Но до сих пор не было никаких известий от передового отряда. Теперь Катон уже не сомневался, что они либо потерялись, либо нарвались на неприятности. Он снова отдал приказ о коротком привале, чтобы легионеры попили воды и перевели дыхание, а сам тихо заговорил с центурионом.
— Что-то не так. Твои солдаты уже давно должны были отправить нам навстречу посыльного.
— Знаю, командир, — ответил Руф, развязывая шейный платок и вытирая лицо. — Нужно послать кого-то вперед, чтобы попытаться найти их?
Катон на мгновение задумался.
— Нет. Нет смысла рисковать другими. Если они продолжают идти следом за Аяксом, то остановятся на ночлег, когда он это сделает. Тогда и дадут знать. Думаю, так.
— А если нет?
— Тогда идем дальше по тропе, пока не наткнемся на них или на Аякса и его людей. Вот и всё.
— А что насчет центуриона Макрона, командир?
— Макрон скоро нас догонит. Уж в этом мы можем быть уверены, — с улыбкой ответил Катон. — Он никогда не упустит возможности подраться. — Улыбка исчезла с его лица. — В данной ситуации он хочет участвовать в бою сильнее любого из ныне живущих… кроме разве что меня.
Руф кивнул. Он воевал на Крите и знал, что Макрон побывал в плену у Аякса. Знал он и о Юлии, невесте префекта.
— Значит, нам нужно будет остановиться на ночлег пораньше, чтобы отряд Макрона нагнал нас.
Катон снова подумал и покачал головой.
— Каждый раз после остановки солдаты идут все медленнее. Лучше подождать, пока не зайдет солнце, — сказал он, облизнув губы. — Идем дальше.
Солнце миновало зенит, но жара не спадала, и день тянулся ужасающе медленно. Колонна ползла вперед, изнемогая от веса щитов и от жажды. Но солнце скрылось в дымке над горизонтом, жара начала спадать, а камыши отбрасывали тень, защищая от солнца изнуренных легионеров. Катону никогда не доводилось так уставать. Даже когда он только что поступил на службу, где им тоже приходилось делать переходы с утра до вечера, вставая с первыми лучами солнца и проходя по шестнадцать миль в полном снаряжении, а потом разбивать полноценный лагерь, сооружая частокол и ставя палатки. Потом можно было отдохнуть, пока не наступал твой черед идти в караул. Тоже тяжеловато, но то было на северной границе с германцами, в умеренном климате. Здесь же жара, вонь и насекомые, корни и кочки под ногами в воде создавали просто нестерпимые условия. Силы Катона были на исходе. Он шел вперед лишь силой воли, шаг за шагом переставляя ноги.
Тени становились длиннее, и колонна снова вышла из камышей на твердую землю. Протоптанная тропинка вышла на дорогу, которая вскоре разветвлялась. Катон остановился, оглядываясь.
— Что думаете, командир? — тяжело дыша, спросил Руф. — Налево или направо?
Катон вытер пот со лба и задумался.
— Налево дорога уходит к северу, на побережье. Будь я на месте Аякса, пошел бы на юг, подальше от нас и наших кораблей. Значит, идем направо.
Положив щит, он отошел в сторону, к стоящим у дороги пальмам. Взял с земли несколько упавших листьев с ветками. Достал кинжал, быстро срезал листья и положил серые ветки в виде стрелы, направленной вправо.
— Для Макрона, — сказал он, поднял щит и повел колонну вправо, в глубь дельты.
Дорога была узкой, время от времени трава и пальмы сходились ближе, но это было куда лучше, чем смрад болота. Они прошли около мили, когда Катон увидел над высокой травой полдесятка домов, до которых было не больше четверти мили. Повернулся к Руфу, указывая на них.
— Первое жилье за весь день, — тихо сказал он.
— Может, местные что-то видели, командир.
— Надеюсь.
Катона все больше беспокоил пропавший передовой отряд. Если они не потерялись в болотах, то вполне вероятно, что натолкнулись на Аякса и его людей. Если это случилось, шансов у них было немного.
Отряд приближался к селению, и Катон насчитал уже пару десятков домов, стоящих вдоль неровной дороги. Уже близко, должен быть слышен шум, но из деревни не доносилось ни звука, кроме блеяния коз. И никакого движения. Когда дорога свернула и они оказались у крайних домов, Катоном овладело нехорошее предчувствие. Он остановил легионеров. Обычные для этой местности дома, из глинобитных кирпичей, крытые пальмовыми листьями на деревянных каркасах, дающих тень, но пропускающих воздух, чтобы внутри не было нестерпимой жары. Катон оглядел идущую через деревню дорогу и прокашлялся.
— Надеть шлемы, мечи наголо, — приказал он. — Сомкнуть ряды. Без шума.
— Есть, командир, — ответил Руф, кивая, и прошел вдоль колонны, тихо отдавая приказания. Усталые легионеры поспешно натянули шлемы, застегнули ремешки, обнажили мечи и подняли щиты. Руф вернулся к Катону.
— Готово, командир.
— Хорошо, — ответил префект, надевая шлем и делая глубокий вдох. — Пошли.
Они зашагали вперед, внимательно глядя по сторонам и вслушиваясь. Никаких признаков жизни. Лишь тощий пес зарычал, подняв голову и поглядев на них, и тут же задрал лапу и принялся чесаться, а затем, пыхтя, улегся обратно. Катон остановился, чтобы заглянуть в дверь ближайшего дома, но там никого не было. То же самое в следующем. Они шли дальше, к центру деревни.
— Вон там, командир, у двери, слева, — тихо буркнул Руф.
Катон поглядел влево и увидел темное пятно на глинобитных кирпичах. Кровь.
— Похоже, здесь побывал Аякс.
Руф подошел к двери и, переложив меч в левую руку, потрогал пятно.
— Если так, то не меньше часа назад. Кровь уже подсохла. Вопрос в том, где трупы?
— Может, большинство людей сбежали, когда Аякс появился?
— Надеюсь на это, командир, — ответил Руф, перекладывая меч обратно и оглядываясь по сторонам.
Стояла мертвая тишина, нарушаемая только громким жужжанием насекомых. Катон понял, что оно доносится из-за невысокой, по плечо, глинобитной ограды, за которой селяне, по всей видимости, держали скот. Нервно сглотнув, он подошел к загону и заглянул внутрь. Солнце уже было у самого горизонта, и внутри загона лежала тень. И там лежали сваленные в кучу тела селян. Старых, молодых, мужчин и женщин. В живых не оставили никого.
— Зачем они это сделали? — спросил Катона Руф, подходя к нему. — Если им была нужна еда, почему бы просто не забрать ее, не убивая людей?
— Аякс продолжает свое черное дело, — мрачно ответил Катон. — Хочет, чтобы население провинции знало, что мы не можем их защитить. Слухи об этом распространятся, и от губернатора начнут требовать, чтобы легионеры защищали от Аякса и его разбойников каждую деревню.
Руф задумался и покачал головой.
— Не уверен, командир. Что-то тут не так. Слишком удаленное место для таких целей.
