Менялись ландшафты. Осиновые леса сменялись густыми грабовыми, молодыми дубравами с сочным подлеском. Появлялись возвышенности, а порой обширные скальные массивы, опоясанные орешниками и лещиной. Соединение полковника Шапилова двигалось по трем практически параллельным проселочным дорогам. Впереди — саперы, за саперами — танковые батальоны, пехота. Окрестные деревеньки казались вымершими, лишь иногда за печками находили старых бабок, ни слова не понимающих по-русски. Роты обеспечения отстали, горючего в баках оставалось километров на тридцать. Полковник Шапилов бодро докладывал в штаб дивизии об успешном продвижении — о том, что уже к полудню 3 августа может занять райцентр Жлобин, где и будет поджидать отстающих. «Головокружение от успехов» (по меткому выражению товарища Сталина) было налицо. Последнее оборонительное укрепление перед Жлобином — высота, у которой сходились три дороги. А за ней и сам райцентр — гарнизон, по мнению разведотдела, слабый, укрепленных точек, помимо пары пулеметных гнезд, нет. Большое васильковое поле, окруженное дубравами, дорога, обтекающая покатый холм, а на холме пара ДОТов, две-три полевые пушки — больше взвода на эту шишку и не посадишь…
Излишне говорить, что на взятие высоты, обозванной в картах «полевых игроков» высотой № 567, отправили штрафную роту старшего лейтенанта Тучкова. С марша — и сразу в бой, даже оправиться не дали. Взять с ходу — не лежать, не ковырять в носу. Пелена застилала глаза, Зорин бежал, кричал вместе со всеми, стрелял, не целясь. Обычное дело — если ищешь смерти, хрен ее дождешься! В ДОТе что-то вякнул станковый пулемет, но прямое попадание из танковой пушки взорвало его вместе с содержимым. Отдельные вспышки, немцы стреляли из автоматов, но когда волна атакующих затопила холм, сопротивление прекратилось. Воодушевленные легкой победой, штрафники подбегали к траншее, готовые добить врага в рукопашной схватке — любимом развлечении русского солдата.
— Ату его! — орал кто-то отвязный. — Вспомним драку в сельском клубе!
— А чего сразу в сельском? — хохотал сослуживец. — У нас и в городских ДК знаешь какие драки случались!
И с легким недоумением ворвавшиеся в траншею солдаты обнаружили, что окопы пустые.
Несколько пулеметных гнезд, две легкие полевые пушки — ящики со снарядами даже не распечатаны. Несколько трупов немецких солдат, да из развалин взорванного ДОТа торчала обугленная рука. И это всё?
— Товарищ старший лейтенант, здесь нет никого! — заорал самый «наблюдательный».
— Проверить ДОТ! — выкрикнул ротный, пряча пистолет в кобуру.
Зорин первым метнулся к оборонительной точке, зажимая гранату. Уперся ногой в косогор, вырвал чеку, затолкал гранату в амбразуру и отпрыгнул, заткнув уши. В амбразуре даже пулемета не было! Рвануло, и пока там внутри не рассеялся дым, распахнул металлическую дверцу, ворвался в замкнутое помещение с земляными стенами и низким бетонным потолком. Помещение вообще было необитаемым! Но не такое уж и замкнутое — в полу имелся громоздкий люк. Зорин схватился за ручки, сваренные из гнутой арматуры. Подбежал какой-то боец.
— Граната есть? — буркнул Зорин, напрягая мышцы.
— А как же, — отозвался боец.
— Чуть приподниму — бросай.
Комочек металла полетел в черноту лаза, стуча по металлическим ступеням подвешенной лестницы. Отшатнулись, Зорин выпустил ручки люка. Ухнуло где-то глубоко. С грохотом оборвалась лестница. Привет, называется.
— Товарищ старший лейтенант! — он выскочил из ДО-Та. — Там подземный лаз, немцы ушли! Хрен его знает куда ведет! Что это значит, товарищ старший лейтенант?
Мог бы и сразу догадаться, разведчик хренов. Не знаком с таким понятием: заманить в ловушку? Волосы встали дыбом — он встретился взглядом с ротным, мнущимся на пригорке. И тот сообразил, позеленел… А рядовой состав весело гудел. Кто-то смеялся — мол, и ладно, меньше работы, больше живых. Не пришел еще час собирать манатки и сваливать на тот свет.
— Идем дальше? — криво усмехнулся взбирающийся на пригорок комиссар Мазарян. — Рота, Жлобин перед нами! Выходи строиться на дорогу!
