– А ты знаешь, кто нас нанял? – поинтересовался кто-то сбоку.
– «Альтернатива» называется, нет? Поищи у него на груди, может, нашивку знакомую увидишь.
– Пацаны, тут возле меня труп в кустах, – донеслось с обочины.
Пасюк с Чириком перебежали дорогу. Голос принадлежал Аминычу, высокому и необычайно тощему сталкеру. Он пытался вытянуть из кустов тело, но сил не хватало. Чирик помог, схватившись за другую сторону плащ-палатки.
– Это ж Шпала! – ахнул Пасюк, когда тело уложили на дорогу.
– Что он тут делает? – спросил кто-то из сталкеров.
– Он уже несколько дней как труп, – сказал Аминыч.
– Там на дороге такой же знак, как в баре у Живодера был, – поделился наблюдением Чирик.
– Видел, – кивнул Аминыч. – И у этого на плаще, вон, посмотри.
– Какая-то мутная история, – сказал Пасюк. – Как он тут оказался?
– Я считаю, что эта ваша «Альтернатива» Живодера и завалила! – высказался маленький толстый сталкер.
Чирик не знал его имени, но частенько видел в баре.
– Шли бы они все! – смачно сплюнул Аминыч.
– Давайте с ребятами переговорим, – предложил Чирик. – Может, они что прояснят.
Пасюк развернулся и, дойдя до ворот, крикнул в туман:
– Не стреляйте, мужики. Поговорить надо.
Из тумана вышел здоровый бородатый сталкер. За ним другой, поменьше, с худым неприветливым лицом. Оба были в «Ратниках». Третий оказался в полной экипировке военспеца, а четвертый, высокий нескладный парень, был одет как-то смешно: в оранжевый комбинезон научника и армейский броник. В этом четвертом Чирик узнал того самого персонажа, фото которого демонстрировал Лука в «Бомбе»: точно он, только волосы подлиннее и собраны сзади в куцый хвост.
– Ну, так за кого воюете, сталкеры? – спросил военспец.
– Поясни, – предложил Пасюк.
– Покажи им, – обернулся военспец к «оранжевому».
«Оранжевый» достал из рюкзака баллончик с краской и вышел на дорогу.
– Тащите его сюда, – сказал он, кивнув на труп.
Глава 26
Мора с Молодым сидели на кровати в комнате нового знакомого, Чирика. Сам Чирик – румяный парень с рябоватым лицом – вернулся в бар, на собрание. Шаман расположился за столом и чистил ствол. Зубр, ссутулившись, стоял возле закрытой двери и прислушивался.
– И все-таки зря мы сюда спустились, – сказал он. – Могли бы и на улице покурить.
– Так пошли, чего нам? – отозвался Молодой.
– Нет, сидим пока, – сказал Мора. – Подумают, что сбежать хотим. Не нужно это сейчас.
Друзья пришли в «Бомбу» вслед за сталкерами, которых весьма впечатлило представление, устроенное Молодым при помощи артефактов и трупа Шпалы.
Ближе к вечеру, когда подтянулся основной состав обитателей базы, Молодой выступил перед обществом: еще раз рассказал об «Альтернативе», упирая на то, что сталкеры для них – всего лишь подопытный материал. Получилось весьма убедительно, хотя и не хватало ожившего трупа. Возле «Янтаря» Молодой предложил взять тело Шпалы с собой, чтобы подкрепить тезисы своей будущей речи наглядным примером – но никто из сталкеров на это не согласился: бродяги категорически заявили, что лучше расскажут об увиденном своими словами.
«Свидетельства очевидцев» удались на славу: сбивчивый, косноязычный, переполненный матом рассказ бывалых сталкеров произвел на собрание сильное впечатление.
– Сегодня Шпала, – энергично рубил воздух ладонью Пасюк. – А завтра я? Или, может быть, ты?
– На кой черт нам такая «Альтернатива»! – вторил ему Чирик.
А потом слово взял Мора. Очень коротко он сообщил, что Зона воспринимает всю эту «Альтернативу» как болезнь. И будет лечить.
– Пытаться лечить, – со значением уточнил Мора. – Научники получили очень серьезные ресурсы. Они могут многое. Неизвестно, кто пересилит: либо наша Зона, либо сахаровская «Альтернатива». Самое время помочь.
– У них там и «Закон», и «Воля», – крикнул с места кто-то из сталкеров. – На батальон бойцов наберется. Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю тебе сдать нас, – Мора тяжело посмотрел на сталкера. – Получишь четыре «стрелы». Только когда в следующий раз «стрелу» будут давать за тебя – отнесись с пониманием, ладно?
Сталкер отвел глаза. Поднялся Шаман и встал возле барной стойки рядом с Морой.
– Мы не просим вас идти на штурм «Радара», – сказал он. – Вы и не сможете, пока работает излучатель. Мне нужен отряд, который отвлечет на себя внимание. Займем позиции со стороны АТП. Задача – пострелять пару часов.
