Химеры кидались на киборга со всех сторон, Найт только отстреливался и всё чаще задумывался о том, что патронов может не хватить. Но скачанная из Сети мнемокарта — план старинных шахт — помогала ориентироваться в кромешном мраке: киборг словно видел перед собой трёхмерный лабиринт. Благо связь с Сетью здесь была неплохая — сказывалась близость города.
Найту удалось обнаружить колодец, ведущий в шахту. Химеры отстали гораздо раньше, вероятно, знали об опасном месте. Вонь витала над колодцем сплошной черноты весьма отчётливая.
Найт чиркнул об стену сигнальным жезлом, какие выдавали всем вместе с экипировкой на всякий случай, тот вспыхнул, рассыпая искры. Молодой киборг швырнул жезл в яму с приличного расстояния и, не дожидаясь взрыва, кинулся бегом обратно к выходу из норы.
Химеры уже поджидали чужака и бросились в драку, но тут грохнуло. Земляной пол заходил ходуном. Химеры растерялись, стали метаться. Огонь поднялся и в вырытые ими тоннели. Найт оставлял за спиной огненный ад.
Вскоре он добрался до завала и принялся разбирать его, заставляя себя не впадать в панику. Для киборга, пусть и совсем юного, с минимальным количеством вшивок, увеличивающих силу и выносливость, раскидать гору камней не представлялось сложной задачей. Но в спину дышал огонь, а далеко под ногами рвался метан.
Несколько раз выскакивали обезумевшие от ужаса химеры, кидались в отчаянии на врага, даже не пытаясь искать выход. Найт хладнокровно отстреливал их и продолжал своё занятие. От гари и духоты он начал кашлять и задыхаться.
Стена из камней, казалось, совсем не уменьшилась.
Найт припадал на одно колено, приступы кашля становились всё продолжительнее и мучительнее. Но Найт упорно пробивался к выходу.
И вот глотнул кислороду.
Рядом мелькнула тень. Киборг дёрнулся, вскинув пистолет, но замер. Ему пришла на помощь женщина. Настоящая биологическая женщина. Грязная, растрёпанная, в каких-то замызганных обносках.
Но ведь им говорили при инструктаже, что химеры бывают только мужского пола! И тут парень заметил на шее женщины обрывок цепи.
— Ты кто? — ошарашенно спросил Найт.
— Я Тана, — хрипло ответила она. — Из байкеров. Эти звери меня держали тут, но мне удалось сбежать. Поднажми, городской!
Вместе они разгребли завал и выбрались наружу.
Остальные киборги пропали. Найт огляделся, но не заметил поблизости джипов, ни одной живой души. В голове плыл туман, глаза щипало, горло словно было забито тлеющей ватой.
— Как же так… — шептал молодой киборг. — Бросили…
Силы оставили его, и Найт повалился на пожухлую траву.
— Вставай, городской! — шипела байкерша, скаля крупные зубы и тягая киборга по земле. — Да вставай же ты!
Найт понимал, что нужно встать, но не мог.
«Будь, что будет!» — подумал он и провалился в забытье.
Глава 18
Практика для выпускников Боевого отделения Академии обычно длилась неделю. За это время молодые киборги успевали поучаствовать в двух-трёх полевых заданиях. Затем старшины групп оценивали их.
Альбинос имел все шансы получить высший бал и закончить Академию с отличием, но вдруг повёл себя крайне глупо. Никто никогда не возвращался из логова химер. И об этом практикантов предупредили.
Парнишка наверняка труп.
Старшины, ответственные за его группу, тянули с написанием рапорта. Смерти случались, но крайне редко. Случалось также, что пропавшие без вести в последний день объявлялись как ни в чём не бывало. Конечно же, получали нагоняй, но хотя бы не портили карьеру старшинам.
В случае с Найтом на чудо рассчитывать не приходилось.
В комнате, где он несколько дней назад занимал койку, царила напряжённая тишина. Парни не видели его трупа и не могли окончательно поверить в то, что Найт погиб. Но всё же атмосфера стояла гнетущая. А как легко и хорошо, почти играючи всё начиналось!
Старшины добавляли масла в огонь своими мрачными лицами. Молодые киборги потихоньку начали испытывать смутный, не в полной мере осознанный страх. Они начинали понимать, что быть киборгом — это значит постоянно балансировать между жизнью и смертью. Детство закончилось. Впереди — вечная смертельная схватка с судьбой.
Но «достопримечательность» не была бы собой, если бы не преподнесла ещё один сюрприз.