— Засада, черт возьми… — скрипнул зубами контрразведчик Чулымов. — Дали заманить себя в ловушку, вредители хреновы… — Но слышал его только Зорин. Возможно, еще пара-тройка солдат…
Команду сматывать удочки проорать не успели. Взрыв прогремел в самой гуще народа — разметал людей, как дрова в поленнице. Еще два взрыва, и паника охватила войско. Лавина хлынула с холма — во все стороны. Застрочили пулеметы — из леса, слева, справа, сзади. Люди падали как подкошенные, остальные бежали как тараканы…
— Отделение, ко мне!!! — заорал Зорин, не узнавая своего голоса. Схватил за шиворот растерянно озирающегося Игумнова, отвесил пинка зазевавшемуся Гурвичу. — Всем туда! — махнул рукой на западную оконечность василькового поля. Расстояние не катастрофическое. Да и пулемет там вроде не стучал. — Не подставляться под пули! Перебегать! — и первым прыгнул с косогора, покатился, теряя оружие, пилотку, скинул с плеч вещевой мешок…
* * *
Локальную операцию на узком участке фронта немцы провели безупречно. Соединение полковника Шапилова попало в западню — глупо, по-детски. Взрывы гремели со всех сторон. Пулеметчики не жалели патронов. Оторвавшуюся от своих колонну обложили по всем правилам военной науки. Здесь даже не требовалось крупных сил — достаточно заманить в мышеловку. Колонны отсекли. На опушке чадили танки 39-го гвардейского танкового танки, танкисты выскакивали из машин и падали под огнем автоматов. Никто не знал, что происходит с другими частями, попавшими в западню. На поле творился сущий ад. Дорогу с востока перекрыла танковая рота, «пантеры» расползались по полю, стреляли из пушек. По опушке гарцевали мотоциклисты. Пулеметчики в люльках расстреливали охваченных паникой штрафников. На юго-западе дорогу отрезала минометная батарея — немцы выволокли минометы из леса и с ходу открыли огонь по навесной траектории. Васильковое поле превратилось в арену сплошных разрывов, ужаса, смерти…
Зорин полз, задыхаясь. Временами не выдерживал — вскакивал, бежал, но падал — хватало благоразумия, перекатывался, полз дальше. И слева ползли, и справа.
Мелькали головы, хрипели прокуренные легкие. Он еще не вник. Потрясение было слишком велико, чтобы так быстро осознать и переварить. Вчера одно потрясение, сегодня другое. Что же ты делаешь? — ущемляла его недремлющая «пролетарская» сознательность, — Ползешь, как последний трус! А ну немедленно встань, возьми оружие в руку и иди сражаться против врага! И неважно, что проживешь ты секунды четыре, зато умрешь достойно!
Не мог он заставить себя подняться. Полз, лишь иногда поворачивал голову — не мог не смотреть на этот ужас. Обезумевшие штрафники метались в дыму разрывов. Куда бы ни бежали, всюду поджидала смерть. Люди валились десятками. Роты уже не было! Не было даже толпы. Мелькнул в дыму старший лейтенант Тучков с пистолетом в руке. Лицо искаженное, страшное, он орал сорванным голосом, пытался сплотить вокруг себя группу солдат, чтобы броситься на прорыв. Собрал человек семь, но взрыв прогремел под ногами — всех разбросало. Упал не добежавший до леса военком Мазарян — пуля прострелила голову. Вынеслась из дыма санинструктор Галка — маленькая, юркая, с черным от копоти лицом. Плохо понимала, что делала — контузило девчонку, ноги работали, а голова — ну, ничегошеньки не соображала! Пухнула на колени перед раненым солдатом — тот стонал, держась за живот. Принялась лихорадочно вытаскивать из сумки бинт. Зорин застонал — что же она делает, глупая? Ведь все уже… Пулеметная очередь пропорола Галку по диагонали — от плеча до пояса. Передернула плечами — словно оса ужалила в спину, упала на раненого, забилась в агонии… Откуда-то взялся рядовой Кустарь. Весь в крови, оборванный, с обожженной рукой, поднял винтовку, выстрелил по лесу. Дико захохотал, обнажив гнилые зубы, передернул затвор. Рухнул, изрешеченный пулями, дождался наконец…
Практически двести бойцов погибли за несколько минут. Кто-то еще метался, их достреливали одиночными выстрелами. Все поле было завалено телами — многие еще шевелились, стонали. Немцы стали развлекаться — отстреливали из леса раненых, комментируя свои упражнения на меткость азартными выкриками.
До опушки оставалось метров двадцать. Руки немели, плохо слушались. Зорин сделал остановку, уткнулся носом в прелую землю. Поблизости кто-то прополз, ускоряясь — хрипел, тяжело отдувался — на финиш пошел. Рядом грохнулось грузное тело — он покосился через плечо. Еще нашел в себе силы удивиться.
— Товарищ капитан? Да вы никак заговоренный?
— Ты, Зорин, из таких же, — прохрипел капитан Чулымов. Выглядел особист ужасно — волосы дыбом, лицо в крови — посекло мелкими осколками. Но вроде не раненый — судя по прыти, с которой двигался. — Чего застыл, сержант? Поползли, что ли? Чуток осталось…
