По подготовке, тактике и вооружению армия Гарольда придерживалась совершенно иных правил, нежели ориентированная на таранный удар рыцарской конницы армия Вильгельма. Армия Гарольда дралась в традициях датчан и древних германцев. Конные и пешие королевские дружинники одинаково вступали в бой в пешем строю. Они плотно смыкали свои ряды, укрывались за стеной круглых щитов и либо ждали нападения, либо сами наносили штурмовой удар в пешем строю.
Тот же гобелен из Байе показывает, что хьяскарлы, королевские дружинники на жалованьи имеют такое же защитное снаряжение, что и тяжёлая конница Вильгельма. Видимо, кольчужный доспех стал к тому времени универсальным. Но наступательное оружие хьяскарлов было в традициях викингов — боевые топоры на длинной рукояти, которые наносили страшные раны, таким топором при желании можно было отсечь голову лошади. Довольно часто в бою хьяскарлы забрасывали круглый щит за спину и вели бой, ухватив боевой топор двумя руками. Кроме того, они имели ещё и обычные мечи и копья.
Ополчение было вооружено и одето в традициях викингов и германцев. Большее, что можно было ждать от защитного вооружения, это — круглые щиты с умбоном, стёганые рубахи с нашитыми на них металлическими пластинками; шлемы имели далеко не все. Что касается наступательного вооружения, то это были преимущественно копья и боевые топоры. Некоторые историки считают, что англосаксонское ополчение в единичных случаях продолжало пользоваться даже каменными топорами.
Третья армия, вторгшаяся в Англию, тоже имела свои особенности. Основы военно-территориальной организации «конунгов-викингов» были заложены в X в. при Хаконе Добром (920–961). Конунг имел право сбора полуополчения или полного ополчения. Единицей мобилизации был маннгёрд — три двора (усадьбы). Один человек уходил в поход, а двое следили за его хозяйством, или двое уходили с конунгом, а один следил за их усадьбами. Маннгёрды объединялись в корабельный округ. Корабельную дружину (60–70 человек) возглавлял стиримадр (кормчий), обычно назначаемый конунгом. Округ, выставлявший 12 кораблей, назывался фюльк. Его возглавлял хавдинг или ярл, который выставлял и свой корабль с дружиной. Фюльки объединялись в лейданг-ополчение во главе с конунгом.
Помимо ополчения существовала королевская дружина — хёрд.
Система вооружения окончательно была определена в XIII в. Командный состав дружин с имущественным цензом в 18 марок должен был иметь меч, копьё, «щит надёжный», стальной шлем или стальную шапку, кожаную куртку под кольчугу, панцирь или кольчугу (капюшон, рубаху, штаны и перчатки), стальной нагрудник, лук или арбалет. Дружинники с цензом в 12 марок должны были иметь меч шлем (или топор), копьё, щит, кольчугу, стальной (с клеймом мастера), лук и три дюжины стрел. Младшие дружинники цензом в 6 марок должны были иметь меч (или хорошо заточенный топор), копьё, щит с двойным ободом, кольчугу, стальную шапку, лук и две дюжины стрел.
Копья были местные ланцетовидные, были освоены и франкские образцы — «копья с крылышками». С середины X в. появляются как бы творчески переработанные образцы копий, наследующие и тем и другим традициям.
Массовым северным оружием были боевые топоры, часто встречались «топоры с бородкой», но были и топоры с равномерно расширяющимся лезвием, широколезвийные. В X в. была выработана как бы общепринятая модель — боевая секира викингов. Это был равномерно расширяющийся топор с небольшим преимуществом в пользу передней (наружной) части.
Мечи, очевидно, были заимствованы викингами в Западной Европе. В самом начале это были обычные «каролингские мечи» с прямой гардой и верхним перекрестьем, треугольным навершием. Дружинники и военачальники имели мечи богато украшенные, с вогнутыми гардами, сложнопрофилированными навершиями. Впоследствии возникают мечи, осложнённые восточным воздействием: с выгнутой гардой, выпуклым навершием. Рукояти мечей иногда украшались руническими знаками.
В бою войска «конунгов-викингов» использовали традиционную для викингов тактику, очень схожую с действиями армии короля Гарольда.
Войска Харальда Хардрады высадились в Нортумбрии, захватили Йорк и разбили войска местного графа. Король Гарольд оказался меж двух огней. Но он принял важное решение: оставив юг страны без прикрытия, не дожидаясь высадки Вильгельма, он устремился к Йорку. За четыре дня его войска прошли более 300 км.