К центральным воротам головной башни прямо среди бела дня подъехало несколько самодельных байков, покрытых рыжей степной пылью. Обычно дикие байкеры с равнин не проникали в город так далеко, предпочитая тереться у окраин.
На возглавляющем колонну мотоцикле сидели двое: косматый обросший мужик в рогатом шлеме, обмотанном камуфляжной сеткой, и за его спиной — Найт.
Сперва охрана башни хотела прогнать дикарей, но потом выяснилось, что те не имеют агрессивных намерений. Они просто доставили киборга.
Под взглядами сбежавшихся соратников, старшин разных групп и местных жителей Найт спрыгнул с мотоцикла и пожал руку байкеру так, как принято у них — обхватывая не ладони, а локти друг друга.
— Ты мне брат теперь, Найт.
— И ты мне брат теперь, Медведь, — ответил молодой киборг.
С этими словами группа байкеров развернула свои машины, эффектно привставая на заднее колесо, и с рёвом укатила.
Найт пошёл к широкому крыльцу, на котором столпились прочие практиканты и старшины, в том числе те, что уже заранее похоронили взбалмошного курсанта.
Найт приблизился к ним, щёлкнул каблуками и отчеканил:
— Виноват, господин Йохансон, господин Смарт. Курсант девятого курса Академии Найт нарушил предписания и самовольно действовал в полевых условиях. Задержался с возвращением по причине погодных условий.
— С этим разберёмся позже, — ответил один из старшин. — Отправляйтесь в комнату. До выяснения обстоятельств вы под домашним арестом.
Однако к вечеру выяснилось, что благодаря действиям Найта удалось полностью уничтожить весьма крупное гнездо химер, и мясная фабрика теперь в безопасности. Кроме того, Найт сообщил, что байкер, с которым он так сердечно прощался и у которого согласно правилам неписанного степного закона гостил всё это время, пережидая пылевую бурю, является братом женщины, спасённой из логова химер. И теперь Медведь от лица всего племени, вожаком которого он был, клятвенно пообещал не нападать больше на караваны, идущие из города.
Найту не стали выносить никаких выговоров и зачли ему полевое задание. Даже с отличием. Мастер Ли лично пожал ему руку и предложил сразу после получения документов об окончании Академии остаться у него на службе. Найт поблагодарил и сказал, что подумает.
Столичные парни изменили своё мнение о «генму». Один из них даже обменялся с Найтом координатами на тот случай, если Найт вдруг решит перебраться в Октополис, и предложил посильную помощь на первое время с жильём и даже деньгами. Найт поблагодарил и сказал, что подумает.
* * *
Итак, он вернулся в Броксу, гордый своим маленьким триумфом, уже более существенным, чем победа в конкурсе танцев.
На полуторачасовой церемонии вручения аттестатов и лицензий на ношение оружия глава Академии пожал руку альбиноса и, усмехнувшись, сказал, что Найт родился в рубашке.
По периметру обширной застеклённой площадки стояли лучшие курсанты всех отделений, по одному с каждого курса, и держали стяги с символикой Академии, города Броксы, семьи Мастера Ирона и Империи. Найт украдкой оглядел всех отличников и нашёл Дэла. Сердце замерло и радостно подпрыгнуло. А потом Найт вдруг захотел, чтобы этот гордый парень завидовал его достижениям. Но лицо Делейта Лебэна было абсолютно бесстрастным, невозможно было определить, что он испытывает. Уж во всяком случае, точно не зависть.
После церемонии устраивался банкет в честь выпускников. На нём присутствовали, если имели такое желание, собственно виновники торжества с самых разных отделений, а также те отличники, что держали стяги на церемонии, и преподаватели с инструкторами.
Многие из них жали руку Найту, сдержанно выражая уважение. Подошёл и господин Торроф. Он также пожал руку парню и завёл разговор:
— Что ж, юноша. Вся Академия только и гудит, что о вас и вашей операции по уничтожению гнезда химер… Немного лукавлю, конечно. Ещё прославился вундеркинд с Синтеза. Изобрёл совершенно новую генетическую формулу. Но на Боевом отделении вы бесспорный лидер по количеству обсуждений. Какие у вас планы после окончания?
— Я пока об этом не думал, — пожал плечом Найт, невольно отводя глаза.
— И напрасно. С вашими данными о карьере стоило задуматься уже курсе на шестом. Скажите, вы рассматривали Октополис в качестве возможного места работы?
Найт сдержанно засмеялся:
— Что вы! Я о таком даже не помышляю! Мне не место в столице.
