Он возвышался над ней, но Элпин уже привыкла, что едва достает до пряжки на его плече.
— И чего же нет?
Улыбка смягчила жесткие черты его лица.
— Ты спрашивала меня, не собираюсь ли я винить тебя во всех моих детских бедах. По — моему, все наоборот.
Она постаралась, чтобы ее голос звучал не слишком саркастично.
— В чем я могу обвинять тебя?
— Скажем, в том, что я многое получил по праву рождения.
Он был близок к разгадке мотивов ее поведения. Слишком близок.
— По-твоему, я капризна и глупа.
Он наклонился к ней. Их лица были так близко, что она видела каждую ресничку Малькольма и чувствовала тепло его дыхания.
— Тогда покажи мне свое истинное лицо. Скажи, зачем тебе понадобилось просить моего покровительства?
Учитывая, как бешено бился ее пульс и как ей хотелось обхватить руками его шею и убедиться, что он действительно забыл Розину, Элпин сочла возможным несколько исказить правду.
— Покровительства? Да ты на каждом шагу пытаешься соблазнить меня!
— Да, твое умение уходить от ответа никуда не делось, несмотря на то, что прошло много лет.
Ей необходимо отойти подальше. Элпин знала, что если она не сдвинется с места, то начнет нервничать. Она приблизилась к стене.
— Ты знаешь, почему я пришла к тебе.
— Потому, что тебе больше некуда было податься? Не верю. Ты могла направиться в замок Синклер.
Элпин немедленно вспомнила, как жестоко к ней относились в этом доме много лет назад. Она резко повернулась к Малькольму:
— Ха! Я ненавидела это место и убегала оттуда, как только подворачивался случай.
— Но ты могла по крайней мере заехать туда. Если бы ты так поступила, то, я уверен, осталась бы там.
— Я скорее бы согласилась снова жить в той комнатке в башне.
Он медленно покачал головой. В глазах засветилось искреннее разочарование.
— Ну вот. Ты снова за свое, Элпин. Мне жаль, Элпин, что тебе приходилось скрываться в комнатушке без окон. Мне жаль, что тебе приходилось воровать еду. Но я в этом не виноват.
Его слова заставили ее задуматься. Она не ожидала, что Малькольм Керр будет откровенен с ней. Но он был прав, теперь Элпин понимала это.
— Спасибо. Ты действительно не виноват в том, что я сбежала от дяди.
И все же он виноват в том, что она потеряла «Рай». Скорее она будет прислуживать в придорожной таверне и согласится прожить там же всю жизнь, нежели скажет ему правду. Элпин не могла не оценить иронии положения: если Малькольм раскроет ее планы, то, возможно, этим для нее все и закончится.
Спрятав подальше свою гордость, Элпин протянула Малькольму руку:
— Прости меня.
Он взял ее руку в свои и провел большим пальцем по кончикам ее пальцев.
— Извинения приняты. Возможно, тебе будет интересно узнать, что в доме твоего дяди многое изменилось.
— Конечно, — съязвила она. — Теперь он отправляет бедных родственников жить в хлев.
— Нет. Благодаря действиям моей мачехи, все твои кузины удачно вышли замуж и уехали. Твой дядя в Ирландии. Ты можешь занять хоть ползамка.
Его оптимистичное заявление пробудило у Элпин подозрения.
— Ты хочешь, чтобы я уехала туда? Его рука скользнула вверх по ее руке.
— Нет. Я хочу заполучить тебя в свою постель.
Она ахнула. С каждой минутой ее смущение росло.
— Я почти не знаю, каким ты стал, — а он, напротив, знает ее слишком хорошо.
— Еще одна хитрая уловка. Уже вторая за сегодняшний день.
Сзади заблеял ягненок, призывая мать. Этот звук как нельзя лучше подходил к эмоциональному состоянию самой Элпин. Почему бы не сказать то, что он хочет услышать, и не покончить с этим?
— Я тоже предпочитаю остаться с тобой.
Малькольм придвинулся ближе. Элпин почувствовала аромат сандалового дерева. Ему с детства нравился этот запах.
— Согласись, что я добился прогресса, — заявил он.
Вопреки усилиям воли, щеки Элпин окрасились румянцем.
— Готова согласиться, что ты обнаглел.
Он надул губы. В детстве подобная гримаска заставляла подруг леди Мириам трепать его по щекам. Теперь же Элпин захотелось расквасить ему нос.
— Когда же я научусь вести себя как подобает?!
Элпин испугалась, что ему так легко удалось отвлечь ее, и пожала плечами.
— По-видимому, это произойдет тогда, когда время перестанет разрушать эту стену, — она выковыряла немного пыли между камней. — Штукатурка рассыпается.
Малькольм собрался что-то сказать, но закрыл рот. Сжав ее руку, он заметил:
— Ты уже третий раз уходишь от разговора. Кажется, я спрашивал, что тебе нужно помимо работы и собственного дома.
Если он пытается соблазнить ее в расчете на то, что она выдаст свои планы, то его ждет разочарование. Она будет держать ситуацию под контролем.
— На что ты жалуешься?
Он дотронулся до шали Элпин, там, где она прикрывала ухо девушки.
— Я слышал, как в туннеле возилась крыса.
Подозревает ли Малькольм, что она подслушивала, когда он беседовал с Саладином? Нет. Он слишком самоуверен, чтобы это сошло ей с рук. Если бы он о чем-нибудь догадался, то набросился бы на нее. Несмотря на то что в этот раз ее постигла неудача, Элпин сможет снова воспользоваться потайным ходом.
— Я спрошу Дору, нет ли у конюха хорошего кота.
— Прекрасно. А то грызуны смогут стать настоящей напастью. Они обожают совать свои носы туда, где их никто не ждет. А теперь скажи, чего ты хочешь от меня?
— Хочу, чтобы у нас нашлось время узнать друг друга получше. Как раньше.
— Когда мне было семь лет, а тебе шесть, мы действительно знали друг друга. Часто мы целыми днями играли в «поцелуй веснушку».
В тот день, когда Элпин встретила Малькольма Керра, ее жизнь изменилась. Через двадцать лет судьба — или кто-то иной — вмешалась снова. Пока она не обретет уверенности в завтрашнем дне, придется играть в эти игры.
— Нам не стоило заниматься этим.
— Возможно, ты и права, — он засмеялся и подошел к ней. — Кажется, мы связаны судьбой навеки. С той секунды, как ты сбежала из дома, моя жизнь изменилась.
Вспомнив счастье прошлых дней, Элпин нашла в себе силы переплести свои пальцы с пальцами Малькольма. Его кожа загрубела от работы. Девушка подумала, что, возможно, его жизнь и не была такой уж беззаботной. Но ей следует быть очень осторожной в своих предположениях: она слишком рано поняла, сколь высокую цену приходится платить за излишнюю доверчивость.
Подняв глаза, Элпин осознала, что Малькольм ждет от нее ответа.
— Помнишь, как я пыталась выстроить здесь дом? — сказала она.
— Да, — он указал на небольшую кучу камней, лежавшую рядом с проломом в стене. — Ты была уверена, что сможешь сколотить состояние, предлагая напитки проходящим по дороге путникам.
