– Печально. Что же мне, с боем через весь город прорываться?
Князьки немного пошушукались, потом из-за стола встал пожилой мужчина со шрамом через всю щеку. Поправив лацканы с рубинами, он сказал:
– Лет тридцать назад один малый на спор сумел ночью переправиться через озеро. Большие деньги за это получил. Можно его попросить, но даже если он согласится, я бы не рисковал.
– Кто такой?
– Сейчас его кличут дед Хлыщ. Раньше рыбалкой промышлял, а после выигрыша хотел в купцы податься, да прогорел. До сих пор еще долги отдает. В гильдию воров вступил, как внучки подросли. Прикажи – и за ним сбегают.
– Он далеко живет? – не хотелось говорить о том, что все слуги прежнего хозяина разбежались.
– Пять минут ходу отсюда.
– Я лучше сам к нему схожу.
Да, есть над чем поразмыслить. Когда на трон приходит новый царь, неопытный, не разбирающийся в интригах, его либо пытаются использовать, либо, что еще надежней, убрать, пока не окреп. Придворные, съевшие собаку на кознях и переворотах, почему-то считают себя более подходящими кандидатами на недавно освободившееся денежное место. Нечто подобное мне уже доводилось видеть, когда короновали Эльруина. Однако нынешний случай был серьезнее. Даже невооруженным взглядом на лицах собравшихся читалось единение помыслов. Похоже, парни заранее поделили богатства стайбергского вора. Осталось лишь убрать его самого.
Ладно, хотел уйти тихо, но теперь постараюсь, чтобы здесь обо мне долго вспоминали «незлым тихим словом».
– Привет, старик,– поздоровался я, когда один из внучков впустил меня в покосившуюся хибару.
– Ты?! – неласково встретил Хлыщ.– У меня больше нет денег.
– Деньги, как говорит один мой знакомый,– навоз: сегодня нет, а завтра – воз.
– Может, он и прав, но я почему-то постоянно живу сегодняшним днем. Хотя чего только не пробовал в этой жизни!
– Ты мне обещал диковинку показать. Так вот, предлагаю нынешней ночью выполнить данное обещание.
– Оставил бы ты нас в покое. Сам, что ли, не видишь, как живем?
– Я не бесплатно прошу, за деньги. И немалые. Должен же и в твоем доме наступить завтрашний день.
Упоминание о деньгах зажгло огонек в глазах старика:
– Откуда у тебя большие деньги? Еще утром был похож на оборванца.
– Не иначе, твой кошель удачу принес,– я показал Хлыщу открытую ладонь, где лежала главная воровская печатка.– Узнаешь перстенек?
– Ты никак самого стайбергского вора обворовал?
– Пока нет. Пока я только им стал, но мысль заманчивая. Твои ребята умеют держать язык за зубами?
Финансовое положение семьи Хлыща действительно являлось катастрофическим. Он с большим трудом выплачивал проценты своим кредиторам, которых назвать ворами язык не поворачивался. Это были настоящие грабители. Поэтому старик недолго колебался при принятии решения.
– Нужна хорошая лодка, большой запас свежей рыбы и кое-какая снасть. Давай двадцать монет и через три часа приходи со своими ребятами на берег. Я с внуками буду готов.
– Хорошо. Но учти: если попробуешь сбежать с моими деньгами...
– Да куда бежать! Весь район взят в кольцо,– подал голос один из внуков.
Договорившись, мы не стали на прощание пожимать друг другу руки по вполне понятной причине. Я же не виноват, что он утром пытался присвоить чужой меч.
– Серж, ты себе даже не представляешь, что эти мухоморы поганые учинить задумали,– раздался голос проявившегося крогула в моих апартаментах.
– Неужели переворот? – я сделал вид, что удивлен.– Кого они выбрали на мое место?
– Я так не играю! – обиженно надулся карлик.– Ты уже все знаешь?
– Нет, просто пытаюсь предугадать события.
– Так вот, они решили, что вполне обойдутся без предводителя.
– Тоже мне, поборники демократии. И что они задумали – убийство или выдачу властям?
– Все зависит от того, поплывешь ты этой ночью через озеро или нет.
– Понятно. Уже хорошо. Значит, препятствий к берегу мне никто чинить не будет,– облегченно вздохнул я.– Слушай, если я тут самый главный вор, могу я у себя, любимого, украсть денег на дорожку?
Ухтырь не колебался ни секунды:
– Просто обязан! Стражники у нас все монеты отобрали.
– Ладно. Воровать их буду я, поскольку нынешняя должность обязывает, а доставать из сейфа придется тебе, в соответствии со своей квалификацией.
– А вот и не получится! Я же тебе говорил: все, что под замком, для меня недоступно. Я могу достать лишь то, что плохо лежит.