Войска Харальда Хардрады были уверены в победе, они ждали мирных переговоров с местными жителями, выдачи заложников и выплаты дани. Было оговорено место для встречи, и неподалёку расположилось датско-норвежское войско на обоих берегах речки.
Вместо ожидаемого посольства викинги увидели стремительно приближавшиеся войска короля Гарольда. Он атаковал не ожидавших его появления викингов и после жестокого боя полностью разгромил их. Харальд Хардрада, великий воин, поэт и герой многих сказаний, пал в бою, вместе с ним погиб и приведший его на английские берега Гостиг. Битва 25 сентября при Стемфордбридже стала последней битвой с викингами на английской земле.
Остатки разгромленного войска Хардрады погрузились в 24 ладьи (вместо 200–300) и отплыли, чтобы больше не возвращаться к английским берегам.
Но 1 октября Гарольд узнал, что в его отсутствие Вильгельм вторгся в Англию с юга. Воспользовавшись уходом войска Гарольда на север, Вильгельм высадился на английском побережье 28 сентября на юге королевства в районе Гастингса.
Среди высадившихся не было единства. Обилие рыцарей, каждый из которых почитал себя равным герцогу, вызвало много споров о будущих действиях на английской территории. Пока же войско Вильгельма бездействовало.
Упустив возможность разбить норманское войско во время переправы через пролив в морском бою, Гарольд поспешил на юг. Он вновь бросает свои войска в изнурительный марш. Ополчение, вряд ли способное повторить подобную «прогулку», распускается. По дороге набираются новые воины, они плохо вооружены, многие впервые будут участвовать в военных действиях. Да и сама королевская дружина понесла большие потери в битве с викингами…
Гарольд выбрал позицию на вытянутом холме, имея в тылу лес. В сторону противника был крутой спуск, в центре холм разрезался лощиной. Вечером 13 октября саксы укрепили подступы к вершине холма. Возможно, это был завал, засека или палисад.
На рассвете 14-го войско стало на позиции. Конные хьяскарлы спешились и вместе с пешими дружинниками образовали центр. По флангам стали ополченцы. Всего была образована фаланга на 300–400 метров по фронту, имевшая по 20 человек в глубину.
Вильгельм построил свои войска в три линии. Впереди стали лучники и арбалетчики, во второй линии — пешие копейщики, в третьей — конные отряды.
Вскоре после рассвета норманские лучники начали сражение, приблизившись менее чем на сто метров к фаланге саксов. Но пущенные снизу вверх стрелы либо не долетали, либо перелетали, либо отражались щитами англосаксов.
Расстреляв боезапас, лучники отошли, а вторая линия норманского войска бросилась с копьями наперевес в атаку на холм.
Англосаксы встретили врага градом камней, которые швыряли руками или метали при помощи пращей, а затем стали метать дротики. Копейщики норманского войска откатились с потерями.
Вильгельм повёл в бой третью линию — конницу. Эта атака тоже была отбита. Правый фланг англосаксонского войска (недисциплинированные ополченцы) устремился вниз по склону, преследуя отступавших рыцарей. По рядам норманской армии пронёсся слух, что Вильгельм убит. Началась паника.
Вильгельм сорвал с головы шлем, чтоб все видели его лицо, и галопом проскакал вдоль отступающего центра своей армии. Паника улеглась. Более того, Вильгельм смог собрать часть своей конницы и ударил на ополченцев противника, которые сбежали с холма, увлечённые преследованием. После короткого боя ополченцы, не выдержав напора рыцарей, рассеялись по всему склону.
Стремясь закрепить успех, Вильгельм атаковал конницей центр противника, но вновь был отбит. Тогда он попытался выманить какую-то часть армии Гарольда на равнину и приказал имитировать отступление.
Несмотря на строжайший приказ Гарольда ни в коем случае не покидать позиции, часть ополченцев всё же поддалась на уловку Вильгельма и попыталась преследовать. Им дали спуститься с холма, окружили и перебили у подножья. Но основная часть войска Гарольда оставалась на вершине холма и продолжала отбивать атаки.
Несколько часов нормандцы чередовали обстрел холма из луков и арбалетов с пешими и конными атаками. Вильгельм приказал открыть навесной огонь, стрелять под большим углом, чтобы стрелы падали сверху почти отвесно. Потери среди саксов увеличились, но даже к вечеру войско Гарольда продолжало удерживать свои позиции.
