Скоро путники должны были выйти к обещанной полянке аномалий. Ночью она сверкала изумрудно, переливалась, грозила бесчинствами местных мутантов. А днем легкая дымка окутывала это место, и сталкеры забредали на пятачок поживиться артефактами.
– Стоять, сопля! – рявкнул старший. – Сколько говорить, чтоб смотрел в оба? Перед тобой что? Городской проспект или Зона? Да глаза-то разуй!
Чуть правее по курсу ветер колыхал тростник слегка нежнее, чем в целом вокруг. Скрепка сжал зубы и выщелкнул пальцем гайку, которую достал из растянутого подобными предметами кармана.
Крепеж весело полетел вперед, потом, будто передумал, покрутился на месте, вдруг пулей помчался в сторону и вверх. Раздался хлопок, словно полотнище паруса надулось в набежавшем бризе. Скрепка вытер потный лоб. Голова гудела от подзатыльника.
– Пшел, неумеха. – Старший толкнул меж лопаток новичка. Тот шмыгнул носом и по дуге обошел обнаруженную-таки аномалию.
Источник зоновских ништяков расположился на возвышенности среди болота, он исходил парко́м, вонью да негромким шкворчанием. Простенький детектор запиликал в гнезде на рукаве, постепенно наращивая сигнал, под ноги застывшему Скрепке выкатился артефактик и засиял, словно здоровался: «Ну, привет, желторотик. На́ тебе на разживу. С почином!»
Дровосек упрятал найденное в контейнер и толкнул локтем озирающегося новичка. Скрепка очнулся, двинулся вперед, с осторожностью шагая по обвитым зеленоватой дымкой кочкам.
Детектор пискнул, тут же смолк. В сторону. Еще. Снова писк, артефакт движется, засечь не так просто. Ему ведь все равно, катится себе и не боится породившей его аномалии. А человеку страшновато, ногу отчикает – не поморщится. Так что, если хочешь стать опытным ловцом артефактов, тренируйся и будь внимателен.
Через пару часов Скрепка изрядно вспотел, причем не столько от жары, сколько от страха. Стажер глянул на Дровосека. Тот сидел на кочке и ковырялся в рюкзаке, укладывая добычу.
Новичок мог бы гордиться собой, понимай он, что основную часть артефактов нашел и добыл сам, но этого ему никто не сказал. Главный скупо кивнул, вскинул на плечо рюкзак и махнул рукой. С той стороны, куда указали пальцы старшего, пришел ответ: рык был протяжный, жуткий.
Тростник зашевелился, как и волосы на голове Скрепки. Ветеран отступал в сторону, выставив перед собой ствол дробовика, и новичок наскоро скинул с плеча ружье. Дрожащий палец взвел курки, но оружие выпало из рук, когда рев повторился уже совсем рядом.
Дровосек вгляделся в скопление болотной растительности и вдруг кинулся прочь, а шокированный происходящим желторотик будто врос в топкую жижу. Зачавкало: мутант передвигался за стеной камыша, будто искал проход. Взад-вперед, взад-вперед. Рык, вновь чавканье.
Он будто издевался, упиваясь запахом страха, что сочился от почти безоружной жертвы. Поднятое ружье, все в грязи, дрожало в руках парня сильнее, чем поджилки.
Тростник раздвинулся, на Скрепку уставилась жуткая морда. Жабий рот приоткрылся, от чего маленькие глазенки исчезли за складками кожи, и рычание зловонно рванулось в лицо новичку. Он попятился, не в силах оторвать взгляд от мутанта, но тут на морде урода возникло непонятное выражение. Лапы с когтистыми перепонками вцепились в камышины, вырвали их с корнем, и мутант исчез.
От неожиданности Скрепка сел задом в грязь. Совсем рядом происходила шумная свара: лягух рычал без умолку, что-то громоздкое с размаху шлепало по болотной поверхности.
Страшный хруст и захлебывающийся вой подкинули Скрепку вверх. В установившейся снова тишине он медленно подошел к стене растений, раздвинул их стволами ружья. Безголовое тело мутанта орошало землю кровью, агонизировало, подергивая конечностями.
Краем глаза новичок заметил движение. На другом конце вытоптанного пятачка промелькнула фигура в почти сливающемся с болотом плаще и бесшумно испарилась. Скрепка вне себя от ужаса кинулся прочь.
