Аплодисменты, последовавшие за словами госпожи Таисии, были лучшим подтверждением не умершего духа меценатства и доброты. Впрочем, на мой взгляд, без личных амбиций здесь дело не обошлось. Аукцион был завершен. Гости делились впечатлениями, новостями, попутно решая деловые вопросы, и просто получали удовольствие от созерцания знакомых лиц, дорогих туалетов и украшений. Так или иначе, после аперитива в гостиной и эмоционального общения, все плавно перешли в столовую. Матильда задержала мэра и его жену в гостиной еще на какое-то время, приостановив процесс «перетекания»:
– Тая, дорогая! Твоя история действительно была очень трогательна, а шаль прекрасна. Я даже прослезилась. Ты по праву заслужила первый приз, но не по тому, что стала женой этого господина. Я помню тебя с детских лет, и ты всегда была искренняя девочка. Кстати, помнишь, как я тебя и Алису учила заплетать «французскую косу»? Ты не забыла еще, как это делается? Нет? Очень хорошо. Навещай нас чаще. Алиса и я скучаем по тебе. А его можешь оставить. – Матильда показала рукой в сторону мэра. – Пусть решает более важные проблемы. Кстати, господин мэр, когда вы закроете эту пивную в центре города? Она отвратительна! На этом месте лучше открыть еще один продуктовый или овощной магазин, – он был бы более полезен для жителей нашего городка.
– Я учту Ваши пожелания, госпожа Матильда. – Учтиво проговорил сквозь улыбку мэр. К счастью, ситуацию спасла хозяйка дома, вовремя решив проводить старую даму к ее месту за столом.
Моя табличка оказалась между госпожой Таисией и серьезным директором детского дома госпожой Марьяной Ковальчук. Последняя, как я ни старался быть вежливым и поддерживать разговор, была катастрофично молчалива. Она лишь благодарила меня за галантное ухаживание во время обеда, – время от времени я подкладывал ей салат или передавал какое-нибудь блюдо с другого края стола. Все остальное время с чистой совестью я уделял внимание более словоохотливой первой даме городка.
– Случайно узнала, что Вы ведете расследование смерти племянницы Алисы. Вы меня удивляете своими талантами, Алекс. – Она с легкой улыбкой, исподлобья многозначительно посмотрела на меня, а ее голос был грудным, слегка с хрипотцой и очень сексуальным. Со стороны жены мэра – это было открытым нападением, где я ощущал себя польщенной жертвой. Стараясь не замечать тона, с каким было сказано лестное замечание, я однозначно подтвердил кивком головы, при этом «усердно» разжевывая мясо, «наивно» и грубо добавил:
– Мясо отлично приготовлено, не находите?
– Я не ем мяса. – Услышал так же лаконичный ответ. Ей явно не понравились мое невежество и «толстокожесть». Меня это устраивало. Однако, пережевав и насытившись, я подумал, что мог бы получить нужную информацию от школьной подруги госпожи Алисы. Поэтому изменил тактику поведения.
– Простите меня, госпожа Таисия. Знаете, когда мужчина ест, он похож на собаку – его лучше не трогать. Теперь я весь в Вашем распоряжении. Кстати, относительно расследования. Действительно, госпожа Алиса оказала мне эту честь. Позвольте Вас спросить, как человека хорошо и давно знающего эту семью.
– Спрашивайте, Алекс. – Миролюбиво согласилась первая леди городка, простив мою «толстокожесть».
– Перед смертью мужа госпожи Алисы Вы, случайно не запомнили какие-нибудь странные обстоятельства? Что-нибудь нестандартное? Может быть, Филипп что-то сказал или сделал, на что Вы обратили внимание?
– Дайте подумать, Алекс. Нет. Сейчас не припомню. Последний раз я встретила Алису и Филиппа на благотворительном балу в мэрии. Это было незадолго до его смерти. Они были в трауре после смерти Марии. Изумительная была девочка. Красавица и очень талантливая. Мне стоило больших трудов заставить их выйти из дома.
– Благодарю Вас. Еще салата?
– Да. Вы очень любезны. – Неожиданно она замерла, и словно всматриваясь вдаль, сказала:
– Было кое-что еще, и почему-то я запомнила подобную ерунду. Возможно, это не имеет никакого значения…
– Любая информация для меня очень ценна.
– Ко мне подошел друг Филиппа, один из участников той жуткой истории на охоте. Кажется, его зовут Александр. Он сказал, что… – Она посмотрела оценивающим взглядом на меня, словно приобретала дорогую вещь на аукционе. Я улыбнулся, как можно обаятельнее:
– Продолжайте, Госпожа Таисия. Что сказал Вам Александр?
