— Ха! — торжествующе крикнул гладиатор, ухмыляясь и двигаясь вперед, отвел руку, чтобы нанести следующий удар, последний.
Меч мелькнул, летя вперед, на полированном лезвии блеснуло пламя, но Катон крутанулся в сторону. Услышал глухой удар, когда меч вонзился в глинобитный кирпич стены. Продолжая разворот, мгновенно взмахнул своим мечом по дуге, рубанув врагу по предплечью и прорубив руку до кости. Гладиатор стиснул зубы от боли, отдергивая руку, и попытался снова ткнуть врага мечом. Но на этот раз удар был слабее, и Катон без труда отвел его щитом, одновременно пронзая мечом мощные бедренные мышцы. Противник понял, что продолжать бой слишком опасно, и начал отходить, истекая кровью. Убедившись, что враг больше не опасен, Катон снова огляделся, оценивая ситуацию. Двое легионеров лежали на земле рядом, один мертвый, другой — крича от боли и сжимая рукой разрубленное запястье. Но враги тоже потеряли одного, а несколько других отходили, пятясь к домам, которые еще не загорелись.
— Они бегут! — радостно заорал один из легионеров, взмахнув мечом в воздухе.
— Заткнись и бейся! — отрезал Катон, ринувшись в гущу боя.
Увидел худощавого жилистого мужчину с длинными жидкими волосами, стоящего над легионером, который упал на колени. Меч разбойника мелькнул в воздухе, но Катон успел выставить свой, блокируя удар. Раздался громкий звон, и меч противника лишь скользнул по плечу легионера, запутавшись в складке туники. Гладиатор попытался выдернуть его, но Катон мгновенно ударил его краем щита, сбив ему дыхание. Противник упал на землю, и легионер тут же бросился на него, сомкнув руки у него на горле и сломав ему гортань большими пальцами.
— Отходим! — раздался крик с края деревни. — Гладиаторы, отходим!
Катон тут же узнал голос и повернулся на крик.
Разбойники тут же прекратили бой и начали осторожно отступать, выходя из зоны досягаемости мечей римлян. Легионеры стояли, тяжело дыша. Как только последние разбойники отступили за дома, снова засвистели стрелы. На этот раз лучники стояли среди пальм, практически невидимые в закатном сумраке, а вот легионеры были как на ладони в свете горящих домов. Первым же залпом ранили двоих — одного в ногу, другого в шею.
— Поднять щиты! — скомандовал Катон. Солдаты снова построились рядами. — Следить за флангами!
Он поспешно оглянулся через плечо. Руф и его люди, похоже, пробились к дальнему краю деревни и теперь преследовали лучников. На мгновение Катону захотелось тоже бросить легионеров в атаку, чтобы догнать Аякса и его людей, но сумерки сгущались, и кто знает, какие еще трюки приготовил чертов гладиатор. Да и командовать солдатами в темноте будет сложно. Аякс уже одурачил их, сначала устроив обстрел, а потом — неожиданную атаку. Есть единственный логичный способ действовать, с горечью понял Катон. Отступить, а потом спланировать новую атаку.
— Отходим! — приказал он. — Держим строй и отходим, за мной. Раз, два…
Группа легионеров начала пятиться, прикрываясь щитами. Стрелы продолжали ударять в них, некоторые отскакивали внутрь строя, но теряли убойную силу и причиняли лишь легкие ранения. Раненых тут же подхватывали, и они двигались вместе со всеми, хромая в середине строя. На улице остались только погибшие.
Римляне медленно пятились к другому краю деревни. Горело пламя, пожирая сухие пальмовые листья и дерево крыш, скудную утварь внутри домов. Местами жар становился таким сильным, что Катон чувствовал жжение на руках и шее. Стрелы продолжали вонзаться в щиты, и строй стал похож на огромный репейник. Постепенно вражеские лучники перестали стрелять, экономя стрелы, и отряд Катона добрался до позиции Руфа на том конце деревни. Раненых отвели внутрь строя, и товарищи принялись помогать им перевязывать раны, используя для этого тряпки, найденные в домах, не тронутых пожаром. Рана Катона была неглубокой, и он сам быстро обмотал себе грудь полосой ткани. На деревню спустилась ночь. Катон и Руф сидели на корточках, укрывшись за домом, и обсуждали ситуацию.
— Атаковать напрямую, по улице, мы не можем, — сказал Катон. — Будем слишком хорошей целью для лучников. И они опять смогут контратаковать нас с флангов.
Руф кивнул.
— Я бы попытался обойти деревню и атаковать их с фланга, командир, если вы здесь их отвлечете.
Катон мгновение подумал и кивнул.
— Это все, что мы можем сделать. Проблема в том, что Аякс ждет нашего нападения.
— Только в том случае, командир, если он остался там, где был. На его месте я бы скомандовал отступать. Он извлек все возможные преимущества из засады. Понимает, что мы теперь не пойдем напрямую. Зачем же сидеть и ждать? Лучше оставить небольшой замыкающий отряд, чтобы мы думали, что он еще здесь, и продолжить бегство, уйдя от нас до рассвета как можно дальше. При некоторой удаче он сможет уйти так далеко, что на заре мы и следов его не найдем.
— Ты прав, — согласился Катон. Нельзя дать Аяксу шанс ускользнуть теперь, когда они к нему ближе, чем когда-либо с момента его бегства с Крита. Он кивнул Руфу.
— Справа слишком густой кустарник и подлесок, они услышат, как вы идете. Бери половину солдат и иди слева от деревни, по траве. Я видел там насыпь, шагах в ста от домов, так что слишком далеко в сторону вы не уйдете. Лучше дождаться, пока огонь немного угаснет, чтобы вас не заметили.
— Есть, командир. А вы что будете делать?
— Попробую снова атаковать вдоль по улице, — устало улыбнувшись, ответил Катон. — Может, воображения у меня и недостаточно, но зато я могу хорошо пошуметь. А сейчас объясни все легионерам. И позволь им допить воду. Когда все кончится, нальем фляжки из деревенских запасов.
Глава 13
— Скольких мы потеряли? — спросил Аякс, разглядывая силуэты римлян на окраине деревни.
Карим, его ближайший соратник, оторвал взгляд от раны на руке Гепита, которую он бинтовал.
— Двое мертвы. Один почти что мертв. Четверо ранены. Но все раненые могут биться и дальше.
Аякс задумался над результатами устроенной им засады. Он потерял двоих, убив и ранив не меньше десятка римлян. Хороший счет, хотя он рассчитывал вообще их уничтожить или, по крайней мере, дезорганизовать, чтобы они не могли продолжать погоню. Некоторые из его людей и так были плохи, когда они пришли в деревню, ближе к вечеру. Потребовался весь его авторитет, чтобы уговорить их организовать засаду. Остальные товарищи-гладиаторы с радостью согласились выйти на бой, вместо того чтобы и дальше ломиться сквозь заросли. Нынешняя скромная победа несколько восстановит их веру в него. Наверняка.