– А потом они нас вынесут? – спросил Пасюк.
– Их за территорию Сахаров не отпустит, – возразил Шаман. – А если нас будет человек тридцать, то они и сами не рискнут.
– У них арсенал побогаче нашего.
– А вот с этим я бы поспорил, – заговорил вдруг Чикатило, до этого молча цедивший виски за стойкой.
После смерти прежнего владельца «Бомбы» Чикатило – уважаемый торговец с Агропрома и давний партнер Живодера – унаследовал его бизнес. Высокий, широкоплечий, с бритой головой и массивной нижней челюстью, он мог испугать одним своим видом. Однако в среде сталкеров Чикатило пользовался репутацией «понимающего человека». Он присутствовал в баре с самого начала, но до сих пор в разговор не вмешивался.
– Мой арсенал не слабее «законовского», – заверил Чикатило собрание.
– И ты готов бесплатно нас укомплектовать? – ехидно поинтересовался Пасюк.
– Почему же бесплатно? – встрял Шаман.
Он поднял с пола свой рюкзак и подошел к Пасюку. Тот, нервничая, еле заметно отодвинулся. Шаман достал из рюкзака контейнер и, щелкнув крышкой, перевернул над столом. Тонкий металлический штырь, звеня, запрыгал по лакированной поверхности, с его концов с сухими щелчками посыпались искры, как от бенгальской свечи.
– Вот тебе «стрела», сталкер, – Шаман похлопал опешившего Пасюка по плечу. – Будем считать, что себя я выкупил. Остальное тебе, – обернулся он к Чикатило.
Шаман подошел к стойке и принялся выкладывать на нее контейнеры. Чикатило поднялся со стула – он оказался выше Шамана на две головы.
– Слушай, сталкер, – сказал Чикатило, положив Шаману руку на плечо. – Забери, мне не надо.
– Ну, тогда раздашь непонимающим, – Шаман обернулся и обвел взглядом сидящих за столами сталкеров. – Если что, у нас еще есть. Не стесняйтесь, бродяги, называйте цену. Но не жадничайте, иначе дешевле окажется пацанов Хряка нанять. Сами знаете, бандюки за артефакты мать родную сдадут.
– Ладно, – Мора хлопнул ладонью по стойке. – Мы пойдем сейчас, покурим. А вы решайте…
…И вот этот перекур продолжался уже полчаса. Зубр нервничал. Несколько раз он выглядывал в коридор: прикидывал, как лучше сваливать, если решится не в их пользу. По всему выходило – нормально уйти не получится, слишком неудобная получалась позиция.
– Можно было бы и без них обойтись, – в очередной раз выглянув за дверь, вздохнул Зубр.
– Ну чего ты нервничаешь? – примирительно сказал Молодой. – В крайнем случае, нас отпустят. Это ж честные сталкеры, а не беспредельщики какие.
– Ты вообще лучше в планшет свой смотри, понял? – отмахнулся от Молодого Зубр.
– Аккумулятор сел, – с сожалением сообщил Молодой.
– Вообще-то, помочь нам в их интересах, – сказал Мора. – Или Сахаров найдет им другое применение.
– Пасюка этого узнали? – вдруг поинтересовался из угла Шаман.
– Нет, – удивленно обернулся Зубр.
– А что, должны были? – спросил Молодой.
– Я узнал, – нехотя отозвался Мора.
– Вот так вот, – мрачно усмехнулся Шаман.
– Да кто это? – Молодой с интересом перевел взгляд с одного на другого.
– Не береди старые раны, – посоветовал Мора.
– Ну интересно же!
– Ты лучше интересуйся, о чем сейчас в баре договорились.
План Шамана – отвлечь с группой бойцов внимание охраны Сахарова, чтобы друзья спокойно пробрались в лабораторию, – Мора одобрил сразу. Неизвестно еще, что там придумают Доктор с Лесником. К тому же помочь они смогут только после отключения антенн. До которых еще нужно как-то добраться. И тут как нельзя кстати будет, если весь боевой состав базы станет оборонять периметр.
В коридоре послышались приближающиеся шаги. Сталкеры подобрались, Зубр отскочил от двери, встал рядом с Молодым. Внутрь всунулась голова Чирика.
– Пошли, мужики.
– Все нормально? – спросил Шаман.
– Да не то чтобы очень, – улыбнулся Чирик. – Но человек двадцать мы вам соберем.
В баре оказалось не протолкнуться. Накурено было так, что от светильников вниз падали четкие световые конусы. Друзья остановились на пороге, оглядывая помещение. Сбоку, в углу у стены, еще виднелись не до конца затертые следы нарисованной матрицы. Зубр машинально попробовал поскрести краску мыском берца.
– Вот эти, – Чикатило показал на группу сталкеров, сидящую справа от стойки, – с вами не пойдут. Потому что боятся.
– Разумно, – кивнул Шаман.
– Зато вот эти, – Чикатило ткнул в другую группу, слева, – готовы идти.
