Инженер поежился от таких мыслей, посмотрел на Электроника. Второй покачал головой: мол, не шевелись, береженого Хранители берегут. Друзья сидели на полу уже минут десять, очень хотелось лечь и до ветру.
Один из незваных гостей вдруг рыкнул, зашуршал растущими перед домом кустами. Тут же перестал скрипеть порожек: вторая тварь резво убралась восвояси. С минуту напарники прислушивались к происходящему вокруг, потом оба одновременно поднялись. Инженер тут же начал приплясывать на месте.
Робот не услышал ни звука. Он подобрался к двери, сталкер поднял автомат и кивнул. Металлические пальцы обхватили ручку, выпрямились, поудобнее ложась на старую фурнитуру. Наконец Электроник решился: створка чуть приоткрылась, снаружи никого не было.
– Никого. Это что? Пронесло? – поинтересовался Второй, выглядывая из дверного проема.
– Прочь, железный! – Позабыв об опасности, сталкер выскочил во двор, цепляя косяки автоматами. Вздох умиротворения тихо прозвучал из ближних кустов. – Вот почему у тебя в доме удобств нету? – мягко спросил Инженер. – Давай я тебе проведу? А то двадцать первый век на дворе, но по ощущениям – начало двадцатого!
– Проведи, коль охота. – Перспектива не остаться снова одному хотя бы в ближайшее время Электроника обрадовала.
– И с чего эти курчонки убежали? – поинтересовался появившийся из кустов техник. – Надоело нас искать?
– Нет, это их позарившийся на институтских кочет переполошил. Видать, встретился с людьми и узнал их поближе. Я слышал, как где-то далеко рычал мутант.
– А, ну это пожалуйста. Это пускай. Наверное, побежали, чтобы успеть к обеду. Порвал тех троих зверюга, как пить дать.
– Не скажи. Кочет ревел от боли. Ребятки серьезные попались, не чета анархистам. Кто знает, может, и не сдюжил один кукарека с тремя душегубами.
– Думаешь, завалили? – обеспокоенно проговорил Инженер, проходя в дом. Автоматы опять помешали. – Черт, пора переходить на один, а то я в двери не влезаю. И люди смеются.
– Нет, он живой, подранили и рассердили. Что-то теперь будет. Я бы не поставил и бросового артефактика ни на одну из сторон.
* * *
– Их уже трое. Черт, это многовато, – в шуме приближающихся шагов голос Кола был еле слышен. – В файлах, что мы изучали, таких мутантов не было!
– Да ладно, разберемся и с тремя! Пусть тут не как в Венесуэле, но мы-то те же самые! – отозвался Рыба.
Две твари выбрались из кустов и закрутились под деревьями. Один с трудом наклонился, мазнул пальцами короткой руки по траве. Мутант долго рассматривал перепачканную жменьку, нюхал ее и наконец лизнул треугольным толстым языком. Тварь громко взрыкнула, вторая ответила ей хриплым ворчанием.
Ноздри изломанного то ли носа, то ли клюва на блинообразной морде двигались без остановки. Существа топтались на пятачке, будто искали следы того, кто ранил их сородича. Рыба следил за этими перемещениями, прижимая к себе висящее на груди оружие, пальцы беспокойно сжимали рукоять.
Нервы не выдержали, тихий щелчок предохранителя раздался почти неслышно. Но оба мутанта как по команде повернули морды туда, где скрывался наемник. Миг – и ближайший монстр с размаху ударился в массивный ствол дерева. С коротким вскриком человек полетел вниз.
Кол уже стоял на колене на ветке с другой стороны тропы. Он целился в нависших над «очкариком» тварей.
Рыба попытался вскарабкаться обратно, но монстры с ревом ударили могучими плечами по треснувшему стволу, и бойцу еле удалось откатиться в сторону, чтобы не быть раздавленным огромными ступнями.
От шлепка по земле в стороны словно побежала ударная волна. Кельвин прицелился и пустил пулю в голову одному из нападавших, когда увидел, как Рыба падает на землю и, оглушенный, барахтается внизу.
Пуля ударила в существо, вызывая дикое рычание. Кол открыл огонь по второму монстру. Крупный калибр со стуком впился в череп твари, выбил фонтанчики крови из короткой шеи. Раненый мутант застонал, неуклюже развернулся и заковылял прочь.
