Зал освещался четырьмя канделябрами. Их ведь тоже можно считать подручными средствами. Одна за другой в свечи полетели тарелки, и в помещении воцарилась темнота. Она длилась не больше минуты, но этого времени оказалось достаточно, чтобы освободить девушек от неказистой одежды.
Когда в комнате вновь зажгли свет, зал огласился женским визгом. Кто же знал, что под слюнявчиками у них только они сами? Под довольный хохот гостей девчонки покинули зал.
– Вижу-вижу, сегодня у меня достойный соперник. С женщинами ты справился, посмотрим, как у тебя с мужиками получится. Кто из присутствующих желает помериться силой со мной, а потом с ним?
Вожака побаивались, и выйти никто не решился.
– Надо было позвать внучков деда Хлыща. Те всегда рады кулаками помахать,– предложил один из гостей.
– Они не могут. Нашелся молодец, который их здорово помял на базаре,– ответил ему другой.
– Я вижу – желающих нет? – Гарсуд окинул гостей пренебрежительным взглядом.– Тогда я рискну предложить своих ребят. Будьте уверены, меня они тоже не пожалеют.
Насколько я понял, в комнату вошли спарринг-партнеры радушного хозяина. Три человека напали на него одновременно, и они действительно не поддавались. Но и Гарсуд в деле самообороны оказался подкованным малым. Его стиль чем-то напоминал айкидо – использование силы противника против него самого. Поединок продлился около пяти минут и закончился полной победой главного вора.
– Теперь твоя очередь,– сказал он запыхавшимся голосом.– Запомни: сбитый с ног противник считается поверженным. Усвоил? Можете приступать.
Я воспользовался несколько иным стилем, в котором энергию противника использовал не только против него, но и против других соперников. В результате два бойца с такой силой встретились друг с другом, что на время просто выключились, хотя и не упали, застыв в позе стремянки. Третий же, получив небольшую помощь, полетел на стол.
– Поединок можно считать законченным? – спросил я, подойдя к застывшему тандему.– Или полностью выполним формальности?
Я слегка подтолкнул парней. Все-таки лежать удобнее, чем стоять.
Гости явно не ожидали такого молниеносного сражения, не говоря уже про его результат. По-моему, даже те, кто до сего момента был пьяным, протрезвели.
Затянувшуюся паузу прервал сам хозяин:
– Три – три. Значит, все решится в частном поединке. Ты и я. Надеюсь, с оружием ты обращаешься не хуже, чем с кулаками и тарелками?
– Друзья считают, что лучше. Но это несложно проверить.
– Принесите мне меч.– От былого снисходительного тона Гарсуда не осталось и следа.
Оружие противника показалось мне странным. Зачем легкому клинку такая длинная и мощная рукоятка? Правда, эти мысли быстро отошли на задний план. Глава воров пошел в наступление.
Гарсуд неплохо орудовал своим неправильным мечом, но вскоре стало ясно, мне он не соперник. По лицу хозяина дома было видно, что он это тоже отлично понимал. Неужели приготовил какой-то подвох? В бою с неизвестным соперником я стараюсь не расслабляться, даже если тот кажется слабым. Лучше быть готовым к худшему. Когда у меня над ухом просвистел дротик, вылетевший прямо из оружия Гарсуда, я мысленно похвалил себя за бдительность. «Все-таки продолжает нечестную игру». Второй выстрел был нацелен в грудь, и, когда мне удалось увернуться, дротик зацепил кого-то из гостей.
– Гарсуд нарушил правила честного боя,– зашумели вокруг, и мой противник осознал, что независимо от результата схватку он проиграл. Оставалось лишь одно – уйти красиво.
Его отчаянный натиск стал последним. Я заметил в левой руке злодея какой-то пузырек с жидкостью и сделал опасный выпад: кто его знает, какие еще сюрпризы у врага за пазухой. Тело Гарсуда замерло на полушаге и рухнуло, как мешок.
– Да здравствует новый стайбергский вор! – раздалось вокруг.
Приехали! Значит, не врал Абыр.
Трухлявый пенек ему в печенку!
Глава 9
ЧЕРНОЕ ОЗЕРО
– Генри, в гостинице остались мои друзья. Может, ты их лучше сюда приведешь, раз уж я временно обосновался в этих хоромах? – Мы с пареньком находились в одной из комнат ставшего теперь моим особняка.
– Почему временно? Вам здесь не нравится?
– Не уважаю я дворцы, неуютно мне в них. А как гляну в «честные» глаза ваших князьков, сразу вспоминаю радушную физиономию Гарсуда и его теплый прием.
– Он нагло врал и притворялся! Вам надо было сразу его разоблачить! – Генри не мог не встать на защиту собственного ремесла.– Вор среди своих должен соблюдать кодекс чести!
