– Да, – недовольно пробурчал офицер.
Спустя час Тонг отправился умываться к ручью. Тасконец скинул рубаху, набрал в ладони воду и невольно замер. На груди было странное изображение. Мерзкое черное существо словно впилось в кожу. Попытки смыть пятно ни к чему не привели. Лейтенант нервно расхохотался. Жизнь порой преподносит забавные сюрпризы. Сны превращаются в реальность. А раз так, придется верно служить дьяволу.
Тот поход тоже закончился неудачей. Вместе с двумя десятками уцелевших счастливчиков Кроусол снова ушел за горный хребет. Продав награбленное барахло, асканиец нанял сотню бойцов. Тонг никуда не торопился, а потому решил получше подготовить солдат к вторжению. Совершая дальний рейд, бандиты обнаружили среди скал древний монастырь. Идеальное место для постоянной базы.
Монахи достойного сопротивления не оказали. Молодых мужчин разбойники перебили, а трех стариков оставили для уборки помещений. Бежать им отсюда некуда. Правда, через три декады один отшельник сдох, но Кроусол этого даже не заметил.
Видения становились все чаще и чаще. Спустя несколько месяцев тасконец узнал о смерти первого воина Света. Впрочем, данный успех Тонга ничуть не тронул. Пока битва могущественных сил лейтенанта не коснулась. Однако когда погиб один из приспешников Тьмы, асканиец вдруг осознал, что опасность грозит и ему. Рассеялись последние иллюзии. Рано или поздно Кроусолу придется вступить в сражение. Он выбран не случайно.
В последние годы дела у Тонга шли не столь успешно, как раньше. Ресурсы местных негодяев явно исчерпались. Благодаря лейтенанту племя роксоров потеряло больше половины мужчин. Богатая добыча уже не привлекала мутантов. Тем не менее, тасконец сумел завербовать две сотни бойцов. Бандиты постоянно тренировались в стрельбе, выездке и фехтовании.
Обучать подчиненных Кроусола заставили обстоятельства. В стычках с отборными частями регулярной армии отряд неизменно терпел поражение. Егеря буквально выкашивали передовые ряды налетчиков, усеивая поля трупами разбойников. Воины тут же обращались в бегство. Допущенные ошибки нужно исправлять. Тонг считал, что времени у него достаточно. Но жизнь распорядилась иначе.
Лейтенант лег спать и почти сразу провалился в бездну мрака. Незнакомец стоял к нему спиной, словно о чем размышляя.
– Твои успехи довольно скромны, – с разочарованием в голосе проговорил мужчина. – А ведь мы помогали тебе гораздо чаще, чем другим. Увы, наши надежды не оправдались. Ты спрятался на дурацкой скале и носа в западные земли не показываешь. Где же стремление к славе и величию?
– А кто приказал мне контролировать железную дорогу? – раздраженно воскликнул бывший офицер. – Я четыре раза рисковал собственной жизнью. Сжег десятки поселений, залил кровью города, убил тысячи людей. И это ваша благодарность?
– Не горячись, – спокойно произнес человек в капюшоне. – Необходимо соизмерять собственные силы и возможности. Порой твои поступки переходили грань разумного. Ты дважды ввязывался в открытые сражения с асканийской армией, и оба раза еле уносил ноги. Но все поправимо. У тебя появился шанс в корне изменить ситуацию. Нанеси решающий удар. Награда превзойдет самые смелые ожидания. Властелины мира щедры к победителям.
– Что я должен делать? – бесстрастно спросил Кроусол.
– Свою обычную работу, – ответил незнакомец. – Иди на запад. Напомни врагам о себе. Ты же знаешь, как приятно вонзать клинок в трепещущее от страха тело. Люди кричат, умоляют о пощаде, но воин Тьмы не ведает жалости.
– Красивые слова, – иронично вымолвил лейтенант. – Мне надоели пустые обещания. Пятнадцать лет я скитаюсь по горам. А что получил взамен? Ничего. Да, мне нравится убивать. Сознаюсь в этом грехе. Однако, выполнять чужие приказы больше не стану. Любой пехотный полк без труда справится с отрядом в двести бойцов.
– Хочу напомнить, – возразил мужчина. – Что если бы не мы, то веревка давно бы затянулась на шее Тонга
Кроусола. Пришла пора отдавать долги. Еще никому не удавалось нарушить договор.
– Я буду первым, – нагло сказал тасконец.
– Посмотрим, как у тебя это получится, – рассмеялся незнакомец.
