— В пустынях государства Исмар живет много кочевых племен. Они не входят ни в одно из княжеств и не подчиняются ни одному эмиру. Они алчны и беспринципны. Ими движет лишь жажда наживы. Я думаю, что в следующий раз, большая часть войска лже-эмира будет состоять из кочевников. Мои хранилища в Гафасе полны золота и драгоценных камней. Таких богатств хватит, чтобы нанять всех кочевников Исмара.
— Плохо дело… — я потер лоб. — У нас времени месяца три: месяц Мансур будет идти до Арабского материка, месяц уйдет на то, чтобы восстановить сгоревшую часть флота, и месяц, чтобы добраться обратно. Но учитывая масштабы его верфи, скорее всего, времени у нас гораздо меньше. Возможно, он не прекращал работу по строительству новых кораблей, и к его приходу в Гафас, на верфи уже будет новый флот.
— Мы не сможем выставить много живой силы, — сказала Даяна. — Почти все мужское население призвано на военную службу. Если собрать крестьян из дальних деревень, способных держать оружие, наберется еще максимум тысяча полувоинов. Толку от них мало. Каждый пустынный странник в бою стоит десятка обученных крестьян. Земледельцы — не воины. Невозможно сделать из красного песчанника рубиновые бусы. Как бы не старался мастер…
— Кочевники тоже неплохие воины, — с грустью промолвил Ахиб. — Некотрые из них не уступают пустынным странникам в боевом искусстве.
— Значит, — нахмурилась Тэпия. — При повторном нападении Мансура у нас нет шансов на спасение?
— Единственный наш шанс, — продолжил я. — Это найти то, что находится в пещере на вершине Клыка Волка. Я возьму с собой своих лучших воинов: Герта и Нура. Путь труден и далек, большой отряд нет смысла вести. Чем меньше группа, тем она мобильнее и меньше задержек в пути…
— Герт должен остаться здесь, — возразил Ахиб. — Кто-то должен контролировать боевую подготовку рекрутов. Я пойду вместо него…
Тэпия недовольно замотала головой, но Ахиб остановил ее жестом:
— Молот хочет взять с собой лучших воинов. Всем известны мои боевые навыки. Дальние переходы на лошадях мне привычны. Если от успеха похода зависит судьба королевств, я не смогу сидеть сложа руки. Я не знаю тактики подготовки местных воинов. Я могу обучать только бойцов с ятаганами и кинжалами, а таких у нас нет. Герт будет полезней меня в ратной подготовке копейщиков, мечников и лучников, а я займу его место в походе…
Тэпия надулась, борясь с эмоциями, но промолчала.
— Согласен, — сказал я. — Король Ахиб — умелый воин. Прошу Совет назначить командующим объединенными войсками на время моего отсутствия господина Герта.
Герт чуть со не упал стула. Против его кандидатуры никто возражать не стал.
* * *
Весь день я пробыл с Эвераном, словно прощался с ним навсегда. Он уже пытался вставать на ноги, но всякий раз смешно падал на ворсистый мягкий ковер. Няньки хлопотали вокруг него день и ночь, но когда я был с ним, я отгонял их подальше.— Пусть растет мужиком, а не принцом-неженкой. Все познается через опыт: упал — неприятно, не упал — хорошо, надеяться нужно только на себя, а не на помощь нянек.Няньки кудахтали, но ничего поделать не могли и издали наблюдали за нашими играми, периодически охая и ахая.Я поцеловал сына и вышел из замка. Пришло время встретиться с другим дорогим мне существом. Или как его называть? Мертвого можно называть существом? Наверное, да, он же существует.Я откинул засов дощатых двустворчатых дверей и шагнул в полумрак огромного амбара. Я уже почуял его. И он почуял меня. Много месяцев мы не виделись, и я соскучился. Интересно, а мертвые скучают.В ответ послышалась хриплое басистое ржание. Черный дьявол бил копытом в предвкушении встречи. Огромный конь дожидался меня в стойле, и вот его час настал.Несгибаемый, неубиваемый Найтмар — лучшее наследие Темного алькийца. Верный конь пройдет там, где не пройдет обычная лошадь… Его раны заживают почти мгновенно, а кости срастаются за минуту. Ему не надо есть — его питает энергия Темных. Он берет силы от земли, от поверженных врагов, гниющих в земле, от силы ночи, от древней магии и, возможно, еще от чего-то… Я не знаю точно, но я сам наполовину темный, и я чувствую это.