– Эта тварь больше моей халупы будет,– рассказывал старый рыбак.– Она опутывает жертву щупальцами и тащит на дно озера, чтобы сожрать. Поэтому не зевайте. Скажу: «правый борт»,– бери рыбку и швыряй что есть силы направо. «Левый» – значит, налево. Говорить буду шепотом. И чтобы ни один из вас рта не раскрывал, если не хотите попасть на ужин белому пузырю.
Провожали нас человек сто, не меньше. Каждый считал своим долгом проводить в последний путь человека, который впервые не отбирал деньги, а, наоборот, выдал каждому по десять монет из теперь уже пустой казны стайбергского вора. Конечно, сделал я это не из альтруистских побуждений, просто не хотелось на прощание получить удар в спину от местных «демократов». Они же могут и перестраховаться. Возвращение короля воров в их планы не входило, а шанс, пусть даже призрачный, у Хлыща имелся. «Не забудьте зажечь факел на том берегу,– попросил один из них.– Мы будем ждать здесь». Какой заботливый! Хочет быть уверенным...
Поднимающееся из глубины чудовище можно было заметить по свечению, исходящему от его шкуры. Ночью это привлекало к хищнику мелких обитателей верхних слоев воды. Но шараны не брезговали и крупными, вроде нас.
За появлением светлых пятен на поверхности озера наблюдал Алекс, как самый зоркий. Мы со Славом стояли по бортам, а Яков с карликом, проявившимся, когда мы отплыли подальше от берега, находились в середине лодки. Мускулистые парни старика старались грести с минимальным шумом, аккуратно опуская весла в воду. Это получалось у них куда лучше, чем работа кулаками в сарае.
Ощущение таинственной сказки витало в воздухе. Появляющиеся и исчезающие на водной глади фосфоресцирующие круги завораживали взгляд. И все это под музыку бульканья, охов и вздохов, издаваемых в ночной тишине. Рад бы полюбоваться, но осознание того, чем может обернуться подобное великолепие, серьезно давило на психику.
Через двадцать минут нашего плавания шараны стали появляться чаще, по беззвучным сигналам Алекса Хлыщу приходилось постоянно менять курс нашего судна. Часть рыбы уже была выброшена на ужин наиболее любопытным хищникам, приблизившимся на расстояние двух весел.
Все проходило на удивление тихо и спокойно. Как вдруг при очередном маневре лодку внезапно качнуло, и послышался неприятный скрежет, словно одновременно открыли сотню старых дверей.
– Гребите изо всех сил,– как выстрел, раздался голос Хлыща,– это кродил! Быстрей, пока он не развернулся!
Мускулистые ребята налегли на весла. Теперь ни о какой тишине не могло быть и речи. Насколько я понял, наши шансы добраться до противоположного берега стремительно приближались к нулю.
За кормой раздался мощный всплеск. Дед, внимательно высматривая что-то впереди, даже приподнялся на цыпочки. Вдруг мы услышали испуганный шепот Алекса:
– По курсу огромный шаран!
– Я вижу его, все нормально. Как только скажу «стоп», Стилу поднять весло, а Левушу грести еще сильнее,– приказал рыбак. Я впервые слышал, что он назвал внуков по имени.
Мимо громадного белого шара мы проплывали по касательной. Я уже подумал, что сейчас один из внуков ударит его веслом, но прозвучала команда «стоп».
Лодка начала выполнять такой крутой вираж, что мы чудом из нее не вывалились. Вода забурлила от поднимающегося из глубины гигантского шарана, и тут в него на всей скорости влетел увлекшийся погоней кродил. Нас обдало мощной волной, но главная цель была достигнута – хищники занялись друг другом, а мы получили возможность продолжить свой путь, щедро разбрасывая запасы рыбы по обе стороны лодки.
– Здесь неподалеку должна быть большая отмель. На ней нет белых кругов,– негромко сказал Хлыщ.
– Вижу. Вон она, чуть левее,– отозвался Алекс.
Мы достигли места, где дно нащупывалось веслом.
– Отдыхаем,– облегченно вздохнул бывший рыбак.
– Мне кто-нибудь растолкует популярно: вода внутри лодки – это нормально, чи мы тонем? – раздался голос Якова.
Только сейчас все заметили, что в лодке воды по щиколотку.
– Стил, когда мы с Левушем за снаряжением бегали, к лодке кто-нибудь подходил?
– Только наш кум, дядька Гнулий. Интересовался вашим здоровьем.
– Чтоб у него руки отсохли! Кончай отдых. Гребите так, словно за нами гонится стая кродилов. Остальным вычерпывать воду. Парманский короед съедает деревянную лодку за три часа. Если он один.