– А если плохо лежит ключ от этого замка?
– Клю-ю-ч? Оригинальный ход мысли. Слушай, да ведь это настоящий переворот в моей профессии. Почему ни одному крогулу не приходила в голову такая отличная мысль? – Ухтырь даже заерзал от возбуждения.– Подумаешь, спрятал под замок! Ключ тоже надо уметь беречь от чужих глаз. Серж, ты больше никому не говорил о ключах?
– Как я мог? Только тебе, можно сказать – эксклюзив.
– Опять заклинания?
Несмотря на огромную власть, которой обладал стайбергский вор, он не имел единоличного права распоряжаться общей казной, спрятанной в недрах дворца, хотя и носил ключ от хранилища, где находились украденные сокровища. Как и каждый из шести князей, главарь имел ключ только от одной, последней двери в хранилище. Этим ключом как раз и являлось кольцо, перешедшее мне от Гарсуда. Нужно было срочно придумать, как собрать все отмычки в своих руках, имея в рукаве козырного туза в виде невидимого крогула. Просто так мне ключи нипочем не отдадут, скорее последнюю рубаху с себя снимут. Почему-то в мыслях сразу возникли шесть голых мужиков, и это подкинуло идею... Я обратился к парнишке:
– Генри, мои самые дорогие подданные еще здесь?
– Ага, шушукаются чего-то в большом зале.
– Ты не слышал, во дворце Гарсуда банька имеется?
– Сейчас разузнаю у ребят, с которыми в тюрьму ходили.
Парнишка выяснил, что предыдущий владелец любил попариться и выстроил просторную баню прямо в здании. Осмотрев ее, я направился в большой зал объявить свое решение.
– С Хлыщом я договорился и сегодня ночью покидаю город. Напоследок приглашаю вас сходить со мной в баньку. Перед дальней дорожкой попарить косточки – милое дело. Надеюсь, не откажете в честной компании?
Мое предложение не вызвало у присутствующих особого энтузиазма, но я знал, чем их завлечь.
– Заодно и обсудим, что делать с перстнем. Не брать же мне его с собой?
Глаза князьков сразу заблестели. Несмотря на то что они все уже обговорили между собой, каждый хотел иметь знак стайбергского вора.
– Конечно, пойдем. Банька, она для здоровья хороша,– сказал самый старший вор со шрамом на щеке.
Остальные его дружно поддержали. Что ж, пока все шло по плану.
В предбаннике я запер дверь на ключ и оставил его в замочной скважине.
– Надеюсь, никто не возражает? Это чтобы нам не помешали.
Теперь открыть дверь можно было только изнутри, что несколько успокоило присутствующих.
– Кто дольше всех просидит в парилке, тот и будет таскать эту вещицу в мое отсутствие,– я демонстративно бросил перстенек поверх одежды и в чем мать родила направился в парилку. Обернувшись, добавил:– Предлагаю там же обсудить процедуру торжественной передачи символа воровской власти. Подданные должны знать, кто является ХРАНИТЕЛЕМ верховного титула.
Воровские вельможи поспешили за мной. Впереди замаячила высокая должность. Похоже, эти горе-демократы сразу забыли о своих прежних договоренностях.
Что бы великие мужи прошлых и нынешних веков ни говорили о преимуществах всеобщего равенства и братства, они либо заблуждались, либо преследовали свои конкретные цели. Когда в компании людей, считающих себя равными среди равных, нет признанного лидера – это толпа, которой несложно управлять, если знать основные уязвимые места. А их в людском обществе не так много: деньги, власть, страх и тщеславие.
Температура в парной специально была невысокой, поэтому никто раньше чем через полчаса оттуда не вышел. По моим подсчетам, этого было вполне достаточно, чтобы собрать все ключи, открыть нужные двери, опустошить сейф и вернуть шесть отмычек на прежние места, не забыв снова запереть дверь изнутри. В результате идея использования беспризорных ключей прошла успешно, а перстень получил самый молодой и самый здоровый князь. Пусть он теперь и хранит пустую казну.
Рыбацкая лодка оказалась достаточно вместительной: метра четыре в длину и до полутора в ширину, она свободно могла вместить вдвое больший экипаж.
Хлыщ усадил своих внуков на весла, а сам, несмотря на обожженные руки, сел к рулю. Пассажирам также нашлась работенка: Алекс сел на нос лодки, поскольку на него была возложена самая ответственная задача – быть впередсмотрящим, остальные расположились в центре у горы рыбы.
Озеро, тихое и умиротворенное в светлое время суток, ночью таило в себе смертельную опасность. После захода солнца из глубин к поверхности воды поднимались медузоподобные существа – шараны.
