оглядывая Кроули с ног до головы.
— Простые туристы, — ответил тот с виноватой улыбочкой. — Шли мимо, чутка заплутали и оглянуться не успели, как попали в самую суматоху. Если вы позволите — мы пойдем своей дорогой.
— Не позволим, — отрезал второй здоровяк и поскреб грязными ногтями щетинистую щеку. — Это небось очередные шпики Морганы. Лазят тут и вынюхивают, как бы к нам в замок пробраться. Что с ними возиться давай им по башке дадим да в ближайшую канаву скинем.
— Не, — лениво ответил первый. — Прибить их мы всегда успеем. Старик строго-настрого приказал таких субчиков сразу же к нему вести. Ослушаемся — опять на неделю в лягушек превратит или еще чего хуже удумает, будто ты этого брюзгу не знаешь.
И вот после столь содержательного диалога новоявленные пленители повели их в замок, мимо отдыхающих защитников, которые вели неспешные разговоры, дремали, ужинали и штопали порванные в драке штаны. Внутри крепость выглядела тоже куда приличней — во всяком случае было видно, что паутину с окон здесь снимали хотя бы изредка, а висевшие на стенах гобелены еще не успела поистрепать моль.
Вскоре они очутились на самой вершине самой высокой башни, в просторной комнате, которую, как сразу заподозрил Семен, занимал какой-то местный чароплет. На полках теснились толстые фолианты в кожаных обложках, над огнем побулькивал котелок с каким-то варевом, на столах же толпились склянки, пузырьки, ступы и прочие алхимические приблуды.
Когда перед ними предстал хозяин сего кабинета, подозрения Семена лишь укоренились, ибо при слове «маг» как раз таки возникает образ такого сухонького старичка, одетого в длинную небесно-синюю хламиду с вышитыми позолотой звездами, с солидной проплешиной, длинной седой бородой и крючковатым носом.
— Очередные шпиены, господин Мерлин, — шмыгнул носом один из верзил и подтолкнул к старику Кроули. — Тихарились около ворот, думали, мы не заметим, ага. Что делать с ними прикажете?
Ага, Мерлин, подозрения Семена оказались не напрасны. Помнится, когда-то что-то где-то он уже слыхал это имя. Вроде бы как оно принадлежало одному чудотворцу, работающему на авторитета по имени Артур, держащему в страхе всю округу вместе со своей бригадой из двенадцати громил, с которыми оченна любил просиживать штаны за круглым столом.
Впрочем, повстречать еще одного колдуна — явно к лучшему, так как судя по всему со всяким кудечеством он был знаком не понаслышке и, быть может, сумеет отправить их назад. Нет, не то чтобы Семен имел что-то против оккультных умений Кроули, однако в следующий раз он может запулякать их куда-нибудь рядом с мезозоем, а попасть в зубы тираннозавру Семена ничуть не прельщало, как, думается, и никому из его компании.
— Кажется, вышло небольшое недоразумение, — начал разговор Семен, заметив, что Кроули уже было открыл рот. — Мы, собственно, никакие не шпионы и оказались рядом с вашим замком по нелепой случайности. В общем, хотите верьте, хотите нет…
Мерлин внимательно слушал его рассказ, пощипывая седую бороду и лишь изредка хмыкая что-то себе под нос. Когда же Семен закончил, старик, немного поразмыслив, произнес:
— Так вы утверждаете, что прибыли из будущего?
— Именно, — кивнул Семен.
— И в этом самом вашем будущем люди стреляют друг в друга не из луков, а из железных трубок? — спросил Мерлин.
— Все верно, — вновь согласился Семен.
— И отправили вас сюда три индейских божества, после того, как вы победили вампира, в то время как несколько крыс обстреливали вас из… Как ты назвал ту штуку?
— Миномет, — пояснил Чарли. — Это вроде вашей катапульты, но слегка эффективней.
— Все понятно, — лицо Мерлина разгладилось, а на губах заиграла улыбка: — Очередные попаданцы во времени. В кандалы их и на невольничий рынок.
— Стоп-стоп-стоп, — возмутился Семен. — Что значит «очередные»? К вам тут что, каждый день люди из будущего проваливаются?
— Не то, что б каждый, — пробасил один из громил за его спиной, — но пару раз в месяц так точно.
— И вы всех вот так за милую душу в рабство продаете? Не слишком-то дружелюбно, — сказал Семен.
— А что еще прикажете делать? — дернул плечом Мерлин. — Нет, поначалу, конечно, мы пытались вести с ними дела, но быстро поняли, что попросту тратим время. Бестолковые же все до единого, жуть — ни кобылу запрячь не могут, ни арбалет зарядить. Попросишь травы на сено накосить — и то ногу себе скорее отрежут, чем хотя бы сноп соберут.
— А если мы поделимся с вами бесценными знаниями будущего? — начал торговаться Семен.
— Благодарим покорно, — фыркнул тот же бугай. — Плавали, знаем. Был тут уже один умник, все про какую-то «демонократию» нам рассказывал. А я сразу сказал, что от штуки, в названии которой есть слово «демон» добра не жди. И угадал: такое нам тут устроил этот ваш демонократ, чуть королевство не развалил. Расхаживал с важным видом и каждому вшивому крестьянину рассказывал, что тот, дескать, права какие-то там имеет и должен сам себе короля выбирать. Это вообще кто такую чушь придумал? У нас на престоле король Артур сидит и пусть сто лет еще сидит, печенку ему железную. Тоже, конечно, тот еще затейник — то войнушку очередную затеет, то сам со своими молодцами округу по пьяни кошмарит — но хотя бы свой, знаешь, чего ожидать. А каждые пять лет к новому государю привыкать — мозги поломаешь. И монеты новые чеканить с ума сойдем. А старые куда девать?
— Не сложилось у вас с «демонократией», получается? — хмыкнул слегка уязвленный Сэм. — Видимо, вы просто не умеете ее готовить.
— Неа, — протянул верзила. — Пришлось три деревни спалить и самого демонократа на суку вздернуть, что б более-менее все поуспокоились.
— А последнего, последнего помнишь? — ввязался в разговор его приятель. — Ну, тот коротышка, который обещал нам какую-то «пушку» смастерить? Набрал три мешка селитры, серы и угля древесного, и в подвальчике заперся. Всю ночь его потом от стен и потолка отскребали, алхимика недоделанного.
— Собственно, — подытожил Мерлин, — именно поэтому с тех пор мы каждых таких попаданцев сразу по-тихому палицей по голове били и в ближайшем леску прикапывали, пока они делов не наделали. А потом решили: чего добру пропадать, пускай на каменоломне киркой машут или бревна таскают, хоть какая польза. Да и в казну лишняя денежка капает.
— И все же осмелюсь возразить, — предпринял Семен последнюю попытку спасти их от участи быть проданными в рабства; ему такой доли и в офисе хватало, спасибо, не хватало еще и тут в кандалы угодить, — что услуги двух профессиональных разведчиков, одного опытного колдуна и цельного специалиста по связям с общественностью вам могут пригодиться. Особенно если учесть, что