Я обнял коня, тот уткнулся мордой в мое плечо. Мелкая дрожь побежала по его угольной шкуре. Черный дьявол фыркал. Словно пытался, что-то сказать мне. Неужели он скучает? У лича нет души… Может есть что-то еще, что делает его близким мне?..— Привет, мой друг, — я гладил его иссиня черную гриву. — Пришло время вновь отправиться нам в опасное путешествие. Застоялся ты… Я тоже скучал… Обещаю, никогда больше не буду покидать тебя так надолго, даже если в королевствах воцарится навсегда мир, а Люпус выйдет на “пенсию”.Конь кивнул, будто понял меня. Я накинул на него сбрую из черной кожи, украшенную черными самоцветами. На грудь и шею одел шипастые черные пластины лат из угольной стали; на голову —— нашлемник с огромным рогом-кинжалом из алмазного сплава. Его специально изготовили по моему заказу в кузнице Астрабана. Облаченный в броню, словно черный танк, неуязвимый Найтмар нес мощь и могущество.Я вывел его из стойла на свет. Его красные горящие глаза даже не прищурились от яркого солнца. Там где вечная тьма свет не страшен…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})* * *
Спустя две недели пути за спиной остались Тисс, Ксилон и Даромир. В Даромире мы в последний раз пополнили припасы и двинули дальше на запад.Через три дня дорога совсем пропала. Изредка удавалось выехать на звериную тропу, петлявшую посреди ковыльной степи. На западе от Даромира нет поселений, засушливая степь — не самая благоприятная местность для земледелия. Дикие края раскинулась до самых гор. Их очертания уже угадывались на горизонте.Нур и Ахиб сносно держались в седле. Длинные дневные переходы уматывали их. Мне проще — Люпус восстанавливает силы быстрее, мозоли от седла заживают мгновенно, даже не успев образоваться. Конь мой крупнее и устойчивее обычных лошадей. В седле не так трясет. Это все равно, что пробираться по бездорожью на огромном джипе и на малолитражной шушлайке. Разница колоссальная.Но мои спутники терпеливо переносили тяготы пути. Лишь Нур иногда изрыгал проклятия в адрес своего коня, когда тот ступал в очередную рытвину.— Знал бы, что эта тварь меня так трясти будет, остался бы вместо Герта! — ворчал Нур.— Герта ты не заменишь, — улыбнулся я. — Каждый хорош на своем месте. Не место красит человека, а деньги…— Ну тогда давай поменяемся конями, Посмотрим как ты тогда заговоришь!..— А давай! — я спрыгнул с коня и подхватил лошаденку Нура под уздцы.Тот сполз с седла и, не веря своим глазам, спросил:— Ты так просто уступишь мне Черного Дьявола?..— Это же не навсегда… Думаю ты далеко не уедешь.— Ха! Нет такой лошади, которую бы не мог подчинить себе Нур.Разбойник вскочил на Найтмара и пришпорил его:— Но!.. Пошел!Конь не шелохнулся, лишь кроваво-красные глаза злобно поблескивали.— Пошел, говорю! — Нур хвостнул коня ятаганов в ножнах.Найтмар невозмутимо схватил зубами разбойника за сапог и отшвырнул его словно пушинку в кусты.Смех раскатами прокатился по горам. Мы с Ахибом, держась за животы, бросились вытаскивать горе-наездника из колючек. Тот выкарабкивался из зарослей можжевельника, проклиная всех и вся.— Терпи, — хохотал Ахиб. — Это тебе не караваны грабить… Впереди горы — будет еще сложней.— Да лучше караваны грабить… И верблюды удобнее, — не унимался Нур. — В чужой стране! На чужой лошади еду неведомо куда, неведомо зачем! Вольный разбойник на службе у волка и эмира. Тьфу! Раньше бы кто мне сказал — ни за что бы не поверил!— Я больше не эмир, — вздохнул Ахиб. — И в Исмаре у тебя не было родины — ты всегда был вне закона. Я лично мечтал отрубить тебе голову и избавить княжество от напасти… А теперь ты рядом со мной идешь к одной цели. Раньше бы кто мне сказал — ни за что бы не поверил! Жизнь — штука непредсказуемая… Сегодня ты эмир, а завтра -— король, сегодня ты разбойник, а завтра -— заместитель командующего. Но по сравнению с твоей карьерой — моя блекнет…***
