Так следователь из них показания выбьет!
— А следователь тоже на службе у барона? — уточнил я.
— Конечно, — кивнул урядник. — Господин барон в уезде обладает высшей властью. Отчитывается только перед генерал-губернатором и Императором.
— Думаю, надо мне самому допросить этих ребят, — решил я, увлеченно копаясь в корзине с продуктами. — Так лучше пойму, что тут у вас происходит. Урядник, хочешь пирог с рыбой?
Внезапно урядник икнул, побледнел и одной рукой схватился за живот. Машина немедленно вильнула в сторону канавы, но другой рукой жандарм сумел выровнять руль.
— Живот, — пробормотал он, меняясь в лице.
— С перепугу прихватило, что ли? — расхохотался я. — Не переживай, я в ваши дела лезть не собираюсь. Получу награду, и до свидания!
— Шутите, господин барон, — скривился урядник. — Видно, молоко несвежее было. Желудок режет.
Машина снова вильнула.
Нет, так дело не пойдет!
— Ну-ка, вылезай из-за руля! — потребовал я. — Не хватало еще машину угробить! Пешком в Куров пойдем, что ли?
Я заставил урядника пересесть на место пассажира, а сам уселся за руль.
Управлять магической машиной оказалось несложно. Водные и огненные элементали работали сами по себе. Паровой котел тихо клокотал и шипел, выбрасывая струйки пара. Одна педаль увеличивала или уменьшала подачу пара в цилиндр, вторая служила для торможения. Пару раз крутанув рулем, я приноровился держать фургон в колее.
Поехали!
Урядник привалился к дверце, на его лице выступили мелкие капли пота. Он тихо стонал сквозь зубы.
— Может, полечить? — предложил я.
— Не надо, господин барон! Сейчас отдышусь.
Мы въехали в лес. Колея петляла между толстых высоких сосен. По обеим сторонам дороги тянулись глубокие канавы, в которых блестела затхлая вода.
— Далеко еще до шоссе? — спросил я.
— Не очень, — простонал урядник. — Господин барон! Остановите машину!
Не успел я затормозить, как жандарм выскочил из кабины, боком перемахнул канаву и скрылся в кустах.
Я покачал головой и откинулся на спинку сиденья, размышляя — не съесть ли еще один пирог.
В лесу стояла тишина, еле слышное бульканье парового котла только подчеркивало ее.
И тут я почувствовал опасность.
Это было неожиданное и острое ощущение. А своим ощущениям я привык доверять, не рассуждая.
Я толкнул дверцу и вывалился из кабины на мягкую траву.
Из-за толстой елки, которая росла на другой стороне дороги, вылетел огненный шар и с громким хлопком ударил в фургон. Машина опрокинулась набок и загорелась.
Не поднимаясь на ноги, я перевалился через край канавы. Гибкая бурая тень размером чуть больше моей ладони, стремительно метнулась в сторону.
— Проныра! — заорал я. — Отвлеки его!
Я имел в виду мага, который метнул в фургон огненный шар, и демон отлично меня понял.
Одним щелчком я вселил Проныру в зверька, который так кстати прятался в канаве. Кажется, это была белка. А может, и нет — в тот момент мне было не до зоологии.
Отправив Проныру отвлекать мага, я выскочил из канавы, и побежал вокруг, стараясь держаться за деревьями.
План был прост — подобраться к магу сзади и не позволить ему сбежать. Скрутить гада и вытрясти из него информацию о том, кто устроил на нас засаду. А в том, что это именно засада, я не сомневался.
Краем глаза я уловил движение слева. Пригнулся на бегу, и тут же в ствол дерева рядом со мной с коротким сухим щелчком воткнулся нож.
Ага, вот и второй боец!
Я бросился на широкоплечую, перетянутую ремнями фигуру в камуфляже.
Противник замахнулся на меня ножом.
Я поднырнул ему под руку, перехватил ее и коротко ударил кулаком в широкое лицо. Затем вывернул руку и услышал хруст сустава и громкий крик боли.
Боец упал на колени.
— Кто вас послал? — спросил я, не выпуская вывернутую руку.
Не отвечая, он другой рукой схватился за ребристую металлическую трубку, которая болталась у него на груди.
Предчувствие опасности взвыло почище сирены.
На рефлексах я ткнул его костяшками пальцев в висок. Перехватил падающее тело. Одна ладонь — на затылок, вторая — под острый подбородок. Потянул и резко провернул до хруста.
Боец молча ткнулся носом в траву.
Я перевернул его на спину. Быстро обшарил карманы — ничего. Отцепил с ремня трубку — она крепилась мягкой кожаной петлей. Трубка оказалась футляром. В него, судя по искажениям энергии, был вложен свиток с мощным боевым заклинанием. Петля сквозь прорезь уходила в футляр. Если ее выдернуть, заклинание наверняка активируется.
Простое приспособление для тех, кто не владеет магией, но хочет ее использовать. И ненадежное — а если эта фиговина зацепится за ветку и сработает случайно?
— Никита? — раздался у меня в голове голос Проныры. — Сюда!
Я сунул футляр с заклинанием в карман и рванул через кусты на выручку к демону.
Проныра отлично справился сам. Даже чересчур отлично!
На мягкой лесной подстилке, зажимая руками шею, лежал второй боец и мертвыми глазами смотрел в синее небо. Сквозь его пальцы сочилась густая ярко-алая кровь.
Рядом с плечом покойника сидела крохотная ласка и невозмутимо вылизывала коричневую шерсть, перепачканную кровью. Увидев меня, ласка приветливо оскалила острые клыки.
— Какого черта, Проныра? — горько вздохнул я. — Он был нужен мне живым.
— Ты не предупредил, — возразил демон и продолжил вылизываться.
Я оторвал от шеи скрюченные судорогой пальцы и осмотрел труп. Сонная артерия была разодрана в клочья.
Ласка оказалась отличной убийцей.
— Ладно, иди домой, — сказал я Проныре.
Освобожденная от вселившегося демона ласка обиженно зашипела и стрелой взлетела на ближайшую сосну.
А я постоял минуту, прислушиваясь к шуму ветра, и
