Юноша встал и спокойно, без паники добрался на ощупь до душевой. Там он долго промывал визоры, потом сушил лицо под струёй горячего воздуха из агрегата рядом с раковинами, не моргая и с некоторой долей удивления отмечая, что может спокойно держать глаза открытыми, тогда как раньше рефлекторно жмурился.
Визоры просохли, зрение начало постепенно восстанавливаться — как будто реальность проступала, словно морозные узоры на стекле. До побудки оставалось полтора часа. Найт вернулся в постель и попытался уснуть. Но на душе было тоскливо. После таких снов, похожих друг на друга чем-то неуловимым, ему всегда было тоскливо и тревожно. Хотелось плакать.
Но Найт не плакал уже три года — с того момента, как ему вырезали глаза. Даже когда он узнал о смерти генерала Агласиса Шибты, большого друга отца и своего покровителя. Даже когда увидел, как Дэл у ангаров во дворе целуется взасос с каким-то незнакомым мальчишкой, вероятно, с другого отделения.
Но во сне он был не властен над слезами, и это раздражало.
Найт почти накопил нужную сумму на новые визоры, но сейчас он не имел права их вшивать. С первой-то операцией возникло множество проблем. Репутацию, а также карьеру господина Торрофа спасло лишь заключение специально созданной комиссии, постановившей, что произведённая замена глаз визорами не является «улучшением», а лишь «лечением», что не запрещено уставом Академии. А монтаж стабилизатора в количестве одной штуки является просто «поддерживающей терапией». Хотя на самом деле, как считал Найт, кибербиолога спасло происхождение и связи в столице. А Найта не принудили немедленно избавиться от несанкционированных имплантатов благодаря не только замолвленному за него господином Торрофом словечку, но и личными качествами самого молодого киборга.
Все три года он уверенно получал высшие баллы по всем дисциплинам и считался гордостью не только Боевого отделения, но и, не без преувеличения, всей Академии. Сомнительным достижением была также его известность в Сети: ролик с «танцующим альбиносом» до сих пор пользовался большой популярностью, оброс целой горой ремиксов, подражаний, от пародийных до вполне реалистичных, даже сувенирами вроде футболок или наклеек.
Но всё это не заставило Найта возгордиться и задрать нос. Впрочем, от забитого, вечно краснеющего и заикающегося уродца не осталось и следа. Теперь это был высокий мускулистый семнадцатилетний юноша с густыми длинными волосами, которые он носил заплетёнными в косу, и лучистыми глазами, похожими на хрусталь или речной лёд. Но Найт по-прежнему был воспитан, вежлив, послушен с учителями, справедлив с приятелями, хотя, пожалуй, слишком уж нейтрален и несколько холоден.
Близких друзей у Найта так и не появилось. Он был со всеми и ни с кем. Тот единственный, кому он хотел бы отдать всё тепло своего сердца, считал его «занудой», «зубрилой», «учительским любимчиком», «технофриком», «чудиком» — кем угодно, но только не «классным парнем».
И Найт ничего не делал для того, чтобы изменить эту ситуацию. Наоборот, он становился всё большим и большим «зубрилой», «учительским любимчиком» и «технофриком». Следующий год — выпускной для Найта, и он тратил практически всё своё время на учёбу, тренировки, а также на визиты к господину Миккейну, в то время как однокурсники предпочитали «надышаться перед смертью» и на предпоследнем курсе отрывались как могли. Голографические картинки Найта стали популярны как никогда. Тем более что он поднаторел в своём искусстве ещё больше и мог уже моделировать целые оргии, да ещё и интерактивные.
Сам он удивительным образом был способен контролировать вспышки гормонов, относя это на счёт исправной работы стабилизатора. А может быть, Найт был настолько занят, что не успевал подумать о сексе. Или же просто боялся о нём думать, так как эти мысли приносили одну только боль неприятных воспоминаний. Грайд, Бофи, Дэл…
Найт с головой погрузился в учёбу и подготовку к главным экзаменам в жизни.
Глава 17
За два года до выпускного курса Найта в лабораториях Мастера Сидриха, хозяина самого восточного города Империи — Лунаполиса, появились первые химеры. Эти существа выглядели очень похожими на людей, но на деле их клетки состояли из адского коктейля ДНК разных видов животных, насекомых и даже растений. Мастер Сидрих был обеспокоен близостью к агрессивной и воинственной Руссии и решил создать солдат, которые могли бы идеально противостоять руссийцам как на территории Империи, так и в дремучей восточной тайге. Он был гениальным сикеробиологом и генетиком и всё же где-то допустил крошечную ошибку. Химеры вышли из-под контроля, растерзали своего создателя, устроили настоящую бойню в его городе и разбежались по всей Империи.
