– Допустим, я согласен, – произнес Лука, обернувшись.
– Без «допустим», – предложил Сахаров.
– Хорошо. Я согласен.
– Прекрасно.
– Но мне хотелось бы знать настоящую цель вашего проекта.
Сахаров внимательно посмотрел на сталкера, потом вытащил из внутреннего кармана пиджака цилиндр из серого стекла. Или не стекла – материал походил одновременно и на стекло, и на камень. Цилиндр был размером с пачку сигарет, поверхность идеально ровная. Сахаров поставил его на стол, и по звуку стало понятно, что предмет довольно увесистый.
– Вот, – сказал Сахаров.
– Что это?
– Это, дорогой Лука, цель проекта «Альтернатива».
– Неубедительно, – заявил сталкер, в задумчивости теребя бороду. – Нельзя ли поподробнее?
– Сначала послужите мне на совесть, – усмехнулся Сахаров. – Завоюйте доверие. А уж потом узнаете все подробности.
– Вы хотите получить «верного человека», но сами не готовы ему доверять.
– Пока не готов, Лука, пока, – поправил Сахаров. – Зато я готов предложить вам адекватную награду.
– Какую?
– Вы помогаете мне – я выполняю любое ваше желание.
– Вот как! – Лука внимательно смотрел на Сахарова. – Как Кристалл?
– Именно так, сталкер, – серьезно покивал ученый. – Теперь я ваш Исполнитель желаний.
Глава 24
Шаман вздрогнул и открыл глаза – приснился какой-то странный сон. Испуганно завертел головой, не узнавая помещения: узкая комната, у стены двухъярусная кровать, там спят какие-то люди. Сам он лежит на нижней полке такой же кровати, над ним нависает пружинный потолок. И только заметив Зубра, Шаман вспомнил, где находится.
Зубр, скрючившись, сидел у прикроватной тумбочки, перед ним были разложены исчерканные листы бумаги. Сталкер перекладывал схемы, в задумчивости почесывая уже совсем отросшую смоляную бороду. В воздухе слоями плыл табачный дым, заворачиваясь в спирали над устало тлеющей керосинкой. Нужды в лампе не было – из высоко расположенного зарешеченного окна в комнату лился хмурый утренний свет.
– Ты чего, не ложился? – хрипло спросил Шаман.
– Разбирался, – Зубр кивнул на схемы.
Вчера ночью Доктор с Лесником не менее часа рассказывали, как попасть в Н77 и отключить излучатель. Выяснилось, что дед Степан прекрасно помнит расположение всех ходов-выходов, устройство лаборатории и схему коммуникаций. По тому, как уверенно они с Доктором излагают информацию, как четко отвечают на вопросы, зачастую даже предвосхищая их, Шаман понял, что старики давно продумали этот план, обсудили между собой все детали. И сам он, слушая их, все больше убеждался, что идея – стоящая.
Закончили во втором часу ночи. Старики засобирались уходить. Сталкеры решили остаться, хотя Доктор предупредил, что Сахаров их разыскивает и может быть в курсе, что они здесь: зомби, которого вырубил Зубр, был с ним на связи.
– Слушай, Зубр, – сказал Шаман, усаживаясь на кровати. – Я все думаю: а зачем нас Сахаров ищет? Откуда он о нас вообще узнал?
– Ну, положим, Молодого грохнуть он сразу приказал, помнишь?
– Да, точно, – кивнул Шаман и крепко потер ладонями лицо. – Я сейчас подумал, что, возможно, приказ был и меня убрать. Иначе зачем они меня из лазарета вызвали и за Молодым потащили?
– Вполне может быть, – Молодой, скрипнув матрасом, повернулся к друзьям. – Сахаров мог как-то подключиться к информационному полю Зоны. Там есть сведения о нас, во всяком случае, о нас с Морой – мы же были у Кристалла. Он прочитал эту информацию…
– Не начинай, – попросил Зубр.
– Возможно, он прав, – подал голос Мора с верхней полки. – Во всяком случае, если наши сознания заблокированы для его зомбарей, это могло Сахарова обидеть.
– Завалить козла! – зло бросил Шаман.
– И разнести весь гадюшник, – добавил Мора. – Чтобы другим неповадно было.
Сталкеры быстро собрались и вернулись в столовую. При отъезде научники опустошили все холодильники, но в одном из шкафов вчера обнаружился забытый ящик тушенки. Сейчас было самое время доесть то, что осталось после ужина.
Шаман зашел в санузел, чтобы умыться, но воды не было. Он разочарованно вздохнул и присоединился к друзьям, которые уже сноровисто вскрывали банки. Молодой гремел чем-то за буфетной стойкой – видимо, искал гарнир.
– У Сахарова человек двести, – пробурчал Зубр.
– Доктор с Лесником обещали их отвлечь, – напомнил Мора.
– Вот мне интересно, как? – Шаман уселся за стол и подвинул к себе банку.
– Понятия не имею, – ответил Мора.