Появившийся неожиданно первый подранок с ножом, торчащим из башки, бросился на уходящего окровавленного собрата. Мелькнули жуткие клинки, они пронзили грудь и голову чудовища, туша рухнула на землю, чуть не вызвав небольшое землетрясение. Огромные ноги судорожно дернулись и застыли.
– Их теперь двое! Стреляйте! – заорал приходящий в себя Рыба. Монстр с клинками рывком повернулся к нему, секунду изучал противника и ринулся в атаку.
На его пути встала тварь, подбитая Кельвином. Из раны на голове лилась кровь, но мутант свалил с ног нападавшего, отбрасывая его в кусты. Позади Рыба наконец поднялся на ноги и открыл огонь в спину оставшемуся кочету.
Тварь завыла, повернулась к человеку и ударила по карабину лапой, пальцы выбили штурмовую винтовку из рук наемника. Из зарослей выпрыгнул монстр с ножом в голове. Существо смело́ противника ударом когтистой ноги, прыжок вперед – и Рыба захрипел, насаженный мощным тараном сразу на две толстые ветви. Жуткая морда оказалась на одном уровне с его лицом.
Кол с криком спрыгнул на убившее друга чудовище. То заметалось, пытаясь сбросить нового врага, пули летели во все стороны. Кельвину пришлось спасаться на соседних ветвях, чтобы его не подстрелил обезумевший наемник.
Затвор щелкнул вхолостую, автомат улетел далеко в кусты. «Бандана» спрыгнул с вертящегося монстра, встал во весь рост и вынул из ножен длинный клинок.
Тварь хрипло заревела и бросилась вперед, конечности с клинками замелькали в воздухе. Кол принимал и отбивал удары, широкое лезвие оставляло кровавые следы на шкуре монстра.
В это время Кельвин с дерева открыл огонь по туше вновь выбравшегося на пятачок существа. Взрыкивая от каждой попавшей пули, мутант упрямо шагал к сражающимся. Уродец поднял ногу, чтобы обрушить ее на землю и создать ударную волну, но опорная конечность получила целую очередь. Она подогнулась, тварь рухнула на землю. Через мгновение мутант заковылял на целой ноге, движения становились все медленнее, пули продолжали терзать окровавленное тело.
Кельвин увидел, как чудище ткнулось мордой в землю и перестало шевелиться. Когда наемник повернулся к рубящейся паре, Кол висел мертвым на костяных клинках, пронзивших голову и живот. Монстр смахнул человеческое тело со своих рук и шустро подскочил к дереву, где скрывался последний враг.
Наемник твердо шагнул с ветки. Он спрыгнул вниз, оседлал мутанта, как Рыба до этого. В глазах замелькала окружающая вытоптанный пятачок зелень, когда монстр закрутился волчком. Полковник изо всех сил ухватился за пронзивший толстый череп клинок, пальцы сняли с предохранителя торчащий нож, мощная пружина со звоном протолкнула лезвие вглубь огромной головы. Дикий рык пронесся по округе. Тварь рухнула на колени и растянулась на вытоптанной траве.
Командир подошел к телу Кола. Растерзанный «бандана» смотрел приоткрытыми глазами прямо в расширенные зрачки Кельвина. Рыба, пригвожденный к стволу дерева, свесил голову, кровь изо рта стекала в темную лужу под его ногами.
– Да, ребята, это хуже Венесуэлы, – прошептал командир.
Выживший наемник сжал кулаки, соображая, как освободить тело бойца. В эту секунду издалека долетел рев нескольких тварей, спешащих на шум битвы. Кельвин подхватил свое оружие и бросился туда, откуда пришел.
На следующее утро на место побоища пришли Электроник с Инженером. Любопытство не давало сталкеру покоя, и когда Второй поклялся, что в округе нет ни одного кочета, напарник согласился пройтись, посмотреть, что произошло с институтскими.
Вытоптанная поляна была залита кровью. Останки людей валялись тут же, разорванные голодными мутантами.
– Как же мы тут будем ходить? – тихо поинтересовался техник. Робот пожал плечами и отправился осматривать заросли.
– Так, ребята, не обижайтесь, но рюкзаки вам больше ни к чему. – Инженер поднял на вытянутой руке брезентовые сумки, на которых застыла кровь их владельцев. – Зона вам пухом, даже если вы ее чем-то обидели. А нам теперь попроще будет.
