В красноватой полутьме бородатые старческие лица выглядели как лики на иконах, и глаза были такие же: требовательные и усталые. Правда, весь пафос картины убивали банки тушенки с оттопыренными крышками, разбросанные по столу.
– Тварь на дороге встретили? – нарушил молчание дед Степан.
– Было, – кивнул Зубр.
– Ну как?
– В забрало дал!
Старики переглянулись и покивали.
– Не действуют они на вас, – удовлетворенно констатировал Доктор.
– А как они должны действовать? – спросил Мора.
– Как контролеры, – пояснил Доктор. – Артефакты, объединенные в цепь, создают пси-поле, ментальный контур, тварь получает возможность настраиваться на частоту мозга и манипулировать им. У вас против них какая-то защита.
– Вот для чего оно руки-то растопырило! – догадался Зубр. – А я думал, колдует.
– Ну, это и есть колдовство, как его представляли наши предки, – сказал Лесник. – Мне даже удивительно, насколько атрибутика схожая: магические круги, артефакты-талисманы…
– Доиграется Сахаров, – посулил Доктор.
– Вы знаете Сахарова? – удивился Шаман.
– Да уж побольше вашего, – фыркнул Лесник.
– Из-за того, что у вас имеется пси-защита, вы и Зону слышать не можете, – добавил Доктор. – Поэтому мы здесь. Потому что Сахарова нужно ликвидировать. Он в Зоне самый опасный мутант.
И снова надолго замолчали. Было слышно, как тихо потрескивает фитиль в керосинке и шелестит по крыше неспешный ночной дождик. Мора ждал, пока старики начнут разговор, – он чувствовал: друзья тоже ждут, прекрасно осознавая, что эта встреча неслучайна. Вообще, сталкер давно понял: все происходящее с ними – череда запрограммированных событий, детонатором к которым послужил их приезд в Зону. Точнее, для Моры отправной точкой можно было считать момент, когда он зашел в поезд Москва – Киев.
А старики все молчали. И то ли почудилось, то ли действительно: смотрели на сталкеров с какой-то робостью.
– Не знаете, как начать? – решил начать беседу Мора.
– Не знаем, кто вы, вот в чем проблема, – признался Лесник немного смущенно.
– Давай пока запишем нас в сталкеры, – предложил Шаман.
– Ну что ж, – Доктор потер виски. – Давайте. Вы идете за Сахаровым?
– Судя по всему, да, – кивнул Мора. – Нам нужно знать, где он.
– И что здесь творится! – заявил Молодой.
– Второй вопрос гораздо сложнее, – ответил Лесник. – Мы сами всего не понимаем.
– Но все-таки попробуем разобраться. – кивнул Доктор. – Итак, по порядку. Сахаров – бывший руководитель направления «квантовая психология» проекта «Новый мир». Научный коллектив, собранный под проект, занимался изучением информационного поля Земли.
– Ноосферы? – перебил Молодой.
– Нет, сталкер, не ноосферы, – раздраженно ответил Доктор. – Вы со своей ноосферой уже одолели! Если не разбираетесь…
– Леша! – одернул Лесник. – Какая разница-то теперь?
– Ладно! – махнул рукой Доктор и продолжил: – Возле ЧАЭС еще до Катастрофы располагалось много секретных объектов. В основном, конечно, военных, связанных с оружием. Станция и строилась-то под них, на гражданку сливались только излишки мощности. А после аварии работа еще больше активизировалась. Ну а что: реактор продолжает функционировать, радиация подземным объектам не страшна. К тому же установленная зона отчуждения гарантировала отсутствие лишнего внимания и необходимый уровень секретности. Под наш проект было построено три лаборатории. В одной из них, под кодовым названием Н77, я и работал штатным медиком. Поэтому, сталкеры, о сути исследований рассказать ничего существенного не могу. Хотел бы только отметить, что масштаб экспериментов был такой, что буквально звезды тухли!
– Точно, – покивал Лесник, – помню: как шандарахнет! И все потухло.
– Да. Сейчас вы прослушали краткое описание второй Катастрофы. Которая, собственно, и создала Зону.
– И что такое Кристалл, вы не знаете? – разочарованно спросил Молодой.
– Есть предположение, что это сгусток определенного типа энергии, вероятно обладающий разумом. Ну, то есть разумом не в обывательском понимании, а в виде способности осознавать происходящее вокруг и реагировать на внешнюю стимуляцию.
– Давайте попроще, – попросил Зубр.
– Зона – живой организм, Кристалл – ее мозг. Понятно? – вмешался Лесник.
– Понятно, – хором ответили сталкеры.
– Послушай, – Доктор резко повернулся к Леснику, отчего лицо его нырнуло в тень. – Я тебе сколько раз объяснял, что это сравнение некорректно?
– Да ты что! – делано удивился Лесник. – А почему некорректно?