Ребенок, влюбленный в профессию вора,– что может быть ужасней?
– Гарсуд специально говорил тихо. Если бы я рассказал о его угрозах всем, он бы обвинил меня во лжи.
– Я свидетель!
– Тогда бы нас обоих записали в заговорщики против всеми уважаемого стайбергского вора. Как думаешь, кому поверили бы: нам или ему?
Романтик воровской жизни возмутился:
– Разве так можно!?
Ну и солянка у него в голове! Я решил сменить тему.
– Как насчет похода в гостиницу? Кого туда отправить?
– Слуги Гарсуда смотались со страху перед новым хозяином. Я лучше сам сбегаю.
Стоило мальчишке покинуть кабинет, как в дверь просунулась голова одного из старших воров, опекавших меня сразу после победы над Гарсудом:
– Могу помочь в подборе новых слуг. Исключительно надежные люди.
«Интересно, на кого эти надежные люди будут работать в действительности?» – подумал я.
– Весьма признателен. Обязательно подумаю над этим предложением.
Лицо благодетеля расплылось в улыбке, и он решил пойти дальше, чтобы творить людям добро по полной программе:
– Мои слуги могут сегодня приготовить для вас вкусный ужин?
Хотелось ответить: «Только в том случае, если мы потом будем есть из одной тарелки»,– но удержался:
– Спасибо, мне бы не хотелось никому доставлять лишние хлопоты. К тому же сегодня я так хорошо пообедал, что ужинать не буду.
На этом наша беседа закончилась. Доброжелатель сбросил мину участливого простачка и с выражением плохо скрываемой досады на лице скрылся за дверью, окончательно убедив меня в том, что лучше здесь ничего не есть и не пить.
Через полчаса из города вернулся перепуганный Генри.
– Вся городская стража на ногах. Ваших схватили, даже крогула поймали.
– Крогула?
– Ну да. Стражники привели арушега, а он в состоянии транса видит невидимое.
– Это еще что за тип?
– Болотный житель. За Черным озером есть камышовые топи, там обитают арушеги. Страшные такие, седые и худые, как палка. В город они приходят торговать лечебными настойками, мазями и пиявками. Яды тоже делают. По специальному заказу.
– Черт с ними, с арушегами! Где у вас арестованных держат?
– В тюрьме. Это рядом с храмом.
– А все из-за дурацкого перстня! Пойду верну. Принц, надеюсь, еще в городе?
– Вам жить надоело?
– Пока нет, а что?
– А то, что вам сразу снесут башку. Весь город увешан вашими портретами и объявлениями о вознаграждении за поимку.
«Ох уж этот карлик! Надо же так суметь всех подвести, даже самого себя».
– Ладно, к принцу не пойду, но в тюрьму все равно наведаюсь. Что это за обычаи такие: ты к ним в гости, а они тебя – за решетку. Генри, о моем крогуле в Приозерском районе кто-нибудь знает?
– Кроме меня – никто.
– Тогда и не говори никому. Пусть это будет нашим секретом.
– Ага! – Генри был доволен, что ему доверили тайну.
Я вспомнил, насколько эффективно ведунья Гарпина использовала невидимых чертей в тылу врага, и решил применить ее опыт. Оставался сущий пустяк – вытащить доставалу из тюрьмы.
Теперь нужно было придумать, как войти в каталажку, чтобы никто из тюремного начальства сразу не понял, кто к ним пожаловал в действительности. А то обрадуются раньше времени – сюрприз испортят. Пойти и сдаться под чужим именем? Не оригинально, могут попросту выгнать. Представиться разносчиком пиццы? Не поймут. И тут мне жутко захотелось самой обыкновенной пиццы. Чуть слюной не подавился. И зачем только вспомнил?
– Генри, а зачем принц сюда пожаловал? Разве Стайберг – большой город? – я спросил скорее из желания отвлечь свои мысли от дымящегося, пахнущего сыром и кетчупом блюда.
– Какая-то заморская шишка решила по пути в столицу поглядеть на храм Великого пути. Принц должен встретить этого А-бу-то-рон-га,– по слогам произнес Генри имя чужестранца,– и потом они вместе дернут в столицу.
– И часто вас посещают подобные гости?
– Не-а. Первый раз.
– Что же великого человека на самой границе не встретили?
– А зачем? Он там приземляться не собирается. Первая остановка здесь. Фарлан говорил, что и принц сюда бы не притопал, но он – единственный в Арудэнге, кто по-ихнему гуторит.
– Погоди, получается, заморский гость по небу пешком ходит?
– Почему пешком? У него летучая ладья есть. Эх, мне бы такую!
– Ладья, говоришь...
В голове начала прорисовываться схема проникновения в тюрьму.