Хорошо, что у запасливого Якова оказался котелок. Он вместе с крогулом прекрасно справлялся с осушением суденышка. Нам же со Славом пришлось активно работать сеятелями, разбрасывая налево и направо рыбу. Белые круги теперь стелились за нами, как фата за невестой. Главное, чтобы этой фатой не накрыло маленький кораблик, грозивший развалиться в любую минуту. Что же это за проглот, пожирающий дерево кубометрами?
Приблизительно через час нос лодки уперся в противоположный берег.
– Толкай ее обратно,– скомандовал Хлыщ после разгрузки.– Пусть думают, что мы пошли на корм вместе с золотом.
Суденышко, доставившее нас, сразу попало в объятия одного из шаранов. Хищник сначала раздавил его, а затем утащил обломки на дно. Приятного аппетита, парень!
Очень хотелось «обрадовать» оставшихся в городе воровских князьков светом факела, но решили не искушать судьбу. Жизнь – штука непредсказуемая, может, еще доведется свидеться. Вот сюрприз будет!
После получасового перехода по лесу мы сушили у костра промокшую одежду. Хлыщ рассказал нам, что кродил и шаран – одни из самых крупных ночных хищников озера. Взрослый кродил достигал размеров двух наших лодок и иногда нападал на шаранов из глубины, где у тех не имелось смертоносных щупалец. Случаи столкновения этих хищников были очень редкими, так как в озере водилось достаточно менее опасной пищи.
Все были настолько уставшими, что даже не вспомнили об ужине.
– Это, конечно, не воз,– сказал я, передавая два из четырех мешочков с золотом Хлыщу,– но на жизнь хватить должно. Надеюсь, с таким богатством можно смело смотреть в завтрашний день?
– Вот уж никогда не думал получить от стайбергского вора хоть монетку. А тут...
– Ты же мне показал настоящую диковинку. А я тебе заплатил. Все по-честному.
– У воров по-честному не бывает,– авторитетно заявил он.
Подсушив одежду, мы сразу устроились спать.
А наутро я убедился в правоте старика. Ни его, ни внуков рядом не оказалось. Половины наших денег и всех продовольственных запасов – тоже. Грех не обокрасть короля воров, когда он предоставляет такую возможность!
Глава 10
ГОЛОД – НЕ ТЕТКА
– А я предлагаю догнать и хорошенько начистить всем троим физиономии,– кипятился Ухтырь.– Мы к ним как к людям, а они!
– Ты знаешь, куда они направились и как далеко ушли?
– Не знаю! Но это не повод оставлять жуликов безнаказанными,– продолжал негодовать карлик.
– Да успокойся ты! Нам и оставшихся денег хватит на все расходы.
– Дело не в деньгах,– коротышка окинул меня уничтожающим взглядом.– Меня, потомственного доставалу, как несмышленого крогуленка обвели вокруг пальца трое не ахти каких воров. Позор! Сто пиявок мне на лысину!
Мое воображение тут же сыграло злую шутку: я представил плешь Ухтыря, густо покрытую шевелящимися «волосами», и меня чуть не передернуло от «удовольствия».
– А ты взгляни на это дело с другой стороны,– попытался я урезонить не на шутку разбушевавшегося крогула.
– Тут с какой ни гляди – ничего хорошего не увидишь,– продолжал стоять на своем Ухтырь.
Бросив карлику единственный оставшийся мешок с золотом, я строго сказал:
– Ты у нас казначей, тебе и нести наше состояние. Или распределим его среди всех?
Это была явная провокация, рассчитанная на маленького жадину.
– Ни за что! – мгновенно среагировал он.– Деньги должны быть в одних, самых надежных, руках.
После того как карлик взвалил на свои плечи эту действительно тяжкую (и в прямом и в переносном смысле) ношу, его жгучее желание догнать и наказать семейство Хлыща заметно поостыло. А меня, по правде говоря, не столько расстроила пропажа денег, сколько потеря съестных припасов. Черт с ними, с монетами, в конце концов не я их зарабатывал, а вот продуктов было жалко. Не знаю почему, но с самого утра за организм всерьез взялось чувство зверского голода. Давно я не ощущал такого состояния. Можно подумать, три дня не ел. Неужели так сказалась вчерашняя ночная прогулка?
– Серж, куда мы сейчас направляемся? – догнал меня Алекс.
– Идем в столицу. Там живет человек, который может оказать помощь в нашем деле.
– Откуда ты про него знаешь?
– В храме сказали.
– А вдруг это ловушка? Ты же сам говорил – тут никому нельзя верить,– напористо продолжал расспрашивать юноша.
– Я сказал: «не всему можно верить». А это разные вещи. К тому же тот, кто передал мне эту информацию, доказал, что ему доверять можно.
– И что за человек нас ждет в столице?