Главарь бандитов вскочил с лежака мокрый от пота. В ушах до сих пор раздавался нечеловеческий хохот. Лейтенант обтер тело полотенцем, глотнул вина из кувшина и начал взволнованно ходить по комнате. Сон окончательно пропал.
Тонг совершенно растерялся и не знал, что предпринять. Выйти из игры ему конечно не дадут. А двинуться в поход, значит, обречь себя на верную гибель. На всех дорогах стоят надежные заслоны. Противник уже не так беспечен, как прежде. Территория, непосредственно прилегающая к железной дороге, сейчас полностью контролируется армией. К утру асканиец наконец принял решение. Требование покровителя Кроусол выполнит, но лишь тогда, когда подготовит отряд. Где бы еще взять человек триста?
Глупец! С кем он пытался спорить? Тонг не верил ни в бога, ни в дьявола, но возможности сил Тьмы поражали. Их могущество не имело границ.
Ровно в полдень через открытые ворота монастыря, прямо к главному зданию, подъехал волосатый мутант в широких штанах и наглухо застегнутой куртке. Бедная взмыленная лошадь хрипела и едва держалась на ногах. Состояние всадника было ничуть не лучше. Шорки буквально вывалился из седла. К нему тотчас подбежали два бандита.
– Позовите Кроусола, – прохрипел гонец. Спустившийся вниз лейтенант сразу узнал своего шпиона. За хорошую плату парень сообщал Тонгу о ситуации в племени. Когда находишься рядом с воинственным народом, важна любая информация. Доверять мутантам нельзя.
– Что случилось? – спросил разбойник.
– Беда, – выдохнул шорки. – Три дня назад умер вождь. По закону до его захоронения должен быть выбран новый предводитель племени. Лидеры общин совещались целую ночь...
– И каков результат? – уточнил Кроусол.
– Вождем стал Тоск Эльгер, глава самого могущественного клана, – ответил гонец.
– Я с ним не знаком, – пожал плечами лейтенант.
– Твое счастье, – горько усмехнулся мутант. – Эльгер хочет присоединиться к союзу восточных городов. Он призывает покончить с обособлением. Говорит, что на Аскании для всех найдется место. Тоск выступает против войн и осуждает набеги на западные территории.
– Ваши дела меня мало интересуют, – бесстрастно сказал Тонг.
– И напрасно, – проговорил шорки, делая несколько глотков воды из фляги. – Ты часто набираешь добровольцев в наших поселках. Прежний вождь, надеясь на богатую добычу, смотрел на это сквозь пальцы. Однако ситуация в корне изменилась. Эльгер считает тебя главным виновником гибели сотен мужчин. Сейчас идет подготовка армии к походу на монастырь.
– Плевать! – зло воскликнул бандит. – Мы достойно встретим противника. Я отобью охоту наглецу связываться со мной. Крепость неприступна. Мои бойцы сдержат натиск сотен врагов.
– У Тоска полторы тысячи бойцов, – возразил мутант. – А что будет завтра утром, боюсь даже загадывать. На тебя у многих имеется зуб. Не удивлюсь, если сюда придут и женщины. Вдовы давно мечтают о мести.
– Проклятье! – выругался Кроусол.
Тасконец неторопливо зашагал к зданию, и вдруг громко захохотал. В этом смехе отчетливо слышались нотки обреченности. Только сейчас до него дошла истинная суть происходящих событий. Силы Тьмы менять приказ не собирались и настойчиво добивались своего. Если Тонг двинется не на запад, а на восток, то против мятежника ополчится все побережье. Лейтенанта загнали в угол. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Кроусол понял, что проиграл. Покровители не терпят неповиновения. Наказание следует незамедлительно. Тонг повернулся к подчиненным и раздраженно выкрикнул:
– Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.
Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.
Но вот и знакомые места. Лейтенант покинул их меньше двух лет назад. На поле совершенно без охраны паслось огромное стадо конов. Видимо, о набегах разбойников здесь забыли. Бандиты воспользовались благоприятной ситуацией и пополнили иссякший запас продовольствия. Пора было приступать к делу.
Кроусол повел людей на юго-запад. Там когда-то расчищали большой участок земли под посевы. Обычно это делалось перед приездом поселенцев. Поздним вечером отряд наткнулся на группу лесорубов. Болваны забрались слишком далеко. А за подобные промахи приходится платить жизнью. Тонг не пощадил никого. Мутантам нужно обязательно почувствовать вкус крови.
