– Скоро здесь будут друзья Мензари, все люди об этом знают.
– Вот именно. Могут, например, попробовать захватить посадочный челнок. А перед самым его приземлением устранить Мензари.
– Полный нонсенс, – авторитетно заявил Николай.
– Зря ты так. Другой вариант: они могут попытаться сбежать и спрятаться где-нибудь на планете. При определенном везении здесь можно прожить долгое время, ожидая, пока сюда занесет каких-нибудь наивных исследователей.
– Да они здесь и недели не протянут! Даже я не выжил бы долго без должной экипировки. Колья и дубинки не в счет.
– Третий вариант: может, им нужен крабер? Вдруг они сумеют с кем-то договориться, кто может забрать их отсюда?
– Из Отрога Гаибсов? Гилана, смотри на вещи реально.
– Но ведь тот же Мензари проскакивает зону между Барьерами и даже рискует передвигаться по Цейлеранской империи…
– Тоже не факт. Вполне возможно, что он сделал это один-единственный раз в жизни. И то видишь как нам досталось?
– Все равно мне этот Гайс и его прихлебатели ох как не нравятся.
– А кому они нравятся? Просто не стоит поворачиваться к ним спиной. А еще лучше – надо было их сразу добить в отсеке.
– Что теперь жалеть… Да и количество народу теперь ощутимо уменьшилось. Не забыл про сорок человек, которых Мензари обязан сдать на какие-то работы?
– Не забыл. Но что поделаешь… Пусть хоть Городо спасется. Потом, глядишь, и за нами вернется.
– Для своей праведной мести ему в миллиард раз удобнее и выгоднее найти других помощников в центре Галактики.
– Может, итак…
– А вот нам что за работа предстоит, ты так и не спросил?
Матеус бросил взгляд в сторону отдыхающего вдалеке гаибса.
– Спрашивать он запретил, сам же рассказать пока не пожелал. Будем надеяться на лучшее. Мне кажется, вряд ли нас отправят на каторгу.
– А если еще хуже? – вздрогнула Гилана. – Не только Грэг опасается лабораторных кошмаров. Вдруг наши тела им нужны для жутких опытов и экспериментов?
Долгое время Николай не отвечал, обдумывая эту мысль. Потом пожал плечами и заметил:
– Нецелесообразно для таких дел затевать настолько дорогостоящую и трудоемкую операцию, как наше похищение. Сама посуди: в Отроге Гаибсов за время войны накопилось огромное количество пленных. Поговаривают, что там уже несколько поколений рабов, родившихся в неволе. Так что для экспериментов гораздо дешевле набрать материал у себя под боком. Мне кажется, нас хотят использовать в других целях.
– Каких?
– Ха! Если бы я знал заранее, что уготовано судьбой… В последнее время влиять на нее я не в силах. Судили, приговорили, отправили на казнь. Похитили, накормили, высадили в этот ад. Да и дальше ничего определенного, кроме ожидания и неизвестности. Только одно и радует, что ты мне ответила взаимностью и что мы нашли невероятные залежи нейтрино-селта. Вот только как этим воспользоваться?
– Чем воспользоваться? – Гилана скептически фыркнула. – Моей взаимностью?
– Да этим я уж воспользовался, – ответил Матеус в том же тоне, – а вот месторождения…
Разговор пришлось прервать из-за Розена, принесшего мясо. Товарищ подал им два прожаренных на костре окорока, которые так аппетитно пахли, что Николай, давясь собственной слюной, еле успел посоветовать:
– Присматривайте там за Гайсом и компанией. Как бы какую глупость не натворили.
– А, вы тоже заметили их «дружественные» взгляды и попытки напроситься в гости? – Розен беззаботно хохотнул. – Ничего, Станислав уже каждому из нас определил место и объяснил задачу. Да и капитан посматривает за ними краем глаза. Справимся, если что!
Мясо было невероятно вкусное и мягкое. Несмотря на его изрядное количество, в руках у дежурных вскоре остались лишь обглоданные кости. Их аккуратно сложили за заготовленные дрова, запили обед водой из фляги и блаженно уселись в расслабленной позе.
– Что-то меня в сон потянуло, – призналась Гилана, и Николай тут же с готовностью предложил:
– Спи. Я и сам могу глазеть по сторонам.
– Ладно. – Женщина прикрыла глаза. – Я только чуток вздремну, а потом поменяемся…
Ее дыхание очень скоро выровнялось, разгладились озабоченные морщинки на лбу. Лицо при этом стало детским, наивным и беззащитным. И Матеус, часто возвращаясь к Гилане взглядом, спрашивал себя: как случилось, что эта женщина убивала? И очень многих убивала, если вспомнить громкий скандальный процесс по совершенным преступлениям. Что толкало ее на это? Она была вынуждена стать на путь наемной убийцы или ей нравилось это делать? На последний вопрос хотелось ответить отрицательно, только вот как оно есть на самом деле? И узнает ли он самую главную тайну этой женщины? Откроется ли она ему?