– В том-то и дело! – Шаман закинул в рот кусок мяса и невнятно продолжил: – Старики они, конечно, мощные. Но я предпочитаю рассчитывать на свои силы.
– Ну а что ты можешь предложить, бро? – отозвался от буфета Молодой.
Шаман промолчал, прекрасно понимая, что никаких вариантов у него нет. Молодой подсел к остальным, поставив на стол добытую откуда-то пятилитровую канистру воды. Опустошив свою банку, Мора отпил из емкости, потом достал из рюкзака флягу и наполнил.
– В общем, ребята, – сказал он, поднимаясь, – я за время нашего блуждания по Зоне стал фаталистом. Предлагаю идти за Сахаровым. Там, по ходу, что-то придумается.
– Как всегда, – кивнул Зубр, улыбнувшись.
– Ненаучный подход, – промямлил с набитым ртом Молодой. – Но в нашем случае не раз себя оправдывающий.
Сталкеры покончили с завтраком, рассовали оставшиеся консервы по рюкзакам и, напоследок обшарив базу на предмет чего-нибудь нужного, двинулись к выходу.
Зубр с усилием распахнул дверь, и внутрь ворвался порыв холодного сырого воздуха. Весь двор был залит густым туманом. Сталкер только собрался шагнуть в молочную пелену, как вдруг со стороны болот прилетел треск автомата, пули со звоном ударили по металлу. Сталкер отпрыгнул, разметав по тамбуру стоящих сзади друзей.
– А ну, доходяги, бросай стволы и выходи по одному! – донеслось с улицы.
Вместо ответа Зубр просунул в полуоткрытую дверь автомат и дал «в молоко» щедрую очередь. Корпус базы снова зазвенел от ответных выстрелов, воздух наполнился визгом рикошетов.
– Зажмут! – крикнул Мора.
– Так уже зажали! – возразил Шаман. – Давай запремся.
– Нет, – обернулся Зубр, – выходить надо.
– Как?
– Вот она! Вот она, родимая! – заорал вдруг Молодой.
Остальные обернулись к нему: сталкер радостно перебрасывал из ладони в ладонь гранату.
– Кидай, чего ждешь! – крикнул Зубр.
– Черта с два! – заявил Молодой. – Это моя граната.
– Ты идиот? – спросил Мора.
Молодой, видимо, понял всю абсурдность ситуации, потому что перестал играть гранатой и заметно погрустнел. Потом вздохнул, выдернул кольцо и, досадливо оттолкнув Зубра, подошел к выходу. Прозвенев длинной дробью, выстрелы на секунду прекратились. Зубр быстро распахнул дверь, и Молодой бросил лимонку в сторону ворот. Граната печально исчезла в тумане. Спустя пару секунд раздался взрыв.
Сталкеры выскочили из бункера и бросились вправо. Шаман помнил, что где-то здесь должны стоять несколько контейнеров. Белизна впереди потемнела – вот они. И тут же снова загрохотали выстрелы: стреляли по-прежнему в сторону двери.
– Идиоты, – сквозь зубы процедил Зубр.
И тут на Шамана снизошло озарение. Он среагировал, не задумываясь.
– Сталкеры, за кого воюете? – заорал Шаман, высунувшись из-за контейнера.
Возникла неожиданная пауза. Друзья напряженно замерли, вслушиваясь в белую пелену тумана.
– А шо такое? – донесся из молочной дымки вопрос.
– Там где-то рядом с вами валяется мертвяк, посмотрите на него повнимательнее, – крикнул Шаман. – Это один из ваших нанимателей.
– А ты знаешь, кто нас нанял?
– «Альтернатива» называется, нет? Поищи у него на груди, может нашивку знакомую увидишь.
Туман откликнулся на это предложение треском веток и плеском. Потом раздались приглушенные голоса, прозвучало имя Шпалы, помянули Живодера, кого-то послали куда подальше… И вот по невидимой дороге захрустели приближающиеся шаги.
– Не стреляйте, мужики, – прилетел из тумана хриплый голос. – Поговорить надо.
Глава 25
Сталкер по имени Чирик три дня назад отметил год своей жизни в Зоне. Как и другие, приехал сюда, рассчитывая за короткий срок поправить материальное положение и оперативно свалить на Большую землю с бабками. И вот уже годовщина – история, знакомая многим сталкерам: вначале интересно, потом уже привычно, и в какой-то момент обнаруживаешь, что ничего в своей жизни менять не хочется. Такая уж она, Зона: или принимает тебя, или нет. Тем, кто не прижился, лучше не испытывать судьбу и подобру валить домой. А для тех, кто оказался «своим», сама Зона становилась домом.
Разумеется, от такой полудикой, полной опасностей жизни уставали. Многие бывалые сталкеры, проведя в Зоне не один год, уходили на покой. Но часто случалось, что завязавший сталкер, не выдержав благ цивилизации, возвращался обратно. Потому что Зона, несмотря на все свои смертельные опасности, давала своим обитателям небывалое чувство свободы.
