона, Хелен ответила с леденящим спокойствием:
— То, что мне нужно было сделать с самого начала — оттолкнуть тебя!
Он сел на диване и вцепился в волосы подрагивающими руками.
— Хелен, мы все уладим, не беспокойся! Я никогда не любил Реджину!
Хелен мрачно усмехнулась.
— Но ты сделал ей предложение, и бедная девочка рассчитывает на тебя! К тому же во всех газетах появилось сообщение о вашей помолвке! Ты ведь постарался!
— Все получилось совершенно случайно…
Договорить ему Хелен не дала.
— Ты, как маленький шкодливый мальчуган, все свои пакости творишь совершенно случайно!
Он с болью посмотрел на нее.
— Ты не права. Я взрослый и ответственный человек.
— Ах да, конечно! Ты же промышленный магнат. От тебя зависят сотни тысяч людей…
Он с возмущением ее прервал:
— Да при чем тут это! Мы с тобой просто мужчина и женщина! И только!
— Это было на Ямайке. Там мы были простыми студентами. А сейчас все изменилось. И что из того, что нас тянет друг к другу? Это ничего не значит.
Услышав это признание, Майкл заметно воспрянул духом.
— Так ты понимаешь, что нас тянет друг к другу?
Хелен не считала нужным скрывать очевидное, и он воодушевился. Заглянув в ее глаза, он искренне сказал:
— Но для меня ты не просто привлекательна и желанна. Я тебя люблю. — Он продолжал смотреть на нее в ожидании ответного признания. Но не дождался.
Хелен понимала, что это жестоко, но ничего не могла с собой поделать и ответила:
— А ты для меня только эпизод из прошлого. С тобой было забавно, это так, но почему ты решил, что единственный в моей жизни?
Майкл тут же вспомнил мужчину средних лет, с которым она переглядывалась на лестнице.
— Неужели тот тип с залысинами дороже тебе, чем я?!
— Этот тип с залысинами — герцог Уэнсли, между прочим. И, если он сделает мне предложение, я буду очень рада. Мне и по происхождению и по воспитанию гораздо больше подходит английский герцог, чем неотесанный американский магнат, к тому же чужой жених!