Будить спящую не хотелось, но через час Гилана проснулась сама, резко дернувшись и с ужасом раскрыв глаза: наверное, приснилось что-то страшное.
Николай успокаивающе погладил ее по руке:
– Все в порядке. Можешь еще поспать.
– Так нечестно, мы договаривались через час поменяться.
– Лично я ни о чем не договаривался.
Но женщина решительно встала и, разминаясь, сделала несколько наклонов в стороны:
– Не спорь, а устраивайся на мое место. Друзья гаибса могут изрядно опоздать, а ночью здесь, судя по всему, будет жарко. А твои силы нам нужны, да и ценятся они больше всего.
Возражать не хотелось, тем более что у Николая и так глаза слипались от усталости. Поэтому он расположился поудобнее и через пару минут уже витал в царстве Морфея.
Выспался бывший лейтенант отлично. Спал бы еще, но взволнованный голос Гиланы моментально вернул в действительность:
– К нам гости!
День близился к завершению, но до полных сумерек оставалось еще часа полтора. Дождя не было, хоть небо и покрылось густыми белыми облаками – потому и жара не так сильно допекала.
А к людям действительно наведались непрошеные гости. За расщелиной на левом фланге копошились десятки плоских коротконогих тварей, напоминающих крокодилов с обрубленными у основания хвостами. Разевая огромные клыкастые пасти, они торопливо поедали тушки несчастных обезьян, сотнями валявшиеся на скалистой поверхности. Пулеметные мини-снаряды создали огромные запасы пищи для падальщиков из джунглей. Но не эти прожорливые ползуны вызывали опасение: прямо из джунглей поднимался огромный тираннозавр.
Шел он не спеша, часто останавливаясь, словно сомневался в правильности выбранного пути – вряд ли такой хищник опасался засады или какой-то угрозы в свой адрес. Дойдя до глубокой трещины, монстр отправился вдоль нее вправо и почти добрался до другой трещины, шедшей перпендикулярно к первой. Там он надолго остановился, присев на собственный хвост. Поворачивая жуткую голову на подвижной шее, тираннозавр то одним, то другим глазом внимательно рассматривал пропасть под ногами, притихших во впадине людей на одной стороне и крокодилов, копошащихся на другой. Он явно выбирал блюдо для предстоящего ужина и соображал, как к нему сподручнее подобраться.
Гилана, присев возле Матеуса и вцепившись в его руку, прошептала:
– У меня такое впечатление, что эта зверюга прекрасно осознаёт, что трещины придется обходить, и теперь лишь выбирает меньшее расстояние.
– Похоже на то, – согласился Николай. – Я бы не удивился, если бы выяснилось, что тираннозавр сообразителен, как хорошо выдрессированная собака.
– Слушай, а вдруг они разумны?
– Тогда подождем, пока он не начнет рисовать когтями чертеж теоремы Пифагора.
– Почему когтями? Вдруг у него мел есть?
– О-о! – хихикнул Матеус – Тогда осталось представить этого зубастого воина с огромным пулеметом наперевес и сразу сдаваться на ужин.
Видимо, обезьяны для хищников были чем-то вроде деликатеса, так как тираннозавр на некоторое время склонился над пропастью, высунув язык и пристально рассматривая горы тушек на дне второй расщелины. Но там тоже копошились коротконогие бесхвостые крокодилы, каким-то образом попав туда с самого конца раскола, ведущего в джунгли. То ли они своей коричневой бугристой кожей отбивали у монстра аппетит, то ли он предпочитал свежее мясо, но, недовольно рыкнув, тираннозавр поднялся, повернулся налево и уставился на внушительную кучу хвороста и коряг.
– Он смотрит на нас! – с ужасом взвизгнула Гилана, всем телом прижимаясь к Матеусу. Но тот фыркнул с полным равнодушием:
– Да пусть себе смотрит сколько угодно!
Но уже в следующей фразе и у него прозвучало беспокойство:
– Вот только идти к нам я бы не советовал. Можем и поджарить!
Но тираннозавр словно не расслышал и теперь уверенно двигался к выбранной цели: вниз по склону, к самой оконечности разделяющей его и людей трещины. Проходя на уровне приготовленного кострища, зверь неожиданно рыкнул в сторону сжавшейся парочки и, не останавливаясь, продолжил путь.