В Зоне уже темнело, когда в бар сталкерского лагеря ввалился грязный, облепленный тиной, безумно уставший новичок. Его тут же усадили за один из столов, в противоположном углу хмурый Дровосек напивался дешевой водкой.
Проглатывая еду, Скрепка рассказал о произошедшем. На время повисла тишина.
– Да ладно, мужики, показалось ему. Какой там плащ? Шкуру мутанта за него принял, вот и все! – сказал один из присутствующих бродяг.
– Точно, не поделили добычу, один другого и загрыз… – поддержал его другой сталкер.
– А как загрыз, паренек ему уже не нужен стал, да? – вмешался третий.
– Повезло парню, что тут скажешь!
– Повезло, конечно. Да только Дровосек его бросил, вот и весь сказ.
– Ты чему-то удивляешься? У того Гомо… Дровосека сердца нет, к Гудвину он явно не ходил.
– Так какого черта мы этого злодея тут терпим? Сколько новичков с ним ушло и не вернулось?
– Артефакты, – проговорил Скрепка. – Он их продал?
– Ты о чем, парень?
– Мы нашли артефакты. Мне ведь положена часть денег? Рюкзак потерял, одно ружье осталось.
– Бедолага. Дровосека наши встретили, он налегке бежал. Мчался будто ошпаренный. Не было при нем рюкзака.
– Как же так? Столько артефактов… пропало.
– А может, рюкзак он притырил?
– Не, Драгун этого бродягу привел. Говорит, пустой был, они его давно засекли. Пару раз чуть в аномалии не угодил, рядом пробегал. А как перехватили, еле успокоили. В таком состоянии думать о хабаре – это ж каким упырем надо быть.
– Держись, браток, что-нибудь придумаем. А сейчас иди спать. Утром посчитаемся.
Скрепка с трудом поднялся и пошел в жилой блок. Ружье волочилось за ним по полу, он будто и не замечал этого.
– Ну, что скажете? – продолжили разговор сталкеры.
– Мужики, а ведь это не впервые. Ходят слухи, что какая-то тварь объявилась: мочит мутантов, но людей обходит стороной.
– Да плетут со страху. Каждая тварь тут мочит всех остальных. И людей – в первую очередь!
– Надо бы сходить и глянуть, что там случилось.
– Иди, мимо не пройдешь. Зелененьким подсвечено, не промахнешься.
– Так, хватит ругаться. Утром я схожу. Пошли по нарам.
Спорщики поднялись из-за стола и прошли мимо торговца, принимающего хабар у какого-то бродяги. Голова в капюшоне повернулась в сторону уходящих сталкеров, потом затянутые в перчатку пальцы сгребли брошенные на прилавок деньги, и неизвестный исчез за дверью.
Скрепка добрел до койки, с третьей попытки поставил к стенке норовящее упасть оружие. Парень со стоном сел на заскрипевшую сетку. Наклонившись развязать ботинки, он рукой зацепил за ткань лежащего на полу предмета, потащил его к себе и увидел рюкзак. Парень откинул клапан, нашарил лежащий в кармашке фонарик, в его свете разглядел лежащие внутри контейнеры. Луч осветил находку целиком. Это был пропавший рюкзак Дровосека.
* * *
Утром новичок оказался в центре внимания, когда с новостью и с вещественным доказательством спустился в бар.
– И где ты был раньше? – напустился на него один из сталкеров. – Могли по горячим следам найти того, кто его притащил!
– Угомонись, от него уже и след простыл к тому времени. И потом, что бы ты сказал обнаруженному «курьеру»? Поблагодарил и премию выписал?
– Допросил бы с пристрастием!
– А за что? Он доброе дело сделал? Сделал. Потерянный рюкзак принес? Принес. И хабар цел. Так, Скрепка?
Испуганный и сбитый с толку новичок кивнул.
– Видишь? А ты о допросе тут кричишь. Бескорыстно человек поступил, учись.
– Интересные дела творятся, – откликнулся другой сталкер. – Сколько тут кантуюсь, а чтоб кто что бесплатно сделал – не видел.
– Это ты правильно сказал. Дождешься от вас… прошу прощения – от нас. Мне лично стыдно. Как представлю, сколько бы заломил…
– А может, его никто не приносил? – подал голос еще один бродяга.
– Это как? Сам, что ли, прибежал? Хозяина нашел по запаху?
– Да в том и дело, что хозяин рюкзака – Дровосек. Кстати, а где он?