– Потому что – некорректно!
– Убедительный аргумент, – согласился Лесник.
– Мора с Молодым тоже не могут объяснить про Кристалл, – пожаловался Зубр на друзей. – Мямлят что-то… не пойми что.
– Кристалл, парень, это уж такой предмет, что про него либо мямлить, либо молчать, – кивнул Лесник. – Молчать лучше. Все равно, пока сам не увидишь, не поймешь.
– Где сейчас Сахаров? – напомнил Мора.
– В Н77, – ответил Лесник. – У сталкеров это место называется «Радаром».
– Это где пять антенн таких больших? – уточнил Зубр.
– Точно. Антенны – резервный генератор пси-поля. Основной был в главной лаборатории, у Станции. Вы зовете его Выжигатель. Этот Выжигатель теперь – один из ключевых элементов в структуре управления Зоной. А резервным генератором удалось завладеть Сахарову.
– И что, он теперь тоже может управлять Зоной? – помрачнел Зубр.
– Ну, ну, ну! – успокаивающе протянул Доктор. – Не все так грустно. Во-первых, мощности резервного генератора и в лучшие времена было недостаточно для охвата большой территории. А сейчас, когда не работает Станция… Сахаров, конечно, собрал там какой-то источник энергии на артефактах. Но этого явно мало. Ну а во-вторых, он не настолько продвинулся в своих исследованиях. Его генератор – усилитель пси-поля. При помощи него он держит связь со своими зомби, гуляющими по Зоне. К сожалению, на определенном расстоянии эта конструкция позволяет Сахарову брать под контроль чужие сознания.
– «На определенном расстоянии» – это сколько? – уточнил Зубр.
– В радиусе километра примерно.
– Понятно, – нахмурился Мора. – Надо было его раньше пристрелить, когда он там только окапывался.
– Я правильно понимаю, что вторая Катастрофа разрушила все ваши лаборатории? – спросил Молодой.
– Да, это так, – кивнул Лесник. – На нас пришелся основной удар.
– Наши излучатели и создали тот первый Выброс, который тут все смел, – добавил Доктор.
– А как же тогда Сахаров выжил?
– Мы, между прочим, тоже выжили, – напомнил Лесник.
– Дед Степан, а ты-то там кем был? – спросил Зубр.
– Я же говорил, я еще Станцию строил. Главный инженер. На эту же должность меня в «Новый мир» и назначили. Я за всю техническую базу отвечал.
– И как вы выброс пережили?
– Мы с Алексеем Михалычем пиво пить пошли, – ответил Лесник. – У них перед каждым серьезным опытом суета, все бегают как ненормальные. Мы всегда уходили. Недалеко, конечно…
– На пригорок, – вполголоса вставил Доктор.
– Послушай, это ты предложил! – отчего-то разозлился дед Степан.
– Хорошо, хорошо! – успокоил Доктор. – С Сахаровым все еще проще: он в тот момент в отпуске был. Но как Зону изучать стали – опять тут объявился. Вполне естественно, что его назначили руководителем миссии. А он, видимо, потихоньку продолжал свои исследования. Весьма успешно, как видим. Его еще в те времена считали светилом…
– Не стоит его переоценивать! – заявил Шаман.
Мора вытянул голову, чтобы посмотреть на друга. Все остальные тоже уставились на неожиданно выступившего сталкера.
– Третья лаборатория возле «Янтарного» была? – спросил Шаман у Доктора.
– Точно, – удивленно ответил он.
– Сахаров где-то с год назад затребовал с Большой земли отряд спецназа, чтобы проникнуть в подвал заводского комплекса. Сказал, что оттуда исходит какое-то излучение. Возглавил рейд сам, в процессе операции, как написано в отчете, были уничтожены пятнадцать человекообразных мутантов…
– Я пытался туда попасть, – помолчав, сообщил Доктор. – Думал живых найти. Но дверь заперта была, а ее не взломаешь. Они мне не открыли.
– Видимо, ему как-то удалось их заинтересовать, – предположил Лесник.
– Или выследил, когда кто-то выходил, – добавил Шаман. – Они иногда выбирались наверх. Я так с ними и повстречался однажды.
– А как они… – замялся Доктор, – выглядели?
– Нет, Доктор, – покачал головой Шаман. – Это были не люди.
И снова в полутемном помещении повисла долгая пауза. Доктор с Лесником хмурились и вздыхали, отчего по морщинистым лицам стариков бегали тени, сталкеры курили.
– Мы полезли в нашу Н77, – нарушил тишину Лесник. – Сразу как очухались. Хотели помочь. Там было очень… нехорошо. Почти без разрушений, даже свет кое-где горел. Но только нет никого. И при этом чувствовалось, что все они здесь, никуда не делись. Мы тогда заперли двери и больше не возвращались.
