– Рад стараться, – коротко ответил полковник.
– Значит, так, ребята. – Генерал откашлялся и повысил голос: – Сегодня мы отправляемся туда, где будет решаться судьба человечества. Не буду отнимать хлеб у агитационного управления, рассказывать о долге каждого гражданина, терзаниях наших братьев под пятой форсеров и о прочем. Скажу просто – я верю, что мы еще не раз надерем задницу форсерам. Вольно!
Полковник едва заметно улыбнулся и подмигнул солдатам.
– Полк, повзводно – на погрузку, шагом – марш! – гаркнул он громогласно и яростно.
Тысячи ног одновременно сдвинулись с места, почти семь сотен солдат сделали разворот налево. Полк, как единое живое существо, пополз в сторону ворот, за которыми ждали транспортеры.
Ниеминен смотрел ему вслед с гордостью, Ларсон – с удовольствием.
– Сколько времени служу, а генерала первый раз увидел, – сказал Трэджан, когда стены базы остались позади.
– Ну и как, счастлив? – спросил Роберт.
– Лицезреть начальство, конечно, приятно, – Трэджан изобразил гримасу величайшего умиления, – но я бы предпочел выспаться ночью и не торчать битый час на жаре в бронекостюме…
– Опять болтаете, – повернул голову Бьерн, – хуже баб, честное слово…
Из-под ног солдат поднималась мелкая пыль, плыла облачками, транспортеры выступали из нее, точно скалы, темнели распахнутые люки, из кабин выглядывали водители.
– Забирайтесь, – приказал лейтенант, останавливаясь возле одной из машин. – Костюмы снимайте, в бой еще не скоро…
– А куда мы поедем? – шепотом спросил у Роберта Тимур, из-за спины которого торчала снайперская винтовка. – На какую планету?
– В ближайший час узнаем.
– Командиры скажут?
– Вряд ли. – Роберт посмотрел на растерянное лицо новичка и не сдержался, улыбнулся. – За это время либо доберемся до портала на Сибирь, и тогда все будет ясно, либо до аэродрома, и в этом случае возможны варианты.
– О!
Роберт ухватился за поручень, подтянулся и через люк пролез в кузов.
В нем было жарко, в полутьме виднелись фигуры солдат, поспешно снимающих бронекостюмы.
– Я смотрю, все на месте? – Лейтенант заглянул внутрь, повертел головой. – Тогда отправляемся, и да поможет нам Единый.
– Как же, дождешься от него помощи, – пробормотал Трэджан, но его голос потонул в рыке мотора.
* * *
Дорога убегала на запад, прямая и широкая, точно автострада в центре Пекина. Другим концом упиралась во взлетно-посадочную площадку, достаточно большую, чтобы поместились несколько десятков десантно-штурмовых кораблей. Сейчас она пустовала, а за ней виднелись серые прямоугольные коробки бараков, построенных из универсальных строительных модулей.
На возведение такого барака уходило не более получаса, так что армия активно использовала их при создании временных лагерей.
Вокруг зеленой стеной поднимался утопающий в сугробах лес. Между стволами плавали клочья тумана, ноздри щекотал запах сырости, а сползающее к горизонту белое маленькое светило ощутимо припекало.
– Смотри-ка, не соврали, – сказал Роберт, оглядываясь. – И на Сибири бывает весна, сомий хвост.
На холодную, покрытую снегами планету полк вступил вчера, а на ночлег встал около Снежногорска. Увидели мало чего, но поняли, что крупнейший город Сибири более не походит на груду руин.
Весь сегодняшний день провели в дороге, мучаясь от тряски и скуки в кузовах транспортеров. Десять минут назад колонна остановилась, и офицеры скомандовали выгрузку.
– И это весна? – На лице Гарри отразился настоящий ужас. – При таком-то холоде?
– Что ты знаешь о холоде? – ласково спросил Бьерн. – Я как-то побывал на этой планете в разгар зимы, когда температура опустилась до минус пятидесяти по Цельсию…
Гарри посерел и забормотал что-то себе под нос.
– Разговоры закончили и пошли. – Выбравшийся из кабины лейтенант выглядел хмурым, под глазами залегли тени.
Миновали взлетно-посадочную полосу, кое-какие плиты которой были оплавлены, и зашагали к баракам.
– Все понятно, – сказал Роберт, когда прошли между двумя ближайшими строениями и стали видны расположенные около самого леса громадные «ворота» из металлических труб.
К ним вела широкая, выложенная пластобетонными плитами дорога.
– Портал, елки-палки, – кивнул Трэджан. – Вот как он заработает, так мы через него и пойдем.
– Куда? – спросил Тимур.
– Я бы тебе сказал куда, – глянул на него покровительственно Кампински, – да только командир не одобрит.
Лейтенант улыбнулся, солдаты откровенно засмеялись.
