что был у неё мужчина, который на ней не женился, и замуж мама выходила уже беременная мной. В те времена это не было редкостью, но, когда обман вскрывался, ни обманщице, ни ребёнку жизни не было.
— История весьма драматичная, но я не очень поняла, причём тут оборотни, — Астра не сдержалась на колкости.
— Я не закончила, — едва заметным жестом Галина сжала пасть фамильяра, — После масленицы отец избил нашу мать и сказал выметаться из дома. Моего брата он тоже выгнал, хотя мальчик был точно от него. Идти нам было некуда, но мама знала какое-то место особое, где мы могли бы жить спокойно втроём. Замуж я после всего пережитого меньше всего на свете хотела, так что меня перспектива жить отшельницей даже радовала. Ну а братик, когда подрос бы, мог уйти в люди, если бы захотел. Это женщинам без мужчин житья не было, а парень с головой и руками везде мог сгодиться.
Ведьма внезапно прервала свой рассказ и нервно сглотнула. Тонкие пальцы зажали переносицу, нижние веки увлажнились. Артёмка робко подал голос:
— Вас там нашли и обидели?
— Мы не дошли, — Галина хлюпнула носом, — Как только начало темнеть, нас окружили волки. Вот только волки эти разговаривали.
— На вас напали дикие оборотни?
— Да, малыш. Это была огромная стая, и мы втроём им были на один зуб. Но они не ради еды на нас напали, мы были их развлечением. Нас гоняли по лесу… долго. Я не знаю, сколько это всё продолжалось. Мама отбилась и кричала где-то позади нас, мы же с братом смогли спрятаться между валунами. В тот момент, когда зубастая пасть просунулась в наше укрытие и сомкнулась на шее моего младшего братишки, я закричала, затряслась и потеряла сознание.
Щёки Галины блестели от слёз. Несколько глубоких вздохов побороли ком в горле. Утерев ладонями лицо, она продолжила:
— Очнулась я уже утром. Вокруг было настоящее месиво. Оборотней будто рвали на куски, и везде валялись головы, лапы, хвосты и ошмётки шкуры. По редким островкам белого снега, словно по болотным кочкам, ходили две женщины. Я, честно сказать, думала, что я умерла, и это ангелы смерти за моей душой спустились. Ну, не могли же просто так посреди леса очутится две богато одетые дамы в украшениях и спокойно ходить по окровавленному снегу!
— Это были ведьмы из ковена? — Астра уже начала догадываться, что на самом деле произошло в том лесу.
— Угу. Они сказали, что давно чувствовали в этом районе магию, но никак не могли определить место точнее и выявить источник. Ночью, когда я закричала, я высвободила столько силы, что оборотни просто взорвались, а ведьмы смогли найти моё местонахождение с точностью до нескольких метров.
— И потом тебя забрали обучать? — спросил Артёмка.
Ведьма горько хмыкнула.
— Нет, малыш. Сначала меня долго допрашивали, исследовали, сканировали и опаивали. Они всё пытались выяснить, кто мой отец, что я знаю о магии и что я могу. А потом уже меня забрали на обучение.
— А почему ты мне раньше об этом не рассказывала? — удивилась собака.
— Как-то повода не было, — Галина пожала плечами, — Первые пару сотен лет я вообще об этом даже думать не могла, а потом… Не располагает твой характер к подобным откровениям!
— И ты теперь боишься оборотней? Честно говоря, я этого не заметила, когда ты зверюгам шкуры подпалила. Когда ты с Олегом разбиралась, я тоже страха особого не заметила.
— Я не самих оборотней боюсь. Я боюсь оказаться с ними снова один на один на их территории.
— Для психотерапии времени нет, прости. К нам эти шерстяные волчары вряд ли снова на чай заглянут, так что надо как-то со страхом твоим справляться. К тому же, ты не будешь одна. Помнишь, лет двести назад я была бурятским волкодавом? Сделай-ка меня на пару часиков большой злой собакой!
Лицо ведьмы смягчилось. Тёплая улыбка выжала из глаз последние слезинки. Галина подозвала своего фамильяра и коснулась собачьего лба. Астра надулась, словно воздушный шар, белая шерсть расплылась разводами. Собака отряхнулась от остатков предыдущего образа, заставив Артёмку с непривычки прикрыться подушкой от магических брызг. На месте чёрно-белой бордер-колли стояла внушительная чёрная собака с рыжиной на морде и груди, но с неизменными задорными карими глазами. Подопечный ведьмы мог бы кататься на этой форме Астры как на пони.
— Ну что, какой план?
— Для начала, оставить Артёму инструкции на случай, если мы не вернёмся. Я всё записала вот тут, — Галина протянула мальчику блокнот, — Кому звонить, куда бежать и что делать — всё там найдёшь. Но пообещай, что раньше полуночи не откроешь. Не стоит забивать себе голову, если охота пройдёт успешно.
— А мы что будем делать? — переспросила Астра.
— А мы пойдём в сумерках. Спустимся в подвал, подготовимся, узнаем, куда именно идти, и пойдём с тобой на перехват.
Магический маятник и подробный план местности позволили быстро найти место, где оборотни коротали дни. Далее следовал выбор одежды: достаточно тёплой для середины ноября, удобной и не сковывающей движения и, при этом, достаточно прочной для использования зелья скорости. Ведьма насыпала себе полные карманы патронов и ружейной дроби под удивлённый взгляд фамильяра. Огнестрельного оружия в их доме не было уже добрых полторы сотни лет. Галина лишь подмигнула собаке и сказала держаться сзади, охраняя тыл.
В сумерках от забора отделились две едва различимые тени, тут же скрывшиеся в лесу. Оборотни уже шествовали в сторону деревни, так что углубляться в лес пришлось не слишком сильно. Зелье скорости было выпито ещё на опушке. Стая почуяла пришельцев и остановилась, высматривая добычу. Звери ещё не знали, что добычей были они сами.
Смазанная тень пронеслась мимо Альфы и ещё двоих волков, шедших впереди. Все трое рухнули, окрашивая кармином снег под собой. Галина, двигающаяся с бешеной скоростью, сразила зверей ружейными патронами из своего кармана, брошенными рукой.
Те оборотни, что шли следом за Альфой, впали в ступор, но те, что шли позади, среагировали на опасность куда быстрее и начали обходить ведьму с обеих сторон. Первый, кто приблизился, взвизгнул и полетел в ствол дерева. С земли он уже не поднялся.
Дробинки брызгами летели то в одного зверя, то в другого. Стая гудела, выла и визжала. Ещё двое волков, подошедших слишком близко к ведьме, распрощались с жизнями. У одного из них патрон вылетел из затылка вместе с содержимым черепа, второй же отлетел в сторону с вырванным горлом. Две смутные фигуры метались по небольшому пятачку между деревьями, и ни у кого не
