— Степа, а у нас гости…
— Кто это может навещать тебя в мое отсутствие? — Алябин быстро вошел в комнату и внезапно остановился, сложив руки на груди. — Ага, добрались-таки до Ирины Васильевны… Неплохо работаете… Похвально, похвально! Однако признаюсь, радости в моей похвале очень мало…
Сергей вынужденно возразил:
— Но вы отказались отвечать…
— Скажите на милость, как же иначе я мог поступить? — искренне удивился Алябин. — Надеюсь, теперь вы меня не держите на подозрении?
— Конечно, нет, — поднялся Сергей из-за столика, готовый уйти.
— А я вас не пущу. — Алябин шагнул к Сергею и твердой рукой вдавил его обратно в угол пышного дивана. — Пока не удовлетворите мое любопытство.
— Не уходите, — ласково пропела Ирина Васильевна, расправляя букет гвоздик в вазе голубого стекла. Ей очень хотелось показать свое неприхотливое женское счастье.
Алябин продолжил:
— Если вас не затруднит, объясните, пожалуйста, чем так необычайно взволнован наш ректор?
— Я думаю, тем страшным событием, которое взволновало и весь институт, — ответил Сергей.
— Не-ет, вы не знаете Коврунова. Он мнит себя маленьким Бонапартом. Чувствует, что не Бонапарт, но не может эту маниакальную идею изгнать из себя… Эдакая старческая игра в величие… Ведь он все время приценивается к идеалам Ницше: смотрит на власть, как жрец на своего бога Солнце, часто разыгрывает перед нами сверхчеловека и любит, вроде бы с неприязнью, размышлять о милой ему морали, гласящей «толкни падающего!»… Нет, он не станет волноваться без большой на то причины…
— Вы полагаете, он знает об этой истории больше других?
— Не только знает, — убежденно ответил Алябин, — но и причастен к ней… Не прямо, конечно… Я вам уже об этом говорил… А так, знаете, подбежал со стороны, толкнул и пропал бесследно… Доказать, что он причастен, даже вы не сможете…
Сергей в раздумье улыбнулся, пожал плечами.
— Не верите? — с чуть заметной обидой продолжал Алябин. Заблестевшие было в его глазах огоньки вдруг погасли. — Спасибо за искренность…
Сергей сжал крепкую ладонь Алябина и кивнул Ирине Васильевне, которая все еще с нежностью расправляла в вазе стройные гвоздики.
17
Потапыч пришел неожиданно, держа под рукой потертый кожаный портфель.
— Что-то случилось?
— Ничего, — ответил он уклончиво и, грузно плюхнувшись на диван, достал из кармана пиджака мятую пачку сигарет. Ради приличия спросил: — Можно?
— Конечно… Но ты, я помню, раньше был ярым противником табака…
Потапыч закурил и с безнадежным отчаянием взмахнул рукой, гася огонек на спичке.
— Много изменилось с тех пор… Раньше были полосы удач, полосы невезения. А теперь — целые затяжные периоды… То ли мы постарели и поглупели, то ли наша клиентура стала хитрее. Прямо как в замурованной башне, ходишь-ходишь, а кругом бетонные стены, хоть вой от бессилия.
Сергей подошел к окну и, слегка отодвинув голубую штору, глянул на улицу.
— О чем это ты? — в голосе его не прозвучало участие.
— Да обо всем! — раздраженно выдохнул Потапыч. — Знаешь, Сережа, на мне сейчас три больших дела висят, и ни в одном просвета нет… С нашими учеными тоже полный крах. Я уж начинаю верить, что со Стельмахом расправился злой дух, он же стащил рукописи академика.
— Устал ты, Потапыч, — сказал Сергей. Он по-прежнему стоял у окна, придерживая рукой штору.
— Устал, — согласился майор, нервно барабаня пальцами по портфелю, — Нервы сдают. Может, у тебя есть новостишки, а? Развей тоску измученного сыщика!
— Пока нет. Но будут, — Он снова глянул за штору.
— Опять «пока», у тебя все «пока»!.. Что-то ты темнишь, Сережа!.. Да ну ладно, давай хоть на один вечер забудем о моих трупах. — Он вытянул из портфеля бутылку «Столичной» и торжественно поставил ее на стол. — Я пришел, чтобы выпить с хорошим человеком. Тащи рюмки, стаканы, фужеры — что у тебя есть… Хочу сегодня напиться.
— Не спеши. Может быть, придется эту бутылку распить на троих. Подойди сюда, — Он отошел в сторону, уступая свое место Потапычу. — Посмотри, кто там играет в домино у забора.
Желание напиться у Потапыча пропало сразу.
— Сынок Климова?
— Минут за двадцать до твоего прихода, — сказал Сергей, — он поднялся на нашу лестничную площадку, нажал кнопку звонка папашиной квартиры и сбежал вниз, не дожидаясь, когда откроют.