Третьей роте достался барак, расположенный неподалеку от портала. Заглянувший внутрь капитан Цай вернулся очень быстро, проговорил сердито:
– Того, кто строил это, нужно посадить за саботаж. Жить тут можно, но только если ты привычен к холоду и сырости.
Солдаты, надеявшиеся на отдых после долгой дороги, помрачнели.
– Так, первый взвод – внутрь, отдраить все так, чтобы блестело, второй – на склад за инструментами, список сейчас выпишу, третий… – принялся отдавать распоряжения капитан.
– Похоже, мы тут надолго, – шепнул Роберт Трэджану, вслед за лейтенантом проходя в барак.
Капитан ничуть не преувеличил. Стены изнутри прочно колонизировала плесень, на потолке виднелись потеки, пол покрывали куски упаковочного пластика, в углу грудой валялись раскладные койки.
– И правда тут сыровато, – заметил лейтенант Нуньес. – Так, парни, снимайте груз, и за дело…
– Каждый молодой идиот, мечтая о войне, думает, что солдат много и часто стреляет, – заметил Кампински, сгружая с плеча пулемет. – А на самом-то деле он куда больше и чаще убирается…
– Воистину так, – грустно вздохнул Шриван. – Но, видимо, такова воля Единого, да восславится он во веки веков.
И индус осенил себя священным знаком.
* * *
Стоящее в центре взлетно-посадочной площадки сооружение, похожее на бочонок из металла размером в дом, вздрогнуло. Из-под него ударила струя пламени, яркий свет резанул глаза.
Роберт опустил веки, а когда смог посмотреть снова, то «бочонок» поднялся в небеса и превратился в яркую, сверкающую точку. Прошло несколько мгновений, и он пропал в вышине.
– Улетел, – сказал кто-то из наблюдающих за стартом солдат.
– Значит, скоро и наш час придет, – заметил Бьерн, почесывая изрезанную шрамами щеку, и покосился в ту сторону, где тесной группой стояли офицеры.
На затерянном среди лесов Сибири пятачке они провели почти неделю. Солдаты успели обжить и благоустроить неуютные бараки, во время нескольких марш-бросков исходить окрестности и вырубить участок для стрельбища.
Поселок разросся, теперь он вмещал корпус «Один» целиком и больше напоминал маленький город.
Вчера к вечеру со стороны Снежногорска прибыли несколько огромных гусеничных транспортеров. Едва глянув в их сторону, Бьерн уверенно заявил, что они привезли беспилотный модуль, предназначенный для установки портала на другой планете.
Всю ночь с ВПП доносился грохот и лязг, а утром глазам изумленных солдат предстал «бочонок». После завтрака раздали дыхательные маски, подобные тем, что Роберт носил еще на Халикте, а еще через час весь корпус подняли «в ружье».
– А зачем он взлетает, ведь нуль-переход возможен прямо с земли? – спросил командир первого отделения, чернокожий и большеголовый.
– Возможен, – кивнул Бьерн, – вот только если что-то пойдет не так, то модуль взорвется и уничтожит все на сотню шагов вокруг. Пусть это уж лучше произойдет в открытом космосе, а не здесь.
– Это точно, – согласился командир первого отделения. – Сколько нам ждать-то еще, интересно?
– Сколько прикажут, – вместо Бьерна ответил подошедший лейтенант. – Так, маски надеть, рюкзаки на спину, и за мной.
– В авангарде пойдем, – сказал Трэджан, налепив на лицо кусок черной лоснящейся «ткани», – я прямо лопну сейчас от гордости.
– Только предупреди, чтобы мы отошли подальше, – улыбнулся Роберт.
В масках стали похожи на отряд преступников из древнего фильма, собравшихся грабить банк. Взвод занял место среди других, и рота в полном составе промаршировала к самому основанию портала.
– Хороши, – заметил капитан, оглядев собственное воинство. – Оружие приготовить. До расчетного времени осталось три минуты…
Металлическая рама портала испускала негромкое гудение, по ней скользили лиловые искры, в стороны полз запах озона.
– О! – удивленно выдохнул Тимур, когда портал вспыхнул, как огромный телевизионный экран.
– Вперед, да поможет нам Единый и все Пророки его, – сказал капитан.
Первым в голубое свечение шагнул лейтенант Нуньес, потом Бьерн со вскинутым автоматом. Роберт последовал за ним, испытал мгновенное ощущение падения, как обычно при проходе через портал.
Встряхнул головой, восстанавливая ориентацию, и огляделся.
Небо выглядело блеклым и каким-то грязным, по нему плыли клочья черного дыма. В зените виднелась маленькая, но яркая луна, а у горизонта – то ли восходящее, то ли заходящее светило. Во все стороны тянулась каменистая пустыня, там и сям торчали огромные, похожие на зубы скалы.