– По-моему, он сказал следующее: «Не находите ли Вы странными эти смерти? Сначала – свояк Филиппа Станислав. Потом – его племянница Мария. Кто будет следующим – Ваша подруга Алиса?» Он посмотрел на меня странно и рассмеялся, сказав, что пошутил. Мне как-то стало не по себе. Я подошла к Филиппу, но он так мило волновался и ухаживал за Алисой, что все нехорошие мысли сразу улетучились. Он очень любил ее и Марию. Незаметно для жены Филипп попросил меня чаще приезжать, зная, как Алиса дорожит нашей давней дружбой. Он волновался за ее здоровье.
– За ее здоровье?
– Да. Ведь она была просто раздавлена горем. Долгое время находилась в депрессии. Для окружающих ее состояние, наверное, не было слишком заметно, – ведь она всегда могла контролировать свои чувства и держать себя в руках. Настоящая леди. Недаром в ней течет дворянская кровь.
– Вот как? Я не знал.
– Да. Ее прадед был графом, но Алиса никогда не афиширует свое происхождение. В прежние времена – это было, как черное пятно на теле, которое нужно было всячески скрывать. Для нее всегда были более важны личные качества человека. – Таисия замолчала, задумавшись. Отпив из бокала вина, продолжила:
– Потом умер Филипп, и зловещая тень нависла над этим домом. Я как могла, поддерживала подругу. Алиса нашла отдушину в благотворительности и в продолжении главного дела Филиппа – строительстве храма.
Словно по сценарию, после последних слов Таисии, Кэтти, выполняющая роль ведущей вечера, объявила, что некий господин, приготовил для хозяйки дома маленький сюрприз. Погас свет. Зазвучала торжественная музыка, и Эва внесла на серебряном подносе торт в виде храма со свечами. Он был очень искусно сделан. Круглый купол украшен крестом. Стены – пастельным рисунком в виде православных фресок. Домоправительница торжественно сделала круг почета вокруг стола, показав его гостям. Когда торт снова оказался возле хозяйки дома, Кэтти торжественно объявила после того, как включили свет:
– Этот торт с секретом. Как вы думаете, дорогие гости, догадается ли госпожа Алиса в чем он состоит? Если нет, разрешается подсказка присутствующих.
Осмотрев кондитерское произведение искусства, хозяйка дома правильно сделала вывод и … сняла крышу храма. Там оказалась небольшая шкатулка. Я с нетерпением, как и все гости, ждал, затаив дыхание, когда она ее откроет, но в отличие от них знал, что в ней находится. Наконец, хозяйка открыла шкатулку и ахнула от неожиданности, проговорив хриплым от волнения голосом:
– Здесь чек на крупную сумму денег, предназначенный для дальнейшего строительства храма Девы Марии. Его преподнес мне присутствующий здесь господин Алекс, мой постоялец. Простите, я очень растрогана. Это так неожиданно, – и она смахнула непрошеную слезу.
Кэтти заставила меня подняться из-за стола и предстать перед гостями. Госпожа Алиса трижды обняла меня, расцеловав в щеки. Все рукоплескали. Сюрприз удался.
18
За сорок пять минут я легко доехал до небольшого поместья, находящегося недалеко от живописной деревушки. Желтый двухэтажный коттедж под черепичной крышей был окружен садом и, казалось, утопал в зелени. Здесь жил один из трех друзей Филиппа.
Бывший приятель покойного, принял меня в небольшой гостиной с красивым каменным камином. Уютный мягкий уголок располагал к беседе. Александр – приятный, уже не молодой мужчина с открытым славянским лицом, широкоплечий и с русой шевелюрой с проседью, предложил на выбор напитки, сигары и приготовился слушать. Объяснив цель визита, я попросил его вспомнить о трагическом случае на охоте и последующие события, связанные с этим днем. Он нахмурился, затянулся сигаретой, помолчал и задумчиво произнес:
– Столько лет прошло, но я помню ту охоту. Мм-да… Был чудесный, летний день. – Он вздохнул, встряхнул пепел в массивную пепельницу из оникса и, сощурившись, посмотрел на меня. – Филипп был моим другом. Стаса – его свояка, зятя его жены я знал плохо. Он наезжал время от времени погостить в поместье Филиппа, чтобы поохотиться. Любил здешний лес с его живностью. Все шло нормально, как обычно. Охотники разбрелись по лесу. Я подстрелил перепелов. Вдруг услышал крик Филиппа. Он звал на помощь. Поскольку я был недалеко, прибежал один из первых. Произошел несчастный случай. Просто, Стас вставил не тот патрон. Либо затвор после вкладывания патрона в патронник не был тщательно закрыт. Такое часто случается.
– Пожалуйста, если можно подробнее, Александр. Я – не любитель охоты.