— И что? — глаза Потапыча азартно заблестели.
— Больше ничего. Вернулся играть в домино.
— А дверь открыли?
— Нет. Глафира субботы и воскресенья проводит на даче.
— А может, он не знал об этом и пришел к ней в гости…
— Зачем же тогда убегать?
— Значит, проверял, есть ли кто в квартире, — теперь уже тихо, словно кто-то мог их услышать, произнес Потапыч. Он прижался щекой к портьере, губы сжались, побледнели, казалось, даже на носу появилась хищная горбинка.
«След почуял сыщик, — не без иронии подумал Сергей, — сейчас посыплются вопросы».
Верно, Потапыч тут же стал уточнять: «Скажи, Климовы сразу открывают дверь или сначала спрашивают?», «А снизу от подъезда можно увидеть, кто открывает дверь?», «Я не заметил, у них есть дверной „глазок“?»
Выяснив все возможное, Потапыч деловито обратился к Сергею:
— Что будем делать?
— Ждать. Наверное, он снова поднимется сюда…
В это время партия в домино закончилась, игроки, лениво потягиваясь, стали расходиться. Встал и сын Климова, медленно — руки в карманах брюк — заковылял к выходу со двора. Странно, он даже не глянул на окна квартиры Климовых.
— Уходит! — встрепенулся Потапыч. — Вот это да-а! Значит, он здесь свой человек, приходил в гости и никого не застал… Но зачем же тогда убежал после того, как позвонил?.. Ну что, пригласим его к нашему столу?
Сергей покачал головой.
— Бесполезно. Закроется сразу. Здесь он будет чувствовать себя как на допросе в милиции. Клади бутылку обратно в портфель, пойдем на улицу…
— Разопьем на троих в подъезде? — с усмешкой спросил Потапыч.
Когда они вышли на лестничную площадку, Сергей мимоходом нажал кнопку звонка климовской квартиры. Мелодичный звон призывно взвился и растаял в глубине комнат. Секунд десять они ждали. Никто не откликнулся.
Потапыч нетерпеливо дернул за рукав Сергея.
— Идем. Его упускать нельзя.
Так же бездомно, не вытаскивая рук из кармана, сын Климова вышел на улицу, постоял, оглядываясь по сторонам, и направился к маленькому квадратному скверу, где в центре высился монументальный памятник Алексею Толстому. Со двора было видно, как он снова остановился, закурил, потом медленно, нога за ногу двинулся вдоль железной решетки сквера. Вид у него был вялый и скучный, как у человека, обреченного на безделье. В скверике опустился на скамью, откинулся, вытянув циркулем ноги, и тупо, безразлично стал разглядывать памятник.
Вздрогнул, когда над головой раздался громкий голос Потапыча:
— Вот так встреча! А вы здесь что делаете, Константин Николаевич?
— Отдыхаю, — неприветливо буркнул Климов, убирая ноги под скамейку…
— Можно присесть рядом?
— Садитесь. Не заказано.
Сын Климова теперь уже озирался вокруг, явно думая о том, как бы избавиться от нежданных пришельцев.
— Мы вот с товарищем укромный уголок ищем… Дома, сами понимаете, жены, а выпить хочется…
Сергей укоризненно глянул на Потапыча.
— Можно и тут, — все еще угрюмо произнес сынок Климова.
— Нет, тут мы как на витрине. Побезлюдней местечка нет, а? Подумайте. Возьмем и вас с собой…
Пальцы климовского сынка мелко задрожали на коленях.
— Лучше, чем тут, места нет, — убежденно и уже вполне дружелюбно заявил он и тотчас вытащил откуда-то из-за пазухи пересохший хвост рыбины. — И закусь есть…
— Ну что, Сергей, рискнем? — Продемонстрировал Потапыч жгучее нетерпение.
— Не знаю, не знаю… Неудобно как-то… — засомневался Сергей, стараясь придать хоть какую-то правдивость торопливо разыгрываемой интермедии.
Потапыч понял его.
— А, была не была! — махнул он рукой и, развернувшись к сынку Климова, теперь уже неспешно, чтобы разжечь его желание, начал священнодействовать: выложил на скамейку стакан, два помидора, огурец, два ломтя черного хлеба, проложенного пластинкой сыра, наконец, бутылку «Столичной». Все это загородил портфелем от любопытствующих взглядов прохожих. Теперь даже Алексей Толстой, надменно сидевший в кресле на массивном постаменте, не мог увидеть со своей высоты, что делают руки Потапыча.
Лишь Константин Климов был посвящен в таинство. Повернув и чуть склонив голову набок, он смотрел вниз зачарованно. И весь размяк, расплылся в улыбке, когда к нему из тайной кухни поднялся стакан, в котором дрожала водка.