Молодой наследник печально известного хозяина Лунаполиса оказался более талантливым биологом и, исправив ошибки отца, создал второе поколение химер, которые беспрекословно подчинялись приказам и имели весьма пассивное сознание, что исключало агрессию, направленную против господина.
Но наследия Мастера Сидриха с лихвой хватило на несколько лет зачисток. Ведь первое поколение химер, в отличие от последующего, ещё было способно на размножение половым путём, чем и пользовалось, похищая женщин из свободных байкерских племён.
Впрочем, события в Лунаполисе принесли и некоторую пользу: теперь директорату той или иной Академии не нужно было строить специальных полигонов для финального экзамена молодых киборгов. Городские улицы или дикие ландшафты Междугородья, кишащие кровожадными и смышлёными тварями, гораздо лучше подходили для проверки боевых качеств будущих защитников Империи или наёмников какого-нибудь вассала Императора Тольда Айзена.
Из старших курсантов Боевых отделений формировали специальные отряды, в которых работа каждого юноши рассматривалась как минимум двумя старшинами группы. В зависимости от мнения старшин директоратом Академии выносился окончательный вердикт.
Найт оказался по распределению в Восточном Харабе — ближайшем к Лунаполису городе, где дикие химеры бесчинствовали особенно нагло.
Основанный беженцами из Хараба в 195 году после Пыльной Войны на холмистой местности неподалёку от реки Амур, Восточный Хараб изначально должен был стать просто Харабом — реинкарнацией старинного китайского города Харбина, находившегося много южнее и полностью вымершего во времена Пандемии от нановируса. Но в результате некоторых политических интриг Хараб возник в совершенно противоположной стороне Империи, а беженцы оттуда, не без помощи тогдашнего правителя — первого и самопровозглашённого Императора Йохана Траума, всё же отстроились на восточных руинах.
Город был двухъярусным, как и Брокса, но гораздо более густонаселённым: уже сейчас он насчитывал почти четыре с половиной миллиона жителей. Бурно развивалась лёгкая промышленность, активно велись исследования в аграрной области. Амбициозный Мастер с весьма китайской фамилией Ли намеревался уже при жизни соорудить третий ярус и даже стену, какие возводят вокруг крупных городов. Однако ему постоянно мешало дикое мутировавшее зверьё — отзвук Пыльной Войны, которое целыми полчищами то и дело атаковало и пригородные фермы, и даже охраняемые заводы на окраинах. Развитие также тормозили огромные затраты в области медицины: даже спустя три столетия в Восточном Харабе существовала повышенная опасность возвращения изначальной мутации среди населения, дремлющей до поры в рецессивной форме, не говоря уже о такой мелочи, как рак. На рудиментарное третье веко здесь уже практически не обращали внимания.
Жители в подавляющем большинстве были низкорослыми, смуглыми и темноглазыми. Они постоянно куда-то спешили, активно жестикулировали, кивали, шумели и странно коверкали новояз, общий не только для всей Империи, но и, как принято считать, для всего цивилизованного мира. Они постоянно норовили прикоснуться к собеседнику, стояли при разговоре слишком близко, а их чрезвычайно подвижная и активная мимика выражала миллион эмоций, мыслей, чувств и оттенков настроения.
В общем, у Найта голова от Восточного Хараба пошла кругом уже через полчаса пребывания в здании единственного на весь город аэропорта. Идентификация личности проходила несколько хаотично, народ норовил пройти без очереди, а в очереди постоянно перекрикивались, переругивались, размахивая руками, задевая окружающих и ставя им на ноги объёмистые баулы из пёстрого брезента. Многие открыто пялились на молодых киборгов, прибывших из различных городов на практику. В Восточном Харабе киборги были невероятной редкостью, знакомой людям лишь по Сети.
Найт без труда отличил группку столичных коллег — все высоченные, в модных виниловых шмотках, в сапогах на огромной платформе, украшенных цепями, заклёпками и шипами из нержавеющей стали. Виски у этих ребят были фигурно выбриты или же татуированы, а волосы крашены в термоядерные цвета. Столичные киборги возвышались над окружающими, словно остров посреди волнующегося моря, развязно жевали жвачку таких же ярких оттенков, что их волосы, и надменно поглядывали на местное население. Парочка кивнула в сторону Найта и принялась перешёптываться, то и дело прыская со смеху. Найт сделал вид, что ничего не заметил.
